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L'odeur des fleurs.

C'est un fait bien connu que la plupart des fleurs odoriférantes, à certaines heures de la journée, en particulier le matin et le soir, dégagent un parfum plus pénétrant et plus suave.

Cette particularité assez singulière n'avait jamais, jusqu'en ces derniers temps, reçu d'explication rationnelle.

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On constatait le phénomène, mais sans Tinterpix^ter.

M. Eugène Mesnard, de l'École supérieure des sciences de Rouen, a réussi récemment à démontrer que ces variations des émissions odorantes des fleurs aux diflërentes heures du jour sont la trace des excitations venant les influencer.

A la suite de recherches déjà anciennes, M. Mesnard avait établi que le parfum des fleurs était dû à une huile essentielle sécrétée dans certaines cellules épidermiques de la face supérieure des pétales de la corolle ou des sépales du calice par la chlorophylle, c'est-à-dire par la substance verte à laquelle les végétaux doivent leur coloration dominante.

Mais pour qu'une fleur dégage un parfum, surtout un parfum agréable, il n*est point suffisant que Thuile odorante ait été sécrétée, il faut encore que cette huile essentielle se soit convenablement dégagée des produits intermédiaires qui lui ont donné naissance.

Plus la séparation sera complète, et plus le parfum sera intense; tel est le cas, en particulier, pour les fleurs blanches ou roses, de toutes, on le sait, les plus parfumées.

Cependant, les circonstances de la production du principe odorant des fleurs étant connues, comment expliquer les variations observées dans l'intensité du parfum qu'elles répandent aux divers instants?

D'après M. Mesnard, ces variations sont dues tout bonnement à ce fait que les fleurs subissent à ces instants des excitations particulières.

M. Mesnard, à ce propos, a eu la bonne fortune, au cours d'une croisière accomplie l'été dernier dans la baie de Naples, de réaliser des expériences décisives. Ses recherches, en elTet, lui ont permis d'établir d'indiscutable manière que les végétaux sont sensibles aux moindres attouchements, aussi bien qu'aux excitations lumineuses.

Un pied de basilic fut d'une observation particulièrement intéressante.

({ Ce basilic, dit-il, se montrait surtout sensible le soir après le coucher de soleil, et le matin de très bonne heure. 11 suffisait alors de toucher légèrement, avec la main ou avec une baguette, la face supérieure des feuilles d'un rameau, pour percevoir aussitôt comme un jet intense de vapeurs odorantes. En même

temps que le dégagement d*odeurs se produisait, on pouvait constater que le limbe des feuilles s'incurvait imperceptiblement vers le liant.

« L'expérience réussissait moins bien lorsqu'on louchait la face inférieure des feuilles. D'ailleurs on ne pouvait exciter plus de deux ou trois fois de suite un même rameau, »

Voilà pour les excitations par le toucher; quant à celles produites par les rayons lumineux, elles furent étudiées sur des pieds de tubéreuse.

M. Mesnard, dans ce dernier cas, opérait en plein jour. Un pied de tubéreuse servant de témoin demeura exposé à la lumière normale, un autre pied semblable utilisé pour l'expérience étant au contraire tenu, durant un certain temps, à l'abri d'un écran noir qui interceptait la lumière.

« A un moment donné, l'écran ayant été brusquement enlevé, j'ai constaté que l'intensité du parfum, mesurée de cinq en cinq minutes, augmentait rapidement, et dans des proportions considérables, pour diminuer au bout de quinze à vingt minutes, avant de reprendre une intensité moyenne pour la journée, moins élevée que celle du matin et du soir. Des expériences faites, d'autre part, sur des essences isolées ne m'ont jamais montré une variation d'intensité aussi soudaine. »

Dans les deux cas, les observations de M. E. Mesnard le démontrent nettement, le mécanisme du phénomène a été exactement semblable.

Pour provoquer une expulsion du principe volatil parfumé enfenné dans les cellules épidermiques de la surface des feuilles, il a fallu de toute nécessité que ces cellules subissent une compression brusque, ce qui ne peut s'expliquer que par une contraction du protoplasma cellulaire, c'est-à-dire de la substance vivante même composant l'étoffe vive de la plante.

Si les réactions du végétal sont moins sensibles pendant le jour, c'est tout simplement parce que, sous l'influence de la lumière, ses cellules sont en permanence à demi contractées.

Une observation courante, au surplus, permet de vérifler sans peine la réalité de l'explication proposée par M. Mesnard.

Chacun sait combien les fleurs coupées abandonnées à ellesmêmes répandent un vif parfum au moment où elles se flétrissent.

C'est parce qu'à ce moment leurs tissus asséchés par l'évaporation se contractent, et, venant à presser sur les cellules à parfum, en expulsent au dehors le contenu odorant.

