Réception de M. Denys Gochin, 30 avril

astreint pour écrire ce livre, la plupart des discours prononcés par M. Briand dans les Congrès socialistes, et analysé avec soin les tactiques qu'ail employait pour faire successivement échec aux diverses tendances qu'il redoutait de voir prédominer au sein de son parti, et j'ai observé qu'il avait au plus haut degré les qualités d'un parlementaire et d'un homme de gouvernement.

Lorsque, après différents échecs, il eut enfin conquis le mandat qui lui permettait d'entrer à la Chambre, M. Briand était trop bien renseigné sur le faible degré d'organisation et d'éducation de la classe ouvrière, sur l'antinomie des tendances entre lesquelles elle est tiraillée et comme écartelée, sur la division profonde et la rivalité des chefs qui, sous le masque menteur de l'unité, se combattent et se haïssent avec toute l'ardeur qu'apportent dans l'affirmation de leurs idées^ des tempéraments contraires, pour ne pas comprendre que, dans son état actuel, le prolétariat n'est encore qu'une force purement destructive à laquelle les gaucheries et les fautes de son action, pleine d'incertitudes et d'àcoups, enlèvent la meilleure part de sa puissance.

Mais si, telle quelle, à demi aveugle, flottante, dispersée, une pareille force est un admirable instrument de combat avec lequel on peut porter à la puissance écrasante et qui s'accroît chaque jour du capitalisme, de rudes coups, de quelle utilité peut-elle être lorsqu'il s'agit non plus de menacer et d'ébranler, mais de perfectionner et de construire ?

Dès son entrée à la Chambre, M. Briand tira, me semble-t-il, le meilleur parti possible de la situation difficile dans laquelle se trouvent placés les élus socialistes, ceux du moins qui, comme lui, peu-

vent mettre au service de leurs idées rintelligence la plus aiguisée et le plus merveilleux talent dont un tribun ait jamais joué.

11 vit du premier coup d'œil, sur quel champ restreint son action pouvait s^'exercer, s'il voulait essayer de satisfaire ce besoin de réalisation dont il a parlé et auquel il ne lui était guère possible de se dérober, car tout homme est l'esclave de ses qualités et de ses défauts.

Moins tourmenté par le souci du réel, M. Briand aurait pu, comme d'autres, considérer qu'il n'avait d'autre mission que d'être, à côté de Guesde et Jaurès, le porte-parole de la classe ouvrière, et ne voir dans la tribune qu'un instrument de propagande, grâce auquel sa voix porterait plus loin et plus profondément dans la confusion des masses.

Entre les deux voies, il suivit celle où l'entraînait son tempérament, et je suppose que si les circonstances n'avaient point permis à son projet sur la Séparation d'aboutir, il aurait su trouver un autre objet de réalisation. Aucun des membres de son parti ne le retint au moment où entre les deux routes, il pouvait encore hésiter. Et cependant quel est celui d^entre eux qui, ayant l'expérience du Parlement, pouvait ignorer que certaines fonctions, remplies avec éclat et autorité, font du rapporteur de la veille le ministre du lendemain ?

Il est vrai que l'on peut toujours se refuser à accepter un portefeuille. Mais comment serait-il jugé l'homme politique qui, après avoir fait voter une loi dont les conséquences peuvent être redoutables et qui soulève les difficultés d'application les plus imprévues, se déroberait au moment où l'on viendrait lui demander d'accepter la responsabilité de son œuvre et d'apporter à un gouvernement

l'appui de son prestige et de son éloquence ?

Voilà donc à quoi se réduit cette « fortune » qui fît tant d'envieux et dont la soudaineté n'aurait, certes, choqué aucun de ceux qui s'en indignèrent s'il se fût agi de leur propre personne !

Le 27 juillet 1909, entouré des membres de son cabinet, M. Briand se présentait devant la Chambre et lui soumettait son programme de gouvernement ^ C'est moins dans ce document que dans le discours par lequel il répondit, le même jour, à l'interpellation sur la politique générale du nouveau cabinet, que lui adressa M. Lafferre au nom du parti radical % qu'il faut chercher le but vers lequel devaient tendre désormais tousles efforts de M.Aristide Briand, devenu premier ministre.

Certes, bien avant que le nouveau Président du Conseil eût parlé, on savait qu'il se différencierait de son prédécesseur et que lui, du moins, ne comprendrait'jamais l'action que doit exercer un chef de gouvernement à la façon d'une bataille de rue où les défenseurs et les assaillants de chaque barricade n'ont d'autre préoccupation que de s'entretuer.

Des conversations de couloir et des racontars de tout genre auxquels donne naissance la constitution d'un cabinet, on avait pu dégager déjà cette formule générale que le nouveau ministère s'efforcerait de pratiquer une politique d'apaisement.

Le mot n'était pas neuf. Il eut, pourtant, le succès prodigieux qui salue, parfois, certaines découvertes hardies! D'autres ministres, au lendemain de crises avortées, ou dénouées par l'écrasement d'une

opposition mal conduite, Pavaient eux aussi laissé tomber de leur bouche sans que personne s'en émût, car tout le monde, alors, savait bien quel sens chétif et restreint il fallait lui donner, et que les effets de cette paix, promise aux vaincus, ne se feraient pas sentir au delà des couloirs du Palais-Bourbon. Mais, lorsque M. Briand Feût fait sien en le prononçant d'un certain accent, et que, par les commentaires successifs dont il le souligna, d'abord à Paris, puis à Périgueux * et à Saint-Chamond ^,il en eût révélé la portée en proclamant qu'il s'adressait à tous les citoyens indistinctement pour leur faire entendre « qu'il n'y a pas de prospérité réelle dans les luttes et les déchirements »,que la République n'est propriété d^aucune secte, qu'elle n'appartient pas à des catégories d'individus qui auraient le droit de s'en emparer pour la mettre à leur service exclusif, « qu'elle ne peut se faire persécutrice vis-à-vis des personnes, sous peine de manquer à ses principes les plus essentiels »,et que le secret de ses efforts, à ses collaborateurs et à lui, « serait de faire aimer la République, de la rendre si agréable à habiter, si belle, si généreuse, de l'éleA^er si haut au-dessus des partis, qu'elle incarnerait la France, dans la beauté de son passé et dans l'espérance de son avenir qui rayonne en elle ^ », d'un bout à l'autre de la France, quel soupir de soulagement suivi d'une magnifique explosion d'enthousiasme ! Et aussi, par opposition, quelles rumeurs de colère et quels grondements injurieux au sein de ces Comités qui, depuis l'avènement du