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celle d'Ossian : trois gloires éclatantes, dont on sait ce qu'il est advenu depuis. Pendant trente ans, Gessner est porté aux nues par L'Année Littéraire ; mais on ne peut pas dire qu'il soit jamais étudié avec quelque détail, ou que le critique s'élève à son propos à des réflexions générales. Je ne rencontre d'autres réserves à cet enthousiasme que les réserves générales sur la littérature allemande qui ont été citées tout à l'heure. Il faut avouer qu'elles s'appliquent mal à Gessner : il appelle certes d'autres critiques, mais non pas celles-là.

Pour expliquer certaines préventions de V Année Littéraire et certaines de ses sympathies inattendues, il faut tenir compte de son attitude dans la longue guerre qui met aux prises les « philosophes » et leurs adversaires. Toutes les fois que le parti philosophique accepte avec enthousiasme un écrivain étranger, elle gronde et proteste ; toutes les fois que des « philosophes » en vue se font les détracteurs de certaines gloires étrangères, elle proteste également, et élève une voix indignée pour les rappeler au respect dû au génie. Parfois le plaisir de donner sur les doigts à un adhérent du parti philosophique la rend particulièrement bienveillante à un peuple voisin. Elle tance vertement Ghamfort, qui dans Le Marchand de Smyrne avait insulté « une nation respectable par ses vertus, par ses mœurs, par sa bravoure, par sa générosité, par sa franchise, par les arts et les sciences qu'elle cultive avec tant de succès ». Il s'agit des Allemands. Mais elle s'en prend surtout au grand-prêtre de l'église philosophique et à

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son fidèle acolyte, à Voltaire et à La Harpe; et le désir et la joie de trouver en faute, soit « Bébé », soit « le vieil orang-outang de Ferney », lui font relever les beautés de Dante ou de Shakespeare.

Il n'appartient pas à mon sujet de retracer, même en la résumant, l'histoire de la guerre que se firent, trente ans durant, Voltaire et Fréron. Je me contenterai de faire remarquer que dans cette lutte passionnée, inégale, et d'ailleurs assez amusante, Voltaire n'a pas toujours le beau rôle. Si dans le fond Fréron se donne parfois tort, comme lorsqu'il accueille d'injurieuses imputations à propos deMUo Corneille et de l'hospitalité qu'elle reçoit à Ferney, il faut avouer que Voltaire, emporté par son humeur irascible et bouffonne, répond à des piqûres cuisantes par des injures et des grossièretés, et ne met pas toujours les rieurs de son côté. 11 va sans dire que Fréron, dans l'ardeur de la lutte, accueille avec satisfaction un pamphlet contre Voltaire soi-disant traduit de l'anglais \ 11 s'empresse de signaler, avec le titre Plagiat de M. de Voltaire, que l'ermite de Zadig est copié sur celui du Dr Thomas Parnell 2. Si d'autre part le Dr Johnson, dans son Histoire deRasselas, prince d'Abtjstinie, a imité Candide, cette imitation est biea supérieure à l'original 3. Voltaire se mêle-t-il de blâmer Milton, ou tout simplement d'appeler Le Paradis Perdu « un poème épique bien bizarre » ; Fréron aussitôt de relever le mérite du poème « qui, malgré ses défauts, est autant au-dessus de La Henriade que la Phèdre de Racine est au-dessus de celle de Pradon * ». A la fin de. sa carrière, U Année Littéraire prendra en-