M. Viviani n'a d'un grand orateur queTapparenccIl récite

ses discours, laborieusement écrits, avec une monotonie de ton insupportable, Et, pour tout dire, les connaisseurs n'ont jamais fait cas de ses plus beaux discours qui ressemblent à ces meubles trop bien vernis, dont les bronzes ont un éclat trop neuf, et dont les gens averti > se détournent en murmurant : c'est du plaqué.

2. M. Clemenceau, dialecticien redoutable et qui sait se servir des mots avec un art supérieur et une finesse d'helléniste fervent, a nié cette promesse. De leur côté, les délégués grévistes ont afiirmé qu'ils l'avaient reçue. Il est évident, qu'ici, M. Clemenceau joue sur les mots et qu'il n'a pas déclaré en termes précis qu'il renverrait M. Simyan. Mais, une conversation n'est pas toute dans les mots : il y a le ton, les gestes, les jeux de physionomie. Ceux de M. Clemenceau sont particulièrement expressifs et ne permettent point qu'on se trompe sur le sens des expressions, souvent pittoresques, qu'ils soulignent. Dans le monde parlementaire chacun le sait.

rez peut-être encore trouver des ministres, mais il n'y aura plus de gouvernement S »

L^erreur de M. Clemenceau fut, tout en ayant une idée très juste et très nette des principes immuables dont doit s^inspirer un gouvernement, de ne pas commencer par s'imposer une discipline à luimême en arrivant au pouvoir.

S^il avait eu cette force suprême de brider son tempérament et cette clarté supérieure qui lui aurait fait concevoir qu'un chef de gouvernement doit être, avant tout, un arbitre et par conséquent Topposé d^un semeur de discordes, il se fût posé, comme devait le faire un jour M. Briand,en ouvrier de paix, en faiseur d^unité. Il n'aurait jamais prononcé ces mots étincelants mais funestes : « Nous ne sommes pas du même côté de la barricade!... Nous sommes en bataille !... etc. ^ » Il eût ajouté à tous ces talents ceux infiniment rares de l'homme d^Etat. Mais on ne change pas son tempérament. Impulsif

1. Il faut rendre à M. Clemenceau la justice qu'il mérite. Ni les prières, ni les menaces, n'eurent raison de sa fermeté et les révocations furent maintenues. Les chefs du parti radical-socialiste, chez lesquels le souci de leur intérêt personnel l'emportait sur toutes les autres préoccupations, essayèrent vainement d'apitoyer M. Clemenceau qui, aux gémissements de M. Ferdinand Buisson, fit une magnifique réponse.

M. Ferdinand Buisson essayait de convaincre M. Clemenceau qu'une mesure de clémence s'impo&ait et qu'il fallait réintégrer les postiers révoqués :

— Sinon, conclut-il avec des larmes dans la voix, je ne serai pas réélu !

M. Clemenceau riposta durement :

— Qu'est-ce que ça peut faire à la France, que monsieur Buisson ne soit pas député ?

2. Le mot sur la barricade aurait été inventé par l'anarchiste Pouget qui joue les Machiavel à la C. G. T. au sortir de l'entrevue qu'il eut au ministère de l'Intérieur en compagnie des délégués grévistes avec M. Clemenceau, mais ce dernier ayant repris ce mot à la tribune de la Chambre il en a endossé la paternité.

etnépourraction,M. Clemenceau a toujours exercé son génie aux dépens de la France et de la République qu'il a passionnément aimées et voulu bien servir cependant. Comme chacun de nous, il a subi les lois qui dominaient son être et déterminaient sa destinée. L'action peut prendre une double forme et les hommes qui la pratiquent se divisent en deux catégories : ceux qui construisent et ceux qui détruisent. Il n^y a aucun doute que M. Clemenceau n'hait toujours rêvé de construire. Mais une inéluctable fatalité pesait sur lui : il n^'a fait que détruire.

