LES OBSERVATOIRES FRANÇAIS ET ÉTRANGERS

Il n'est pas hors de propos de faire remarquer que les deux plus surprenantes découvertes de l'année 1892 ne sont pas dues à des astronomes de profession, mais à des amateurs.

Nous avons vu (page 22) qu'au mois de décembre 1891 le directeur de l'observatoire d'Edimbourg, M. Gopeland, reçut d'un amateur une carte postale le prévenant qu'il y avait dans le ciel une étoile nouvelle.

M. Holmes, qui a découvert la comète reconnue dans Cassiopée, est un simple membre de la nouvelle Société astronomique de Londres ; il n'est attaché à aucun observatoire et n'en possède aucun. Il est probable qu'il découvrit cette comète avec une simple lunette.

Impossible de ne pas songer, à ce propos, à Palisch, le paysan saxon qui découvrit à l'œil nu, au milieu du siècle dernier, la comète de Halley, que l'on cherchait inutilement dans tous les observatoires d'Europe.

ASTRONOMIE

Chacun peut s'illustrer en astronomie ; il y a des découvertes pour tout le monde : c'est une idée qui fait de plus en plus son chemin chez les personnes intelligentes et amies de progrès. Elle explique le succès croissant de YObservatoire populaire du Trocadéro, établi depuis une quinzaine d'années par M. Jaubert. On sait que tous les soirs, quand le ciel est un peu clair, d'excellents instruments sont mis, au haut de lune des tours du Trocadéro, à la disposition des amateurs.

Citons encore, à Paris, la Société astronomique de M. Vinot, et la Société astronomique de France, dont M. Camille Flammarion est le secrétaire général.

Un petit observatoire est placé sur le sommet de l'hôtel des Sociétés savantes, rue des Poitevins, et M. Quenisset se tient à la disposition des personnes qui fréquentent cet établissement.

L'observatoire de Juvisy a été compris pour une annuité de 3 000 francs dans la distribution des fonds provenant du legs Giffard.

Il est fort regrettable que le cours d'astronomie populaire que François Arago professait avec tant d'éclat à l'Observatoire de Paris, n'ait pas été rétabli. Sa suppression par le gouvernement impérial fut blâmable; sa restauration serait un acte honorable pour le gouvernement de la République.

En résumé, tous les observatoires astronomiques ne ne sont plus, comme autrefois, à la charge du gouvernement.

Non content d'avoir donné à la France le magniGque observatoire de Nice, un des plus beaux du monde, et de l'enrichir d'un des plus magnifiques instruments d'optique qui existent, M. Bischoffsheim fait construire en ce moment une station météorologique et astronomique près de Bone, dans le canton de Guillaume, arrondissement ^ Pugel-Théniers.

^ 13 octobre 1892, MM. Bischoffsheim, Perrotin,

directeur de l'observatoire de Nice, et Gharlois, l'habile astronome de cet établissement, sont allés visiter les travaux. Les ouvriers étaient occupés à creuser des citernes pour les besoins de l'observatoire, qui est à 2 000 mètres d'altitude, dans une région où les sources sont excessivement rares.

Une des lunettes de 23 centimètres qui ont servi à observer le passage de Vénus a été donnée par le ministère de l'Instruction publique à l'observatoire météorologique du parc de Saint-Maur, pour y étudier les phénomènes astronomiques qui peuvent être considérés comme exerçant une certaine influence sur l'état du temps, telles que les taches du Soleil.

La construction de la grande coupole de l'observatoire deMeudon est terminée. M. Gauthier est en train d'achever la grande lunette qui aura 83 centimètres de diamètre et 17 mètres de longueur focale. Elle sera accompagnée d'un objectif astronomique de 60 centimètres, placé dans le même montant, de manière à constituer un objet unique. Une association aussi puissante ne se trouve nulle part, même à l'observatoire de Lick, en Amérique. La grande coupole sera mue par une machine dynamoélectrique, et l'escalier par une autre dynamo. Ces deux dynamos seront actionnées par deux autres, placées à 600 mètres de distance, dans le laboratoire de l'établissement. Elles seront mises en mouvement par un moteur à gaz de la force de huit chevaux-vapeur. Cette installation a été faite par l'usine Cail, sous la direction de M. Janssen.

