LES COMÈTES DE L'ANNEE

Le nombre des comètes signalées en 1892 est de six. C'est à peu près la moyenne depuis quelque temps. Ce qu'il y a d'assez intéressant et ce qui établit bien l'importance des observatoires créés en montagne, c'est que ces six corps célestes, sans exception, ont pu être étudiés avec la lunette Lick à l'observatoire du mont Hamilton.

Actuellement on peut dire que le monde astronomique est parfaitement armé pour l'examen des comètes et que les observations seraient innombrables dans tous les pays civilisés, s'il survenait une nouvelle comète Donati. Nous ne pouvons encore dire, à raison du moment où nous rédigeons cet Annuaire (novembre), si le nombre de découvertes de comètes de 1892 sera au-dessus ou au-dessous de la moyenne; mais nous avons déjà à enregistrer dans . l'histoire cométaire nombre d'épisodes intéressants.

On attendait avec impatience le retour de la comète Winnecke, que l'on avait annoncée comme devant être très brillante, lorsque M. Denning, de Bristol, signala le 4 mars une comète dans Céphée. Aussitôt on s'empressa de télégraphier partout que la comète attendue avait été découverte. La nouvelle était fausse, mais la même nuit l'astre

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devait se montrer. En effet, quelques heures après, la vraie comète Winnecke était découverte dans la Chevelure de Bérénice.

Le 7 mars la comète Swift, découverte à Rochester, était visible à l'œil nu. Il suffisait d'une simple jumelle pour que Ton pût voir et sa queue et son noyau. Si elle n'a pas excité plus d'intérêt de la part du public, c'est à cause de l'heure matinale de son apparition. Le 6 août elle passait au périhélie.

C'est à M. Barnard qu'appartient encore un autre genre de gloire fort enviable, celui d'avoir le premier employé la photographie à la découverte d'une comète. Pour bien apprécier la valeur de ce haut fait astronomique, il ne faut point oublier que de leur nature les comètes sont en général très diffuses, et par conséquent qu'il faut diriger l'opération photographique avec une précision minutieuse pour que la pellicule sensible soit impressionnée.

Les éléments de cette comète ont été déterminés par M. Schulhoff, chef des calculs du Bureau des Longitudes de Paris. D'après ce savant, il est probable que cette comète appartient au groupe des périodiques qui ont déjà fait plus d'une apparition. Elle ne serait autre, en effet, qu'une comète Wolff qui nous a déjà visités.

La quatrième comète de l'année 1892 a été découverte par M. Brooks, à Genève, le 29 août. Elle était encore bien loin de son périhélie, où elle n'arrivera que le 19 décembre. On pense qu'elle sera visible à l'œil nu.

La cinquième a été découverte à Londres par M. Hol- , mes, qui, avec une simple jumelle, regardait le ciel par une éclaircie, pendant une nuit brumeuse, dans la constellation d'Andromède.

Aperçue ainsi par hasard, au commencement de novembre, cette comète est bientôt devenue visible à l'œil nu. Son mouvement était très lent, et les observations en ont été peu nombreuses. M. Berberich, du Bureau des calculs de Berlin, crut pouvoir l'identifier avec Biéla, que l'on attendait dans la nuit du 27 novembre, et qui revien-

drait plus grosse qu'elle n'était lors de sa disparition. Le bruit se répandit peu après qu'une comète allait rencontrer la Terre. Mais, avant que le plublic eût le temps de prendre l'alarme, on reconnut que la comète n'avait rien de commun avec Biéla. C'était un astre dont la période est probablement d'une quinzaine d'années, mais dont l'orbite ne paraît pas pénétrer au delà de Saturne. Elle quitta bientôt le ciel.