III

Littérature allemande 43

à redoubler les traits de son ironie insultante. On remarque que ces attaques contre Shakespeare font partie d'une campagne générale de protestation contre l'invasion étrangère, mouvement de réaction que nous avons noté entre 1780 et 1790.

Mais le grand événement littéraire de l'époque, c'est ce qu'on pourrait appeler la découverte de la littérature allemande. Elle coïncide à peu près avec les vingt premières années du journal ; elle se place plus exactement entre 1760 et 1770. Dès 1760, L'Année Littéraire constate, un peu prématurément, que « V Allemagne est parvenue à son plus bel âge par rapport à la poésie * », et cite « les Gellert, les Haller, les Rabener, les Hagedorn,les Zacharie » ; énumération qui a quelque chose aujourd'hui d'assez curieux, par ceux qu'elle cite et ceux qu'elle omet. Klopstock et Gessner viennent compléter la même liste dans l'article où Fréron rectifie le jugement trop sévère de Robinet sur la littérature allemande : « 11 faut que l'auteur ait composé son ouvrage il y a quelques années : il n'eût pas oublié de nous parler... de tant de génies qui illustrent cette vaste contrée de l'Europe ■. » Mais Robinet est un critique chagrin et pessimiste ; Fréron au contraire voit en beau l'avenir littéraire de l'Europe. Deux ans plus tard, on constate encore que « les Allemands marchent à grands pas dans la carrière de la belle poésie3 ». Voici le passage où se marque le mieux l'émerveillement causé par cette sorte de renaissance :

Qui aurait pu prévoir, il y a quarante ans, que la littérature allemande deviendrait sitôt la rivale de la nôtre ?

Quelle surprise n'ont pas causée parmi nous les productions des Haller, des Klopstock, des Gleim, des Wieland, et surtout de l'inimitable Gessner ? On ne s'attendait pas à voir naître tout à coup tant d'excellents poètes dans tous les genres chez des peuples qui jusqu'ici n'avaient paru destinés qu'aux travaux infatigables d'une pesante érudition. Nous avons même été forcés d'avouer qu'il y a des genres auxquels les Allemands se sont montrés plus propres que les Français. Nous n'avons point d'églogues à opposer à celles de Gessner. Les poésies lyriques de cette nation ont plus de feu et d'enthousiasme que les nôtres l...

Bien plus tard, on n'est pas encore revenu de cet émerveillement, qui s'exprime en des termes plaisamment métaphoriques : « Les Muscs ont enfin jeté un regard propice sur cette contrée sauvage... et nous avons vu avec le plus grand étonnement les fleurs éclore au milieu des ronces et des épines 2. » Mais le critique cette fois ne se contente plus de constater le phénomène, il en recherche les causes. Il en trouve deux principales, qui expliquent au moins pourquoi les Allemands ont si bien réussi dans la pastorale : c'est l'amour de la nature et la vie dans les petites villes. Il y avait là tout au moins le germe d'observations intéressantes sur les différences du milieu allemand et du milieu français.

La littérature allemande du temps, telle au moins que L Année Littéraire la connaît ou la soupçonne, doit lui plaire par les caractères mêmes qui l'opposent à la littérature française si libre et si irrespectueuse, à la littérature anglaise si hardie et si réaliste. Ce n'est pas elle qui fournira des armes à l'incrédulité non plus qu'au libertinage. « Les productions allemandes ont un caractère qui les distingue bien avantageusement : elles