L'originalité de M. Briand fut, en arrivant au pouvoir, d'apercevoir du premier coup d'œil, qu'une détente s'imposait —-pour le bien du pays d'abord et aussi pour sauver du naufrage le parti radical contre lequel, en quelques mois, les brutalités de M. Clemenceau venaient de soulever et de coaliser, de l'extrême droite à l'extrême gauche, tant de rancunes et tant de haines *.

L'effet des paroles répétées par lesquelles M. Briand invita les Français de toutes les opinions et de toutes les croyances, à s'unir pour assurer la grandeur

1. Sauvetage difficile à la veille des élections générales. Deux cents radicaux mordirent la poussière. Ils étaient bien médiocres mais leurs successeurs nous ont quelquefois permis de les regretter.

Pauvre parti radical! Quelle pitoyable aventure que la sienne 1 Ses « têtes », car il en a, le malheureux ! n'ont pas compris qu'en jetant Clemenceau par terre ils rendaient inévitable la réforme électorale. En les invitant à la faire avec lui, M. Briand leur offrait une planche de salut. On sait avec quel entêtement mêlé d'aberration ils Font repoussée.

Aujourd'hui toutes les coalitions, même les plus immorales, étant possibles et légitimes sous le couvert de la réforme électorale voici qu'une sinistre menace siffle aux oreilles du parti radical :

— La R. P. ou la mort.

et la prospérité de la nation, tout en continuant de défendre individuellement leurs idées, fut immense. En quelques semaines, le nom du nouveau président du Conseil devint populaire et pénétra dans les coins les plus reculés du pays.

C'était en effet un spectacle nouveau, dans ce pays si profondément divisé, de voir s^avancer un homme, sorti des rangs du parti le plus extrême, et qui brandissait, non pas la sinistre torche qui doit illuminer les ténèbres louches du Grand Soir, mais le rameau d^olivier dont se ceignent symboliquement les cités heureuses et les nations dont la prospérité s'appuie sur une inébranlable force. Le seul danger de cette attitude, c^est qu^elle aurait pu permettre de craindre de la part du nouveau Premier, un certain relâchement d'autorité et une indulgence voisine de la mollesse, si, dans sa déclaration ministérielle, M. Briand n'avait pris le soin d^'affîrmer de la façon la plus nette les principes de gouvernement qu^il était décidé à appliquer et à maintenir.

Le même jour, répondant aux interpellateurs qui le pressaient d'ajouter un commentaire aux termes obligatoirement mesurés comme sans éclat de sa déclaration, car ce genre de littérature n'accorde aucune place aux virtuosités dont est fait le charme ensorceleur des grands écrivains et des grands orateurs, M. Briand, dans un discours surprenant d'habileté, prit nettement l'attitude et l'accent d'un homme de gouvernement * :

1. Le souvenir de cette séance est demeuré présent à ma mémoire. Les débuts du nouveau président du Conseil excitaient la curiosité générale aussi bien dans le public que dans les milieux parlementaires, et les tribunes étaient bondées.

Lorsque, vers le milieu de la séance, M. Briand prit la parole, il ne chercha pas à dissimuler l'émotion qui l'étreignait.

Du haut de la tribune, à cette minute, mesurant avec ses col-

« Ce que nous voulons d^abord, ayant pris conscience de notre devoir, affîrma-t-il avec force, c'est gouverner. Nous entendons gouverner, c'est-à-dire que nous sommes résolus à maintenir intactes entre nos mains les prérogatives gouvernementales.

«Nous ne voulons que toutes choses, et les hommes aussi, soient à leur place. »

Brève et substantielle formule qui synthétisait admirablement la tâche d^'un gouvernement appelé à remettre dans sa voie historique un peuple démoralisé par dix années de désordre et de tyrannie mêlés.

