Discours de Périgueux, 11 octobre

parti radical, jouissaient sans aucun frein de leur toute puissance, par la distribution des faveurs dont ils comblaient leurs amis ^, et le cruel abus des petites tyrannies, par le jeu desquels ils opprimaient et persécutaient leurs adversaires avec délices î

C^est pour avoir prononcé ces paroles de libération et de paix à une heure où toutes les âmes vraiment françaises sentaient au fond d'elles-mêmes s'aviver un impérieux besoin de concorde, et renaître avec force le désir de créer enfin dans la République, pour tous les citoyens, Tunité des droits, que M. Briand a pris soudain aux yeux du pays et de l'étranger, une fois de plus surpris et jaloux de notre richesse en individualités de premier ordre, figure d'homme d'Etat.

Qu'importe à celui vers qui doit aller un jour le souvenir reconnaissant de la nation, les diatribes des envieux irrités et les excommunications des partis déçus? La plus haute, la plus pure de toutes les doctrines politiques, c'est celle qui se propose de tout envisager et de tout résoudre par rapport à la France.

L'homme d'Etat le plus admirable et le plus complet, c'est celui qui, s'inspirant de cette doctrine, ne cherche, en gouvernant, — pour tous et non contre telle ou telle catégorie de citoyens : aujourd'hui ceux qui croient, demain ceux qui possèdent — qu'à développer indéfiniment la grandeur morale et la prospérité de son pays. Et si, plus favorisé que beaucoup d'autres, M. Aristide Briand

1. C'est hélas! l'histoire de tous les partis d'opposition qui parviennent à s'emparer du pouvoir. Tandis que leurs amis se gavent, ils brandissent sur leurs ennemis la trique dont, la veille, ils éprouvaient eux-mêmes la dureté.

compte un jour parmi les grands ministres qui auront illustré la Troisième République, c'est pour avoir, au lendemain de la Séparation — réalisée à travers tant d'obstacles et malgré tant de résistances — essayé de créer, avec une audace dont on s'étonnera plus tard, lorsque les historiens auront mis à nu les misérables intrigues et les marchandages ignominieux dont un chef de gouvernement, soumis au régime parlementaire, est le prisonnier, un ordre social nouveau fondé sur ces deux assises : la paix religieuse et la paix sociale.

J^'entreprends, je le sais, une tâche assez périlleuse en essayant de démontrer qu^en réalisant la Séparation, M. Briand nous a préparé un avenir de paix religieuse plus proche et plus durable que beaucoup ne le pensent.

Les admirables pages, les discours enflammés, chefs-d'œuvre d'éloquence et de dialectique, d'ardents catholiques, admirés et respectés de leurs adversaires mêmes, comme M. Albert de Mun, M. Jacques Piou, M. Groussau, qui se sont épuisés à combattre, avec une opiniâtreté touchant à la grandeur, une loi que, dans leur conscience, il estimaient mauvaise et dangereuse pour TEglise et pour leur pays, sont présents à ma mémoire.

Cependant, je persiste à penser, qu^'en dépit de leurs craintes, de leurs sombres prédictions et des difficultés passagères au milieu desquelles TEglise se trouve encore engagée, et dont elle aura raison avec le temps, qui lui appartient tout entier puisqu'elle est d'essence éternelle, les effets bienfaisants du nouveau régime ne tarderont pas à se manifester.

Dès à présent, les moins clairvoyants le distinguent : il y a quelque chose de changé dans Tesprit public.

Les sentiments qui animent les générations qui montent vers nous et entrent dans la vie, ne correspondent plus aux passions violentes, aux haines de secte, dont s'enorgueillissaient tant de « chefs »

et de « penseurs », parmi nos aînés et nos contemporains. Le règne des grands sectaires est à son déclin. Le bas anticléricalisme, ennemi déclaré de toute croyance et lâchement persécuteur, qui tint lieu si longtemps de doctrine et de programme à tant de politiciens aussi ambitieux qu'ignorants, ne soulève plus Tenthousiasme aveugle des masses. L'immense majorité du peuple s'oriente vers d'autres luttes, où les puissances qu'il veut affronter dans un corps à corps inégal, useront, il le sait bien, d'autres armes pour triompher que de la grandeur morale et de la spiritualité pure.

Aussi, par un phénomène que les historiens et les sociologues ne peuvent pas ne pas pressentir, tandis que les luttes sociales vont s'engager sur un terrain de plus en plus vaste, avec des moyens d'action de plus en plus puissants, qui imposeront bientôt, par la brutalité de leurs chocs trop fréquents, à toutes les forces de conservation, la nécessité de s'unir étroitement, — en comptant pour rien leurs préférences intellectuelles, leur scepticisme philosophique ou leurs croyances, — dans l'unique but de sauver le monde civilisé de la ruine immense et du chaos sans nom où les précipiterait le triomphe, même passager, de la démagogie alliée à la barbarie, les passions antireligieuses iront en s'atténuant. Nous assisterons à l'éclosion d'une société plus sûre d'elle-même et plus tolérante où ceux qui comprendront que, selon le mot de Berthelot, « la libre pensée ne doit pas consister à s'attaquer aux croyances des autres», seront de plus en plus nombreux.

Tel me paraît être le premier résultat de la Séparation. Il en est d'autres que je ne manquerai pas de souligner avec force. Mais, pour juger équitablement et cette œuvre hardie, et celui qui en fut le

meilleur ouvrier, il faut d"* abord se reporter vers les événements qui rendirent impossible, même pour la dignité de l'Eglise, le maintien du Concordat.

Cet inévitable une fois établi, par les faits et les documents, il faut, ayant fait la part de la lourde erreur commise par le ministère Combes S qui crut habile d^échapper aux lenteurs et aux difficultés d'une négociation diplomatique ayant pour objet la dénonciation et la revision du Concordat, par une rupture brutale, analyser dans quel esprit M. Briand conçut et fît voter la Séparation.

Enfîn, il importe aussi d'examiner si, réserve faite des pertes matérielles qu'elle a subies, l'Eglise, délivrée du joug que l'Etat pouvait en tant de circonstances faire peser sur elle, ne va pas trouver, dans la liberté dont elle jouit désormais, et dans sa pauvreté même, de nouveaux éléments de force et de grandeur, et, si par l'effet de son prestige accru et de son activité décuplée, nous n'assisterons pas quelque prochain jour à une renaissance française du catholicisme ?

Tels sont les trois aspects sous lesquels je veux successivement envisager l'œuvre accomplie par M. Briand.

Le but que se proposait Bonaparte en signant avec le cardinal Consalvi, légat de Pie VII ^ un con-

1. Cette erreur fut partagée par la Commission de la Séparation devant laquelle M Briand apporta deux projets : l'un qui consistait à faire la Séparation par une loi directe sans s'inquiéter du Concordat; l'autre qui impliquait une dénonciation régulière du Concordat et décidait ensuite d'engager des négociations avec Rome pour l'établissement du régime nouveau. M. Briand soutint ce dernier projet, mais il fut battu à une grosse majorité, les libéraux qui siégeaient dans la Commission ayant voté contre lui.