LES PETITES PLANÈTES

L'année 1892 a été particulièrement féconde en découvertes de petites planètes. On en a ajouté 21, portant les numéros 303 à 323. M. Gharlois, de l'observatoire de Nice, en a signalé 10 à lui tout seul. C'est à lui qu'appartient encore cette année le championnat de ces corps célestes, car M. Palisa de Vienne n'en a découvert que 6.

C'est à M. Wolf de Heidelberg qu'appartient l'honneur d'avoir employé la photographie à ce genre de recherches, dont l'importance est immense, quoi qu'en disent certains astronomes beaucoup moins avancés que ne l'était Le Verrier lorsqu'il institua des primes en faveur des travailleurs de l'observatoire impérial qui se signaleraient. Des deux petites planètes que M. Wolf a ainsi aperçues, une, la 279e, était déjà connue; l'autre, qui était réellement nouvelle, a été enregistrée sous le numéro 323.

Ce haut fait astronomique a été dépassé par M. Gharlois à l'observatoire de Nice. En effet, dans la séance du 17 octobre 1892, M. Perrotin a annoncé que ce savant

ASTRONOMIE

venait de découvrir trois petites planètes nouvelles. Elles étaient accompagnées de 8 anciennes. Ces 1 1 astres étaient répartis sur huit clichés distincts, représentant chacun sur le ciel 121 degrés carrés et formant le long de récliptique une bande longue de 80 degrés sur 10 degrés de hauteur. Plusieurs de ces clichés, après un temps de pose de 2 heures et demie à 3 heures, contenaient 8000 à 9000 étoiles.

Le Verrier est le premier astronome qui ait songé à déterminer quelle peut être la masse totale des petites planètes ainsi réparties entre Mars et Jupiter, et dont incontestablement le plus grand nombre est encore inaperçu. Pendant longtemps personne ne s'est occupé de ce genre de recherches, mais il n'en est plus de même aujourd'hui. A mesure que le nombre des petites planètes augmente, on cherche à se rendre compte des particularités qui ont présidé à leur distribution dans le ciel. M. Berberich a repris ce sujet, déjà traité par M. Tisserand dans Y Annuaire du Bureau des Longitudes pour 1891. Il part de cette hypothèse que les astéroïdes dont les orbites sont peu inclinées ont été les premiers découverts. En effet, si Ton met ensemble les petites planètes de même taille, on voit que l'inclinaison de leur orbite augmente. Il en est de même pour la distance, de telle sorte qu'en général les petites planètes de 10e grandeur sont moins éloignées que celles de 1 Ie grandeur et plus que celles de 9e, etainsi de suite. L'auteur croit que les découvertes sont à peu près épuisées pour les 1 1 premières grandeurs.

D'autres astronomes ont pensé à employer la photographie pour faire le dénombrement de cette prodigieuse armée céleste. Plusieurs communications dans ce sens ont été faites à l'Institut. M. Bertrand, qui était chargé du dépouillement de la correspondance, a fait très finement remarquer que l'on arriverait ainsi à déterminer le nombre de peliles planètes supérieures à un certain ordre de grandeur, par exemple à la lk° ou à la 15e, mais qu'on

ne saurait jamais quel sera le nombre réel de toutes celles qui existent, car la plus grande quantité doit être formée de corpuscules trop petits pour être jamais aperçus, et qui cependant n'en sont pas moins des planètes, puisqu'ils se déplacent autour du Soleil et qu'ils obéissent aux lois du mouvement elliptique.

En tout cas, le nombre toujours croissant de ces petits corps célestes a déterminé le Bureau astronomique de Kiel à décider qu'à partir de la petite planète 330 on ne donnerait plus de nom à ces astres; on les désignerait tout simplement par les lettres A, B, G, D, accolées à l'année de la découverte. Plus tard on leur donnera un numéro d'ordre définitif. Cette mesure est très sage, et il est à désirer qu'on l'applique par voie rétrospective aux petites planètes antérieures à 330, sans les dépouiller du nom mythologique dont elles sont en possession.

La manière dont les inventeurs se servaient de la faculté de désigner les planètes dont on leur devait la connaissance avait du reste donné lieu à un assez grand nombre d'abus. On avait depuis longtemps renoncé à se servir exclusivement de noms mythologiques. Quelques inventeurs avaient imaginé d'offrir en prime l'immortalité dans le ciel à des nommes généreux qui les assisteraient dans leurs recherches. C'est ainsi que l'empire romain avait fini par être mis à l'encan !