Le succès de M. Briand fut assez complet, ce jour-là, pour imposer un prudent silence à ses adversaires et à ses rivaux. Pourtant, même parmi ceux qui l'avaient le plus sincèrement applaudi, un singulier état d^esprit se manifestait. Aucun ne voulait être dupe de son propre enthousiasme, et tous nourrissaient à Fégard de M. Briand cette défiance particulière qu'inspirent les artistes aux hommes de sens rassis qui se consolent du terre à terre de leurs préoccupations quotidiennes en menant à bien leurs affaires et en s^enrichissant.

Un chef de gouvernement qui se double d'un grand orateur perd fatalement une partie de son

lègues le chemin qu'en si peu d'années il avait parcouru, quelles pensées menaçantes pour sa tranquillité personnelle et le succès de l'œuvre qu'il voulait entreprendre, ne lisait-il pas, en effet, dans quelques uns de ces regards qui, de tous les points de la salle, se posaient sur lui ?

Combien de premiers ministres a-t-on vu se carrer dans leur succès et jouir de leur avènement, avec une insolente satisfaction qui, dès le premier jour, les rendit insupportables à tout le monde et qui, d'un même élan poussa leurs rivaux à conjurer leur perte immédiate. Combinant avec un art consommé la modestie de son attitude avec la séduction de sa parole, M. Briand réalisa ce tour de force de faire, un instant, oublier sa fortune à ceux qui l'écoutaient.

prestige une fois qu^il a descendu les marches de la tribune. Ses discours, quoi qu'ail fasse, ont toujours plus d^éclat que ses actes, et ses détracteurs ont beau jeu de le représenter, mollement assoupi dans le silence de son cabinet, et jouissant de son succès comme un acteur qui, entre deux scènes à effet, s^enivre dans sa loge du parfum des bouquets que lui vaut sa vogue, et qui, en attendant que la sonnette de Tavertisseur le rappelle à la nécessité de se montrer, une fois de plus, égal à lui-même, s^alanguit voluptueusement.

Tout, d^ailleurs,en M. Briand, contribuait à favoriser cette défiance. Ecouteur infatigable et qui se livrait peu dans ses réparties, méditatif au point de sembler taciturne, pesant longtemps le pour et le contre au point de paraître indécis, et capable de séduire, au moment voulu, les mieux prévenus et les plus hostiles, il déconcertait encore plus qu'il n^étonnait ceux qui rapprochaient.

Un préfet, subjugué, mais inquiet de n^avoir pu découvrir le fond de cet homme si différent de ce que la courbe de sa vie permettait d^imaginer et de croire, s^écriait avec un peu d^'agacement :

« G^est un sphinx que cet homme-là ! »

M. Jaurès qui le connaissait mieux pour avoir maintes fois usé de son talent et réclamé ses services de tacticien subtil et clairvoyant, disait de lui :

« C^est un chat qui ronronne sur le seuil de la porte et qui ne se redresse que pour griffer celui qui le dérange en passant. »

La vérité, c'est que, sous son air indolent et sa placidité de pêcheur à la ligne, M. Briand cache une volonté froide, et que son œil bleu suit obstinément le but à atteindre auquel les événements qui se succèdent impriment des oscillations sem-

blables à celles du petit bouchon, peinturluré de rouge, qui flotte sur la rivière et décèle les imprudences ou la gloutonnerie du poisson. Qu'un coup de vent vienne à rider Teau, le bouchon s'éloigne et suit le courant. Cest à peine si l'œil le plus exercé le distingue parmi le fouillis des herbes. Mais dans un instant, un autre caprice du vent et de Teau l'auront ramené près de la rive. Au moindre signe favorable alors, un coup de poignet vigoureux le fera voler dans les airs, amenant au bout du fil tendu qui le traverse une superbe prise.

Ainsi, tout en s'efforçant de provoquer par ses discours une détente nécessaire à instauration de Tordre nouveau qu'il voulait fonder avec le concours de tous les républicains généreux et sincères, M. Briand ne perdait pas de vue les devoirs de sa charge et il se tenait prêt à en assumer les responsabilités, si lourdes fussent-elles.

On le vit bien lorsque la grève des cheminots éclata d'une manière soudaine.

