PRÉFACE. XI

n'est pas précisément une nouYeauté, et réminent écrivain dont j*ai recueilli la lourde succession, le regretté Louis Figuier, a dû faire, dans les précédents volumes, plus d'une allusion à T « hermiline ». Cependant, jusqu'ici, Tentreprise n'avait pas dépassé la période des essais préparatoires, si tant est qu'une application faite, pendant trois mois consécutifs, à tout un quartier de 10000 habitants, comme le quartier Saint-François au Havre, puisse être considérée comme un simple essai. Et c'est seulement en 1895 que le système Hermite est entré dans la réalité courante, en Angleterre, à Ipswich d'abord, et ensuite à rhôpital militaire de Netley, où ses résultats ont été si concluants, qu'un docteur anglais a pu dire que l'heure approchait où ce procédé d'antisepsie distributive deviendrait un service public obligatoire, et, pour ainsi dire, une chose de première nécessité, ni plus ni moins que les canalisations d'éclairage ou d*eau potable, pour toutes les agglomérations populeuses.

Ce jour-là, les ossements de Pasteur pourront une fois de plus tressaillir d'orgueil au fond de la tombe.

En vérité, je vous le dis, il est devenu à peu près impossible de faire un pas en avant, de gagner une étape nouvelle, sans évoquer celle inoubliable figure, dont le souvenir est intimement mêlé aussi bien aux derniers travaux de Dehérain sur la nitrification du sol, désormais reconnu vaccinable tout comme un être vivant, qu'au traitement paradoxal, imaginé par le docteur autrichien von Wagner, des maladies mentales par des injections de toxines microbiennes.

C'est pourquoi l'année qui l'a vu mourir, non omnis, mériterait-elle logiquement de porter son nom.

Mais elle aurait aussi bien pu être baptisée l'année de l'argon, ou l'année de l'acétylène — encore deux découvertes dont la consécration définitive n*a pas encore douze mois de date, mais qui déjà cependant ont fait époque.

La découverte de Tai^on n*a guère d*intërèt sans doute que pour les théoriciens et les dilettantes, heureux d'apprendre que Lavoisier, qui fut à la chimie ce que Pasteur devait être à la biologie, n*avait cependant ni tout vu, ni tout prévu, et que notre air est effectivement triple, au lieu d*étre double, comme il avait été si longtemps de rigueur de renseigner et de le croire. Jusqu'ici, sa portée semble devoir demeurer purement spéculative, mais attendons la fin : le troisième gaz de l'atmosphère a peut-être un autre rôle à jouer que celui que le professeur Bouchard lui prête, en termes plutôt vagues encore, dans l'occulte élaboration des eaux minérales. Quand je songe à l'importance formidable des fonctions de l'oxygène et de l'azote dans le mécanisme de la vie universelle, et aux usages multiples auxquels sait les adapter lun et l'autre l'ingéniosité du travail humain, je ne me sens point trop inquiet du sort réservé à leur frère cadet, l'argon. M'est avis que s'il avait déjà sa raison d'être indéterminée dans la nature, dans l'arène industrielle, il ne devra pas rester davantage longtemps sans emploi.

Par contre, l'avenir de l'acétylène parait devoir être exclusivement industriel.

Il y avait bel âge, assurément, qu'on connaissait et le gaz acétylène, et le carbure de calcium qui l'engendre. Mais jusqu'aux admirables travaux de Hoissan et de ses émules, qui, grâce à ce four électrique d'où sortira tôt ou tard la synthèse définitive et pratique du diamant, manient désormais comme une cire molle les corps les plus rébarbatifs et les plus réfractaires, le carbure de calcium et l'acétylène n'étaient encore que des curiosités de laboratoire. Nul n'avait encore songé, si ce n'est à titre d'amusette, à conjoindre en justes noces le carbure de calcium et Vaqua simpleXf avec l'arrière-pensée d'illuminer le monde. Mais, depuis quelques mois, les choses ont marché grand train : c'est par tonnes aujourd'hui qu'on produit — électrique-