L'observatoire du Mont-Blanc, dont nous parlerons dans le chapitre suivant, ne sera pas seulement météorologique, comme on le pensait. M. Janssen se propose d'y placer une coupole tournante, et, circonstance singulière, comme la question de poids de la matière à transporter est d'une grande importance, M. Janssen fera construire cette coupole en aluminium, ce qui procurera une économie de 30 pour 100.

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C'est donc avec ce métal que sera construite la coupole de cet observatoire, le plus élevé du monde.

Nous arrivons aux travaux de l'Observatoire de Paris, dont le regrettable directeur, l'amiral Mouchez, mort pendant la même année, a publié le tableau dans son Rapport annuel.

C'est le 30 janvier 1892, cinq mois avant sa mort, que l'amiral Mouchez présentait ce rapport à l'Académie des sciences de Paris.

Ce document officiel est rempli de détails sur l'exécution internationale de la carte photographique du ciel, travail capital, que nous avons fait connaître avec détails dans notre dernier Annuaire, et sur lequel nous reviendrons dans notre prochain volume, à l'occasion du rapport annuel que publiera le successeur de M. Mouchez au poste de directeur de l'observatoire, M. Tisserand.

On a fait, depuis 1890, à l'Observatoire de Paris, des essais pour déterminer la vitesse avec laquelle les astres s'approchent de l'orbite de la Terre, en appliquant la méthode de M. Fizeau, qui consiste à noter le déplacement des raies du spectre, méthode dont nous avons donné les principes dans nos précédents Annuaires.

Les premières expériences faites avec le sidérostat de Foucault ont donné des résultats satisfaisants, mais le faible pouvoir de cet instrument ne permettait de l'appliquer qu'à l'analyse spectrale des étoiles de lre grandeur.

M. Deslandres, chargé de la direction du service spectroscopique, a donc songé à transformer le grand télescope de l'observatoire en télescope photographique. Cette détermination fut approuvée d'autant plus facilement par l'amiral Mouchez, que depuis son achèvement, qui remonte à quinze ans, l'instrument sur lequel on avait basé tant d'espérances, n'avait pas servi une seule fois à l'exécution d'un travail dont les résultats fussent dignes d'être publiés. Au point de vue optique , la qualité du verre de ce télescope est très médiocre. On a reconnu ainsi les désagré-

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raenls auxquels on s'expose en astronomie quand on préoccupe uniquement de faire grand.

M. Deslandres a dû imagioer pour cette transformation des dispositions nouvelles. Il a réuni toutes les pièces du spectroscope dans une boîte rigide en tôle d'acier, qui assure dans toutes les positions l'invariabilité des distances, condition essentielle si Ton veut apprécier un élément aussi petit que le déplacement des raies du spectre. Cette boîte d'acier étant fixée à l'anneau de la partie supérieure du télescope, au-dessus de la partie que l'on nomme le réticule oculaire, on n'a pas été obligé de déplacer cet organe et l'on n'arrête pas une nouvelle partie de la lumière de l'astre. Un prisme à réflexion totale incliné à 45 degrés, fixé au réticule, supprime le miroir fixe du télescope de Newton.

Cette disposition nouvelle de l'anneau réunit dans les mains de l'astronome tous les éléments nécessaires à l'observation optique et photographique des astres, ainsi que de leur spectre lumineux, sans nécessiter le déplacement d'aucune pièce. M. Tisserand a communiqué à l'Académie des sciences, le 14 novembre 1892, le résultat des opérations.

