LA RHÉTORIQUE D'ARISTOTE

« Je vais vous apprendre à persuader, c'est-à-dire à avoir raison quand vous aurez tort. Vous parlerez pour ou contre, également bien. Les grandes choses, vous les rabaisserez; les petites, vous les ferez grandes. Je vous fournirai des preuves, des arguments et des répliques. Vos auditeurs ont des passions, je vous dirai lesquelles; vos juges ont des faiblesses, vous en saurez la carie. Dans ces tiroirs, que je nomme chapitres, vous trouverez numérotées, étiquetées et classées, des solutions pour tous les cas possibles; ici de la nuu'ale, plus loin de la colère, ailleurs de la pitié. Quand il faudra vous frapper la cuisse (fémur fer ire... indiynatos decet et excitât audiloreni, dit Quintilien) ou frapper du pied {pedis supplosio, dit Cicéron), j'aurai soin de noter cotte mimique de l'éloquence. Or, écoutez-moi. »

Ainsi parlaient, je ne dis pas Aristote à ses disciples,

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mais tous les rhéteurs anciens. Ils nous ont élevés ; nous leur devons ce que nous sommes; cependant l'exposition fidèle de leurs systèmes nous semble une parodie, tant nous nous trouvons éloignés du monde antique, tant ridée de l'utile a prévalu sur l'idée du beau, tant la civilisation a vieilli l'Europe, tant la moralité chrétienne est devenue reine et maîtresse de cette Europe disciplinée jadis par les arts helléniques. Nous sommes arrivés à ce point de ne plus comprendre l'immense subtilité de l'art grec, subtilité naïve, finesse ingénue, artifice presque puéril dans sa profondeur. L'ironie éclot sur nos lèvres quand le sévère Aristote reprend la parole, et compte grain par grain les genres de bonheur et d'avantages que l'orateur doit promettre à son crédule auditeur. II y en a de cent sept espèces, ni plus ni moins :

Treize bonheurs positifs, ci 13

Quinze bonheurs de préférence. ... 15

Vingt-quatre avantages certains. ... 24

Cinq avantages moins certains 5

Cinquante avantages comparatifs. ... 50

Total 107

Nous ne voyons là rien de sérieux; Aristote n'est pas de cet avis. Après avoir dénombré les preuves artificielles et les preuves non artificielles, il touche au chapitre des passions, et c'est là qu'il triomphe. Le chiffre et l'observation le servent à l'envi. II donne l'algèbre complète du cœur humain : « Vous exciterez la colère de dix-sept façons; vous l'apaiserez de dix-sept manières. Il y a vingt-sept motifs différents pour aimer ou pour haïr. Les mobiles de crainte sont au nombre de onze ; on peut l'accroître de sept manières et la diminuer de sept