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io L'Année Littéraire

compte d'ouvrages étrangers, Fréron et ses successeurs n'ont aucune susceptibilité aménager ; tout au plus celle des traducteurs, et ils paraissent n'en tenir aucun compte. De plus, Fréron a le tempérament d'un polémiste, et l'on sait s'il s'entend à manier la férule. 11 a ses idées, auxquelles il tient fort ; il a ses amis, et surtout ses ennemis. Il a aussi la bonne habitude de dire tout ce qu'il pense, avec une vivacité mordante qui n'est pas le ton rogue et acerbe de Geoffroy. L'abbé Grosier l'imite et le rappelle à s'y méprendre. La critique, entre leurs mains, est vivante : elle est souvent partiale dans l'examen des ouvrages français et contemporains, et c'est son grand défaut ; ce défaut est infiniment moins sensible quand il s'agit d'un drame anglais ou d'un poème allemand. Les critiques de V Année Littéraire ne remplissent pas leurs articles de vagues éloges de complaisance ; ils ne se tirent pas de la difficulté par une simple analyse qui ne laisse rien deviner de leurs sentiments ; ils ne s'évadent pas du sujet en chevauchant quelque idée générale ; ils ne profitent pas de l'occasion pour faire de l'esprit ; ils font leur métier de critiques, qui consiste, non pas à « remplacer la stérile critique des défauts par la féconde critique des beautés »,mais à dire ce que l'on pense, et à prouver ce que l'on dit.

L'Année Littéraire excelle particulièrement dans ce qu'on peut appeler des restitutions, et qui sont souvent intéressantes. A cette époque d'anarchie dans la librairie, où l'on pouvait impunément plagier et même s'approprier purement et simplement les ouvrages d'autrui, c'était une tâche nécessaire de la critique que de rendre à chacun son bien. Certaines de ces constatations font de Fréron et de ses héritiers des précurseurs de nos historiens de la littérature. Une nouvelle tragédie anglaise, Philoclée, est comparée avec Lysidor

Restitutions littéraires i i

ou la Cour bergère, d'Antoine Mareschal, et l'on montre que toutes doux dérivent de YArcadie de Sir Philip Sidney l. Les Fausses Infidélités, de Barthe, sont empruntées aux Joueuses Commères de Windsor %, N'en déplaise à La Harpe, son liante vrl imite de fort près le Marchand de Londres de Lillo \ Henri et Emma, de Prior, s'inspirant de La Belle Brune de Chaucer, il convient d'analyser ce dernier poème avant d'apprécier celui de Prior \ En citant d'après un voyageur français en Italie un sonnet de Manfredi, Fréron le montre imité de Malleville,qui écrivait un siècle avant lui 5. Voici enfin un exemple plus topique. Boipréaux publie un petit volume intitulé La Double Beauté, roman étranger. Fréron montre que c'est un fragment du Martinus Scriblerus commencé par Pope, Swift et Arbuthnot. Mais Boipréaux, le traducteur de Babener, s'est servi, non du texte anglais, mais d'un intermédiaire allemand, le conte ayant paru dans les Nene Beitrœge zum Vergnûgen des Verstandes und Witzes, Brème et Leipzig, 1748 6. Quelle qu'ait été la source d'information de Fréron, on voit qu'il sait apporter dans l'histoire littéraire une rigueur peu commune en son temps, et qui serait honorable même à notre époque.

Il aime d'ailleurs les détails nombreux et précis sur les écrivains et sur les pays. En rendant compte d'un Voyage en Italie, il loue l'auteur d'avoir traité « avec beaucoup d'étendue » de la littérature, des groupes littéraires, des académies, toutes choses qu' « aucun voya-