Le premier mérite de M. Briand dans cette circonstance si grave, c'est de n'avoir point été pris au dépourvu et de s'être décidé sur-le-champ à ordonner l'exécution des actes nécessaires au maintien de l'ordre et à la sécurité du pays. Il en eut un autre, celui de garder son sang-froid et de ne pas déchaîner d'inévitables catastrophes et d'irrésistibles courants de colère contre les cheminots qui sont, pour l'immense majorité, de fort braves gens, en publiant les dépêches, plus abondantes les unes que les autres, que lui adressaient les préfets.

On a beaucoup ergoté sur la légalité des actes accomplis par M. Briand et qui eurent pour triple effet de rassurer le pays, de maintenir intact aux yeux de l'étranger le prestige de la France et du

gouvernement républicain, et de briser enfin, pour un temps, l'organisation terroriste qui s^était formée depuis quelques mois au sein de la Confédération Générale du Travail.

Il n^'y a pas de doute, en effet, que la grève des cheminots ait été, non pas l'acte de défense d'une corporation cherchant à obtenir par la cessation du travail une amélioration de son sort, mais un mouvement révolutionnaire organisé par des agitateurs politiques d'une assez médiocre qualité, et simplement préoccupés de relever leur prestige fort compromis par l'avortement de la deuxième grève des postiers, et s"* assurer leur prédominance au sein du syndicat national des travailleurs des chemins de fer où, depuis le départ de leur chef Guérard, les réformistes débordés ne pouvaient plus s^ opposer à la mise en œuvre des mesures extrêmes.

Si l^on veut mesurer Tétendue du service rendu par M. Briand au pays le jour où, par des mesures qui toutes, d^ailleurs, étaient parfaitement légales, y compris le décret de mobilisation, il réduisit les grévistes des chemins de fer à rimpuissance,ilfaut regarder dans quelle situation le gouvernement radical de M. Asquith a placé l'Angleterre au moment où, mis par les événements dans une situation analogue à celle de M. Briand, il s'est couvert de honte en capitulant *.

1. Il faut remarquer que la situation du gouvernement anglais était beaucoup moins périlleuse que celle de M. Briand, car il n'avait pas, comme lui, la préoccupation de ne pas laisser, fût-ce une heure, les frontières du pays ouvertes à l'ennemi.

Cependant la situation extérieure de l'Angleterre était grave. C'était au lendemain d'Agadir, et, je ne crains d'être démenti par personne en affirmant que dès que la grève des cheminots anglais eut éclaté, et tout le temps qu'elle dura, les exigences du gouvernement allemand à notre égard devinrent exorbitantes.

Pour n" avoir pas été d^abord jusqu'au bout de son droit, ce qui est le premier devoir de tout gouvernement, de tout chef et de tout patron, et pour avoir arbitrairement pesé sur les compagnies qui cédèrent aussitôt sans discussion sur tous les points, le gouvernement radical anglais a mis en péril, pour combien d^'années ! la prospérité et la sécurité de son industrie nationale et des grands services à la régularité desquels la vie de toute nation civilisée est intimement liée.

En effet quel prestige insolent, quelle monstrueuse prime c^était donner aux agitateurs qui avaient suscité la grève des chemins de fer, que de leur permettre d^ aller dire ensuite aux ouvriers du Royaume- Uni:

« Faites la différence entre les avantages que vous avez conquis par Teffet patient et modéré de vos unions de travailleurs et ceux que, par une révolte brutale, nous avons en un jour arrachés aux grandes compagnies ! »

La force et le succès, voilà les deux idoles que le nombre vénère. Il faut les garder contre lui dans son propre jeu, ou périr.