La cause première est différente, mais le mécanisme subdste, et reflet est le même.

Du reste, le phénomène n*est point localisé chez les seules plantes. Les animaux, eux aussi, à Foccasion, présentent de semblables particularités. N'est-ce pas un fait maintes fois relevé que quantités d'organismes, sous l'influence d'une excitation passagère, dégagent une odeur diflërente ou plus forte que celle qu'ils produisent en temps ordinaire?

Dans toute la série des êtres, le processus biologique se présente, en réalité, avec une entière simiUtude et cette identité constante ne manque pas assurément d'intérêt.

L'état climatique et la croissanoe des arbres.

Il est, depuis longtemps, de notoriété banale que l'abondance et la qualité des récoltes dépendent, pour une bonne part, des conditions météorologiques auxquelles elles ont été soumises.

Suivant que les saisons sont sèches ou pluvieuses, froides ou chaudes, la végétation des plantes cultivées présente, en efl'et, des modifications considérables.

Cette circonstance a incité M. Emile Mer à rechercher — ce qu'on ignorait totalement jusqu'ici — si ces mêmes conditions météorologiques qui influent si nettement sur la croissance et le développement des végétaux de culture courante, n'exerceraient pas semblablemont une action quelconque,, favorable ou néfaste, sur la production ligneuse des massifs forestiers.

Son enquête porta sur des années caractérisées nellement par des saisons anormales : année 1888, où les mois de juillet et d'août furent exceptionnellement pluvieux et durant lesquels la température demeura relativement basse; année 1893, dont la période végétative se montra d'une sécheresse extraordinaire.

Voici le relevé des faits mis au jour par M. Mer :

!«» La s«>cheresse de l'année 18D3 a exercé sur la croissance du sapin des Vosges un ralentissement bien marqué, mais variable sui-

vant les arbres et lés situations. (Test, comme on pouvait s'y attendre, sur les versants escarpés et exposés au midi que celte influence s'est fait sentir au plus haut degré. Dans les tourbières, qui s'étaient maintenues suffisamment humides, la croissance a, au contraire, été activée.

2* La réduction a porté sur l'accroissement diamétral du tronc, mais plus encore sur l'allongement des pousses. Dans les individus étudiés, la couche ligneuse de 1803 n'a atteint qu'une épaisseur oscillant entre les deux tiers et les trois quarts de l'épaisseur moyenne des couches formées pendant les dix années antérieures. La longueur des flèches et des pousses a varié des deux tiers au quart de ce qu'elle avait é!ô dans la même période.

Z^ La diminution d'accroissement n'a pas été la même aux divers Diveaux du tronc. Bien que cette variation ne paraisse suivre aucune loi, la partie supérieure a généralement été moins affectée que la base, et surtout que la partie médiane.

4<* En 1888, il y a eu aussi un ralentissement dans la croissance des sapins, mais de moindre proportion qu'en 1893. De plus, contrairement à ce qui s'est passé dans cette dernière année, le ralentissement a porté principalement, et parfois même uniquement, sur l'accroissement diamétral, qui a atteint une valeur égale à peu prés aux quatre cinquièmes de celle des années précédentes et suivantes.

5* En 1803, comme en 1888, certaines essences feuillues, frênes, érables, etc., ont émis aussi des pousses plus courtes. Il est probable qu'il en a été de même pour la plupart des essences.

6» Ce ne sont pas seulement les états climatiques extrêmes, tels que ceux qui ont caractérisé les années 1888 et 1893, qui produisent une perturbation dans la croissance des arbres. Des conditions météorologiques analogues, mais moins accusées et surtout ayant une moindre durée, comme il s'en est présenté en 1887 et en 1892 d'une part, en 1894 d'autre part, exercent aussi sur la végétation une influence marquée. Sur six épicéas examinés, provenant de deux stations différentes, la couche d'accroissement n'a été en 1887, par suite d'une sécheresse survenue au mois d'août, que les trois quarts de ce qu'elle avait été dans une année normale.

Les raisons déterminantes de ces divers faits relèves par M. Mer sont faciles à établir. Dans ces difl'érenls cas, en eifet, il est clair que la sécheresse ou rhumidilé anormales de la saison ont eu pour premier résultat de modifier les conditions régulières de nutrition de l'arbre. Avec la sécheresse, il s*est trouvé privé d'eau et des matières azotées du sol; quant aux pluies prolongées, elles ont amené un ralentissement dans la formation

de Tamidon des feuilles, en raison justement de Fabaiss^fnent de la température et de raflaiblissement de la radiation solaire.

En résumé, de ces recherches de M. Mer il ressort neltemeat que les conditions météorologiques influent d'une façon très certaine sur la production ligneuse des arbres. D'où cette conséquence pratique, qu'il existe pour les exploitations forestières, aussi bien que pour n'importe quelle exploitation agricole, de bonnes, de mauvaises ou de médiocres années.

