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pereurs du ii'' siècle que des coups de fureur que lui portèrent les scélérats du i*'. Les violences de Néron, de Domitien, ne durèrent que quelques semaines, <iuelques mois; elles furent ou des actes de brutalité passagère ou des vexations, fruit d'une politique fantasque et ombrageuse. Dans l'intervalle qui s'écoule depuis l'apparition du christianisme jusqu'à l'avenu ment de Trajan, on ne voit pas une seule fois invoquer contre les chrétiens une loi qui les constitue à l'état de délinquants. La législation sur les collèges illicites existait déjà en partie ; mais on ne l'appliquait pas avec autant de rigueur que l'on fit plus tard. Au contraire, le régime très-légal, mais très-gouvernemental (comme on dit aujourd'hui) des Trajan, des Antonins, sera plus oppressif pour le christianisme que la férocité et la méchanceté des tyrans ^ Ces grands conservateurs de la chose romaine aper-

4. Les apologistes, il est vrai, ne sont pas de cet avis* Pour Tertuliien, c'est Néron, c'est Domitien qui ont été les seuls persécuteurs dans toute la force du terme ; les bons empereurs se sont montrés relativement favorables au christianisme (ApoL, 5). Méliton exprime la même pensée (Fragm. dans Eus., H. E., IV, XXVI, 9 et suiv., fiovci ^ràrruv). Laclance présente les choses de la môme façon {De mort, persec, c. 3). Comp. Théodoret, De cura grœc. aff., serm. ix, p. 642, Paris, 4642. On sent là une petite habileté oratoire et le parti systématique de présenter les alternatives de paix ou de persécution de TÉglise comme répondant aux alternatives de splendeur ou de misère de l'empire.

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cevront, non sans raison, un danger sérieux pour ren)pire dans cette foi trop ferme en un royaume de Dieu qui est Tinverse de la société existante. L'élé* ment de théocratie qui est au fond du judaïsme et du christianisme les effraye. Ils voient vaguement, mais sûrement , ce que verront plus clairement après eux les Dèce, les Aurélien, les Dioclétien, tous les restaurateurs de Tempire croulant au m'' siècle , qu'il faut choisir entre l'empire et TÉglise; que la pleine liberté de TÉglise, c'est la fin de l'empire. Ils luttent par devoir; ils laissent appliquer une loi dure, qui est la condition de l'existence de la société de leur temps. On était ainsi bien plus loin de s'entendre avec le christianisme que sous Néron ou sous les Flavius. Les politiques avaient senti le danger et se tenaient en garde. Le stoïcisme s'était roidi ; le monde n'était plus aux âmes tendres, pleines de sentiments féminins, comme Virgile. Les disciples de Jésus ont maintenant affaire à des hommes fermes , doctrinaires inflexibles, sûrs d'avoir raison, capables d'être durs systématiquement, car ils se rendent témoignage de n'agir qu'en vue du bien de l'État, et se disant avec une douceur imperturbable : « Ce qui n'est pas utile à l'essaim n'est pas non plus utile à l'abeille '. »

<. Marc-Aurèle, Pensées, VI, 64.

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Certes, d'après nos idées , Trajan , Marc-Aurèle eussent mieux fait d'être tout à fait libéraux, de concéder pleinement le droit d'association, de reconnaître les corporations comme capables de posséder, sauf, en cas de schisme , à partager les propriétés de la corporation entre les membres, en proportion du nombre des adhérents de chaque parti. Ce dernier point eût suffi pour écarter tous les dangers. Déjà, dès le m'' siècle, c'est l'empire qui maintient l'unité de l'Église en posant en règle que l'évéque véritable d'une ville est celui qui correspond avec Tévêque de Rome et est reconnu par ce dernier *. Que serait-il arrivé au iv% au milieu de ces luttes ardentes de l'arianisme? Des scissions sans nombre et irrémédiables. Les empereurs, puis les rois barbares purent seuls y mettre fin, en tranchant la question de savoir qui était le vrai orthodoxe, qui était l'évéque canonique. Les corporations sans lien avec l'Etat ne sont jamais bien redoutables à TÉtat , quand l'État reste réellement neutre, ne se fait pas juge des dénominations, et, dans les procès qu'on porte devant lui pour la possession des biens , observe le règle de partager le capital socicil au prorata du nombre. De la sorte , toutes les associations dangereuses pour la