Les conséquences de cette capitulation n^ont d'ailleurs point tardé à se manifester. Quelques mois plus tard, la sécurité de l'Angleterre était mise en péril pour la seconde fois par la grève des mineurs ^

1. A propos de cette grève, je citerai une anecdote caractéristique et dont je garantis Tauthcnticité.

Imitant M. Clemenceau, avec lequel il a d'ailleurs quelques points de ressemblance, M. Lloyd George crut devoir, an cours de la grève, aller solliciter les applaudissements des mineurs du pays de Galles. Il leur fit un magnifique tableau de l'avenir qu'il leur préparait, mais bientôt son discours fut interrompu par des huées. M. Lloyd George, irrité, se cabra :

« Quoi, s'écria-t-il, vous n'êtes pas contents du projet de loi

Et nous en verrons d'autres ! car, hélas ! si les gouvernements atteints de démagogie déchaînent sur ceux qu'ils ont la folle présomption de rendre plus heureux.de terribles fléaux Mis n'ont pas, hélas ! le pouvoir d^'empêcher ensuite la succession d'événements qui découlent logiquement les uns des autres. Qu'un imprudent pousse du pied une pierre en haut de la montagne, elle roulera jusqu'en bas, en écrasant tout sur son passage.

Par cette victoire sur la révolution, qui ne coûta pas une goutte de sang, M. Briand s'était donné le droit de se poser en artisan de la paix sociale car, même au lendemain de la bataille, les éléments modérés de la classe ouvrière, qui sont en réalité les plus nombreux, ne pouvaient nourrir contre lui aucune des préventions et des rancunes que les fusillades de Villeneuve-Saint-Georges et de Narbonne avaient fait éclater à l'égard de M. Clemenceau.

De son côté, M. Briand lui-même faisait confiance à ces éléments modérés, et, lorsque s'effrajant à bon droit de la propagande criminelle à laquelle se livraient certains membres de la Confédération Générale du Travail, M. Georges Berry venait lui demander à la Chambre, au nom d'un certain nombre de ses collègues, de prononcer la dissolution

que j'ai déposé à la Chambre des Communes et que je ferai voter ? Alors qu'est-ce que vous voulez ? »

Imprudente question ! car, aussitôt le beau parleur de l'endroit, sautant sur l'estrade, répondit au ministre interloqué :

« Nous voulons tout,., y compris la femme du patron! »

Mot d'nn magnifique raccourci et qui en dit plus long que toutes les analyses des psychologues sur les « aspirations » de certains prolétaires.

2. Voyons ce qui se passe dans un petit coin du monde: l'Australie. Un gou\rernement socialiste a passé par là. L'Australie est menacée de ruine.

d'une association dont aucun gouvernement jusqu'alors n'avait contesté le caractère illégal, M. Briand, résistant aux sollicitations dont il était l'objet *, montrait clairement tout ce qu^aurait d^ineffîcace et d'impolitique une sanction dont le moindre défaut était de n^avoir, hélas ! aucun effet rétroactif, et dont le plus grand danger consistait à donner à certains agitateurs discrédités, le droit de se poser en victimes aux yeux de leurs camarades. M. Briand connaissait trop bien Tâme ouvrière et sa sentimentalité profonde pour commettre une pareille faute. Mais, profitant de la circonstance qui lui était offerte, il fît un exposé magistral des réformes qu^il fallait entreprendre pour mettre fin, au moins pour un long temps, à l'agitation, trop souvent stérile, qui depuis tant d'années soulève la classe ouvrière, la jette dans des aventures périlleuses et retarde par les contre-coups quelle provoque inévitablement, les améliorations dont elle réclame et poursuit la conquête :

« Vous avez, dit-il à la Chambre, créé la liberté svndicale.

« Mais cette loi qui créait les syndicats ouvriers était-elle complète, était-elle suffisante ? Lorsque des organisations puissantes, comptant 15.000, 20.000, 30.000 adhérents cotisants, ont formulé leurs revendications, obtenu certains avantages matériels, lorsqu'elles ont ainsi épuisé la totalité de leur action, en tant qu'elle pouvait aboutir à des résultats pratiques immédiats, comment voulez-vous que leurs chefs si raisonnables, si modérés et prudents qu'ils soient, puissent les contenir dans