L'ensemble de cet appareil modifié permet de prolonger les observations pendant plusieurs heures. Au bout de deux heures, elles donnent les spectres des étoiles de 4e grandeur. Le spectre ainsi obtenu possède une longueur utilisable de 12 centimètres. La dispersion est assez grande pour qu'une vitesse de l'étoile de 3 kilomètres par seconde donne naissance à un déplacement de 1/120 de millimètre de la raie dans le bleu. Dans le violet extrême, ce déplacement, fort appréciable avec le micromètre, répond à une vitesse de 2 kilomètres par seconde.

La belle méthode de M. Fizeau jouit donc de toute la sensibilité désirable.

Si 1 'on compare le résultat des observations de Paris avec celles qui se font à Potsdam, on voit que les astronomes allemands se bornent à étudier le déplacement de

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ASTRONOMIE

la raie de l'hydrogène, tandis que nous observons les raies de l'hydrogène, du calcium et du fer, ce qui fournit des vérifications précieuses.

La grande surface du miroir de Paris rend la manœuvre plus difficile, mais elle permet de mesurer la vitesse de 250 étoiles visibles à Paris, tandis qu'à l'observatoire de Potsdam on n'a pu faire la même opération que pour 6 étoiles.

La méthode de M. Fizeau a été appliquée aux planètes et l'on a trouvé de nombreuses vérifications des chiffres de leur vitesse. M. Tisserand a mis sous les yeux de l'Académie la photographie du spectre de Vénus, obtenue le 12 août 1892. La vitesse calculée estde 13 kilomètres 55 par seconde, et celle qu'on aurait dû trouver estde 15 kilomètres.

L'Académie a eu sous les yeux une épreuve du Cocher indiquant une vitesse de 45 kilomètres 5. Toutes les vitesses obtenues l'ont été avec les mêmes limites d'erreur, c'est-à-dire de nature à donner confiance dans leur exactitude.

La méthode de M. Fizeau est sortie victorieusement d'une rude épreuve et elle met à notre disposition un procédé admirable pour l'étude des mouvements stellaires. Les résultats obtenus en 1893 seront certainement fort originaux et des surprises de plus d'un genre surgiront spontanément.

L'Annuaire de ï Observatoire de Montsoaris, qui a paru chez Gauthier-Villars en décembre 1892, contient l'exposé des travaux effectués en 1892 par les savants attachés à ce grand établissement.

Ces travaux se divisent en trois sections : 1° la météorologie proprement dite, confiée à M. Léon Descroix, qui lui a rattaché le magnétisme et l'électricité ; 2° le service chimique, qui, sous la direction de M. Albert Lévy, étudie les variations de composition de l'air et de l'eau des différents quartiers de Paris, de celle des eaux d'égout et de celles qui retournent au fleuve après leur drainage à travers

le sol; 3° le service micrographique, dévolu à M. Miquel, qui analyse non seulement l'atmosphère des habitations et des écoles, mais aussi les eaux accusées depuis longtemps de charrier les principes contagieux de tant de maladies.

Nous terminerons cette revue des observatoires français et étrangers en donnant les dimensions des principales lunettes dont ils sont pourvus.

La plus grande lunette astronomique connue est celle de l'observatoire du mont Hamilton, en Amérique, qui a 92 centimètres de diamètre. Vient ensuite la lunette de l'observatoire de Meudon, que nous avons décrite plus haut. Celle de l'observatoire Bischoffsheim, de Nice, a 76 centimètres, la même dimension que celle de l'observatoire de Pulkova. La lunette de l'observatoire de Paris n'a que 60 centimètres ; elle vient après celle de Vienne, qui a 68 centimètres, et celle de Washington (66 centimètres). Enfin les deux observatoires privés de M. Marck Gonnick, à Chicago, ont une lunette de 66 centimètres, et la lunette de M. Nawal, à Galeshead, près de Newcastle, en a 63,5.