L'état climatique constitue donc un élément important dont on ne saurait ne pas tenir compte chaque fois qu'il y a lieu d'apprécier le rendement d'un massif ou d'interpréter les résultats fournis par les diverses expériences et opérations forestières.

La maladie du mûrier.

Il y a quelques mois, M. Prunet a signalé une nouvelle maladie développée sur le mûrier et attaquant cet arbre avec une intensité telle, que l'industrie de la sériciculture s'en trouverait menacée.

D'après les recherches de cet observateur, cette maladie, qui apparaît d'ordinaire de mai à juillet, serait due à un champignon parasite microscopique, le Cladochytrium mort y de la famille des Chytridinées.

En dépit de cette assertion, il semble plus probable d'admettre avec M. Debray, professeur à l'École supérieure des sciences d'Alger, que l'on a affaire à un pseudocommisy analogue à c^ui qui produit la maladie de la Iniinissure de la vigne. Du reste, à l'appui de cette hypothèse, il est à noter que M. Debray a constaté le développement parasitaire de l'organisme producteur de la brunissure chez uh grand nombre de végétaux différents, parmi lesquels figure justement le mûrier».

En ce qui concerne le traitement à appliquer aux mûriers malades, d'après M. Prunet, il convient de procéder comme

i. Voir p. 130.

suit : (( On s'attachera d'abord à faire pénétrer dans l'arbre une quantité de sulfate de fer aussi grande que possible. Pour cela, immédiatement après la taille, on badigeonnera copieusement les plaies de taille et les parties voisines avec une solution de sulfate de fer de 20 h 40 pour 100 de concentration; on pourra étendre les badigeonnages aux maîtresses branches et au tronc, et employer le sulfate de fer au pied des arbres. Ce traitement sera complété par des fumures, et Ton devra, en outre, éviter d'effeuiller les arbres jusqu'à ce qu'ils aient repris leur vigueur. « A litre de traitement préventif, il faudra répéter les badigeonnages des plaies de taille chaque fois que les mûriers seront taillés. On devra aussi, à l'aide d'engrais, réparer de temps à autre les pertes qui résultent de reffeuillage et on tiendra la terre propre et meuble au pied des arbres. »

Une maladie du mélèze.

M. Emile Mer a remarqué depuis quelques années que, dans plusieurs pépinières des environs de Nancy et de Gérardmer, les jeunes plants de mélèze sont plus ou moins atteints d'une maladie qui n'a pas encore été déterminée. Vers la fin du printemps et dans le courant de Tété, les feuilles jaunissent, celles des branches basses en premier lieu, puis brunissent, et finissent par tomber un ou deux mois avant l'époque de leur chute naturelle. Les sujets atteints ne meurent pas dès la première année, mais leur végétation devient de plus en plus languissante et ils ne tardent guère à périr. Les jeunes plants vigoureux résistent davantage.

M. Mer s'est assuré que celte maladie est causée par un champignon dont les filaments mycéliens envahissent le parenchyme de la feuille et dont les organes reproducteurs consistent en bouquets de conidies qui sortent par les stomates de la face inférieure, le plus souvent de chaque côté de la nervure. Quelquefois on en remarque aussi à la face supérieure. Ces couidics propagent sans doute la maladie dans le cours de la période végétative.

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Ce sont les feuilles mortes, gisant sur le sol, qui transmettent Ja contagion d'une année à Taulre, car si, à Vautomoe, on enlève pour les détruire les feuilles brunes sur tous les plants d'une pépinière, la maladie est notablement enrayée Tannée suivante. Ce procédé est efficace et d'un emploi fadle.

Cette maladie a été constatée aussi dans des plantations de mélèzes de 2 à 5 mètres de baut et sur des arbres de soixante ans en massif ou isolés.

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Une maladie de la canne à ancre.

Au cours de la dernière saison, on a signalé Tapparition d'une grave maladie épidémique qui, depuis quelques mois, a été observée dans les plantations de cannes à sucre, notamment à l'île Maurice.

Cette aficclion, connue sous le nom de maladie de la gomme, est due à la présence anormale dans les tissus de la plante de certains bacilles, Bacillus vasculamm et Tnchotphseria sactitari.

« Le caractère principal de celte maladie, note M. Lecomte. qui en a fait une étude toute spéciale, est la présence constante d'une matière gommeuse (d'où son nom) dans les gros vaisseaux qui se trouvent au centre dos faisceaux fibro-va seul aires do la tige et des feuilles où elle se localise. Les deux gros vaisseaux de chaque faisceau sont seuls plus ou moins gorgés de celte substance, qui, lorsqu'elle est abondante, doit s'opposer presque complètement à la circulation de la sève.

