III

sujets dont l'imitation même peut devenir contagieuse et funeste à notre scène? Pourquoi se familiariser avec des écrivains dont le mérite est dans l'exagération et souvent dans l'extravagance ? On a beau corriger leurs pièces ; il y reste toujours un mauvais levain, et ce levain corrompt (passez-moi cette expression) la meilleur pâte dramatique 1. » Beaucoup plus tard, quand l'invasion de Shakespeare a eu lieu, quand le théâtre anglais paraît avoir produit tous ses effets, le journal se demande encore si ce n'est pas un chemin qui mène aux abîmes : « M. de Voltaire est le premier qui ait traduit quelques fragments des meilleurs poètes de l'Angleterre . Nous a-t-il rendu service ? Est-ce de la reconnaissance ou des regrets que nous lui devons ? N'a-t-il point préparé, peut-être, la ruine de la scène française, en inspirant à des écrivains qui n'avaient point son discernement l'envie de transporter sur notre théâtre toutes les horreurs et les folies qui déshonorent le théâtre anglais 2 ? » Pour conclure sur les dangers littéraires de l'imitation anglaise, remarquons ce que Fréron dit au début de la guerre de Sept ans : « Leur littérature n'est pas plus sûre que leur politique 3... » On trouverait quelques impressions analogues dans les derniers volumes de la collection, qui sont contemporains de la guerre d'Amérique : dans les deux cas, l'état de guerre avec l'Angleterre a influé sur l'opinion et a pu donner plus de poids aux réserves du journal sur la littérature anglaise.

Il y a plus grave encore. L'imitation, la connaissance même des littératures étrangères est souvent dange-