Î I. APOSTOLAT DD «BOUT

— Mais on résistera, j'espère! Les prêtres les premiers.

— Ils nous abandonneront comme ont fait les Umates. Voua tous rappelez bi«n!

— Nous n'irons plus dans leurs églises.

Nous retournerons dans les bois. Dieu est partout.

— Et ces prêtres-là seront punis. Les gens ne le leur passeront pas.

— Hél qu'ils nous abandonnent! qu'ils s'en aillent, et que les autres nousabattent comme des cbiens enragés! Ce sera fini nne bonne fois. Si cette vie-là doit durer, on n'y tiendra pas, mon Jésus, on n'y tiendra pas! Tociféra un paysan, dont le visage décharné ruisselait de grosses larmes d'enfant.

— Pourquoi tout cela? Qu'avons-nons

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fait? Pourquoi? marmottaient les autres d'un air égaré.

— Parce que nous sommes Polonais et catholiques! cria le maire.

Alors le plus vieux s'agenouilla, étendit les bras vers les images et commença une prière à la Viei^e.

Ils répondirent avec une ferveur éperdue,etquand ils eurent pris congé de nous, le maire me dit :

— Tout le monde ici redoute cette séparation d'avec la Pologne plus que la mort. Vous verrez cela dans chaque village, dans chaque maison, & chaque rencontre que vous ferez.

Je mis très longtemps à m'endormir, cette nuit-là.

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Dès l'aube je reprenais ma route.

Je traversai, comme en pèlerinage, ces stations du calvaire polonais que sont Lomazy, Piszczac, Biala, Horbow, Pratulin, Janow, et tant d'autres endroits illustrés par le martyre et tes miracles de la foi paysanne.

Je suivis tout du long les sinuosités de cette voie douloureuse, dont le sang était encore frais, et où tout récemment la tempête des persécutions faisait rage, — visitant les hameaux perdus au fond des bois, les fermes, les chaumières, les châteaux et

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les cures, mais surtout les chaumières des anciens c opposants, >< ce peuple aguerri par la lutte, trempé par la tribulation et qui se prépare déjà à de nouveaux combats, où il y va de son existence même.

Des semainea durant, je parcourus ces plaines voilées de mélancolie, où chaque village était, depuis des années, une citadelle imprenable, chaque maison un poste toujours an alerte, chaque homme, un inlassable combattant de la sainte cause.

Chaque jour j'entendais les récits émouvantsdu passé, chaque jour je découvrais de nouvelles blMSures à peine cicatrisées, et des lèvres blanches me chuchotaient la tragique histoire d'un parent. Et chaque jour, évoqués par ces mémoires

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L APOSTOLAT DU UiOUT 87

TÎves et qui augnaieut encove, passaient devant mea yeux de BÙntes ^ures de martyrs, des scènes effroyables de eonversions, des barbaries saas exemples, des sacrifices surhumains. Il loe semblait entendre résonner en mon cœur un écho assourdi de ms d'agonies, debastonoades et de coupe de feu.

Et sans cesse, en tout endroit, je voyais défiler devimt moi les ombres innombrables et pAles des sacrifiés, qui, un par un, avaient comblé les fosses, après avoir donné leur vie pour leur foi et pour leur nation.

Je compris alors pourquoi ces campagnes exhalent comme un souffle d'amertume, pourquoi des pleurs s'élèvent la nuit, aux croisements des chemins ; pour-

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quoi le grondement des bois y est plus lugubre qu^ailleurs, le chant des oiseaux pliu triste, le gémissement du vent {dus déchirant; et pourquoi, 80us ce ciel toujours bas, les gens se font petits, silencieux, recueillis, cachant sous leurs paupières de fiirtives lueurs, pleins de la force héroïque et têtue de l'endurance.

Et je sentis aussi toute la grandiose horreur de ce martyrologe de vivants et de morts, martyrologe unique au monde, écrit avec le sang et les larmes d'un peuple.

Mais ce qui me remua jusqu'aux entrailles, ce furent les questions angoissées par lesquelles finissaient toujours ces douloureuses litanies :

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L APOSTOLAT DU KMOUT 89

— Que deviendrons-Dous ? que nous feroDtrile après cette séparation 7

La Pologne seule peut répondre.

Et il faut qu'elle réponde, car c'est une question de vie et de mort pour les plus fidèles, les plus malheureux de ses enfants....

A quelles hauteurs d'abnégation peuvent atteindre cesfortes âmes? Une courte histoire, entre mille, le dira ; histoire véridique, de la plus terrifiante vérité.

En 1874, l'année que Ton supprima l'Union en Podlacfaie, à la limite des districts de Biala et de Konstantinow, dans le petit hameau de Kloda, qui ressortissait àlaparoissed'Horbow, vivotait, sur quelques méchants arpents de terre, un pau-

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