{( Suivant les cas, et surtout suivant l'état de la végétation, cctle gomme est plus ou moins concrète, et quand la canne est coupée transversalement, elle apparaît plus ou moins rapidement sur la section qui vient d'être faite. Parfois elle n'y forme que dos points isolés do consistance cireuse ; d'autres fois elle s'y exiravase en amas volumineux et visqueux, d'un blanc jaunâtre, qui se dessèchent et se colorent pou à peu, sous l'action de l'air, en jaune orangé.

« Lorsque la saison est sèche et que la végétation est ralentie, la gomme qui remplit les vaisseaux est plus concrète et elle sort

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plus difiicilement sur les surfaces mises à nu ; mais si des pluies surviennent, les vaisseaux gorgés de liquides expulsent la gomme en grande quantité aussitôt que la canne est coupée, et les sections apparaissent comme ai on les avait enduites de cire jaune. A ce moment la gomme n'est cependant pas plus abondante ; mais la circulation plus active de la sève en débarrasse plus facilement les vaisseaux. Elle parait être un obstacle matériel à la circulation de la sève. Quand la maladie est à une période aiguë, la tige se dessèche et meurt rapidement. »

Tels sont les principaux caractères de cette déplorable affection parasitaire qui menace aujourd'hui les plantations de cannes à sucre, au milieu desquelles elle se propage d'une façon très irrégulière.

Quant aux moyens propres à la combattre, ils sont divers, et méritent tous, du reste, d'être employés simultanément.

Tout d'abord, il convient d'opérer une soigneuse sélection pour le choix des boutures, celles-ci ne devant sous aucun prétexte provenir jamais d'un plant malade.

Cette première précaution prise, l'on trouvera en général avantage à tremper les boutures dans un lait de chaux pur ou additionné d'une très faible quantité d'une solution cuivrique. Grâce à celte pratique, en effet, l'on portera une grave atteinte aux spores microbiennes qui pourraient exister sur les boutures, en dépit des soins apportés à leur choix.

Enfin, comme dernière et excellente mesure, il est bon de varier les cultures dans les champs où l'on a constaté quelque jour l'envahissement de la maladie, car, comme le fait remarquer fort justement M. Lecomte, « on comprend aisément que si une culture envahie par un organisme est remplacée pendant quelque temps sur le môme terrain par une autre culture ne pouvant nourrir cet organisme, celui-ci disparaîtra fatalement à la longue et le sol sera dépourvu de germes quand on voudra revenir à la première culture. »

De telles presciiptions, assurément, sont infiniment sages.

Seront-elles suffisantes pour arrêter le développement du mal? C'est ce qu'on est en droit d'espérer, mais ce qu'on ne saurait affirmer d'une façon absolue.

L'avenir seul nous renseignera à cet égard.

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142 L'A?i:SÉE SCIEMIFIQCE.

Les graines de coula.

Au Congo français il existe un arbre désigné par les noirs da pays Loango sous le nom de koumounoUf et par les MTongoués sous celui de coula. Ce végétal, qui se rapporte au genre Coula (famille des Olacinées), créé par M. H. Bâillon, produit des fruits renfermant une graine unique, comestible, d'un goût assez prononcé et agréable de pain de seigle, dont le tissu, en dehors de l'embryon, est constitué par un albumen d'origine probablement nucellaire, et dont les cellules sont gorgées de gouttelettes de graisse d'un diamètre variant de 5 |i à 10 ji.

D'après MM. H. Lecomte et Â. Hébert, qui ont procédé à leur élude minutieuse, les graines de coula renferment une propor* tion de 72 parties d'écorce et 26 parties d'amande pour 100 de graine.

Ces écorces, qui renferment 15 pour 100 d'eau, en raison de leur consistance, ne paraissent pas devoir comporter aucune application importante.

Il n'en est point de même des amandes. Celles-ci, en effet, contiennent une part considérable de matière grasse, exactement 22 pour 100, et le tourteau qu'elles laissent après leur épuisement à la benzine constitue une substance assez azotée et qui pourrait être avec avantage employée comme engrais ou comme nourriture pour le bétail.

Quant à l'huile extraite des amandes de koumounou, elle est jaune, complètement liquide, fort peu soluble dans l'alcool k 90 degrés, de densité 0,915 à 16 degrés et 0,905 à 50 degrés, se solidifiant vers zéro et fondant ensuite à 5 ou 6 degrés.

Au point de vue chimique, il est à remarquer qu'elle renferme en fait d'acides gras à peu près uniquement de l'acide oléique. Cette huile, qui n'est en réalité que de la Irioléiiîe presque pure, constitue un curieux exemple d'une matière grasse contenant un seul acide.

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