Les plus grands télescopes d'Angleterre sont celui de lord Rosse, dont le miroir a un diamètre de 183 centimètres, et celui de M. Gownmon, qui en comporte 122. C'est la même grandeur que celui de Melbourne et que celui de l'observatoire de Paris (120 centimètres). Ce dernier servira aux opérations de la photographie céleste, comme nous l'avons expliqué.

MÉTÉOROLOGIE

MÉTÉOROLOGIE

La catastrophe de Saint-Gervais.

Dans la nuit du 12 au 13 juillet 1892, à deux heures du matin, un bruit effroyable vint réveiller les habitants de rétablissement des eaux de Saint-Gervais, et presque aussitôt les maisons composant cet établissement étaient emportées par un torrent de boue. Huit à dix minutes après, le torrent s'était écoulé, ne laissant après lui qu'une immense plaine de limon.

Ce fleuve de boue descendait des vallées du Bon-Nant et du Bionassay. Les grandes chaleurs et les vents chauds avaient déterminé une fonte rapide des glaces accrochées aux flancs du mont Blanc, et avaient déterminé la catastrophe. Le lit du torrent n'avait pu contenir le produit | " de cette inondation subite qui avait rempli la vallée, détruisant tout sur son passage.

Une courte description est nécessaire pour faire comprendre ce triste phénomène naturel.

Le Bionassay est un affluent du Bon-Nant, torrent qui se jette ensuite dans l'Arve. Ces deux torrents reçoivent les eaux de la plus grande partie des glaciers du mont Blanc ; les uns (glacier de Tré-la-Tête, glacier de la Frasse) sont en communication directe avec le Bon-Nant, mais la pente que suivent leurs eaux est assez faible, et leur écoulement, par conséquent, assez lent. Il n'en est pas de même pour le

glacier du Bionassay, qui ne se trouve qu'à une distance de 8 kilomètres du sommet du mont Blanc, alors que la différence d'altitude est de 3 310 mètres. Il s'ensuit que les eaux s'écoulent avec une vitesse considérable.

De là les eaux se dirigent, par une gorge étroite, jusqu'au Bon-Nant, où elle s'élargit, et atteint 500 mètres, pour se rétrécir brusquement en un couloir étroit, long de 2 kilomètres, où se trouvait l'établissement d'eaux thermales de Saint-Gervais. Au-dessous, le Bon-Nant, toujours encaissé, va se jeter dans l'Arve, au Fayet. Un village était situé à 150 mètres au-dessus de l'établissement, et occupait toute la largeur de la gorge.

Le désastre a été surtout extraordinaire en trois points : d'abord au confluent du torrent de Bionnassay et du Bon-Nant, ensuite à l'établissement de Saint-Gervais-les- Bains, placé entre deux pentes boisées, un peu en aval d'une cascade de 40 mètres de hauteur, et enfin au petit village de Fayet, qui est bâti sur la route de Genève à Chamonix, à quelque mille mètres de l'endroit où le Bon- Nant se mêle à l'Arve.

La catastrophe s'étant produite vers une heure du matin, les habitants de ces deux villages et de Rétablissement thermal furent surpris au milieu de leur sommeil. IL fut impossible de leur porter secours, et il fallut se borner, dès le matin, à essayer de reprendre aux eaux grossies de l'Arve et du Bon-Nant les cadavres des malheureux qu'elles avaient entraînés.

L'établissement des bains de Saint-Gervais était plutôt un vaste hôtel, pouvant recevoir jusqu'à 200 voyageurs. Il se composait de cinq corps de bâtiment, réunis les uns aux autres. Le bâtiment central a complètement disparu. De mêmeontdisparu deux des quatre autres corps debâtiment. La cour intérieure a été remplacée par un amoncellement informe de débris, et, chose extraordinaire, elle est maintenant occupée, ainsi que le représente la gravure placée au frontispice de ce volume, par des blocs de granit, dont quelques-uns pèsent au moins 50 000 kilogrammes. Il en