L APOSTOLAT DU SNOUT

— Oui. Défiles premiers joursde 1875, ils nous envoyèrent deux compagnies de soldats qui s'établirent dans nos maisons et nous mangèrent jusqu'au dernier grain de blé. Pour un rieo, il fallait payer l'amende....

— Etits payaient très bien, dîtle maire m riant, j'ai encore les reçus !

— Nous les garderons pour nos enflants... et noua en avons d'autres, sur la peau, que nous garderons jusqu'à la mort.

Ce qui s'est passé est effrayant vous dls-je.

— Mais quoi encore? demandais-je timidement, voyant tous ces visages se contracter.

— Un enfer 1 Monsieur, reprit le vieux.

Ils s'y prirent de toutes les façons pour nous convertir à leurs saints, mais quand

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L APOSTOLAT DU KKOUT

ils virent que rien n'y faisait, ni prières, ni menacée, ni coups, ils inventèrent un tour que je vais vous dire. Dès l'aube, ils nous chassaient en pleine campagne et nous y gardaient jusqu'au soir à déblayer la neige avec nos mains, par un froid ft pierre fendre, sous des bourrasques de glace. La moitié des gens y perdirent bras et jambes mais pas un ne renia sa foi. Alors ils trouvèrent autre chose. Ik nous défendirent de nourrir nos bestiaux.

Et pendant une semaine, nuit et jour on n'entendit plus dans le village que des cris et des hurlements. Ces bétes enrageaient de faim, rongeaient leurs râteliers, se jetaient contre les murs et finissaient par crever. Défense de leur porter un teau d'eau, une poignée de paille, sinon

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76 LAPOSTOLâT DU KKOUT

les koouts entraient en danse. C'était à vous crever le cœur de voir ces gens, fous de chagrin, se rouler par terre aux pieds des soldats et demander grâce pour leurs bétes.... Peine perdue. Les autres ne savaient qu'une chose : « Signez. »

Mais il y allait du salut. Ils préférèrent tout perdre, et personne ne signa, personne, Monsieur, pas un!

Un grand silence se fit, coupé seulement de respirations haletantes. Une femme, pelotonnée près du poêle, éclata en sanglot. Je sentis un frisson glacial me traverser.

— Ah! ils ne nous ont rien ménagé!

soupira quelqu'un dans un coin.

— Et quand les soldats partirent, continua le barbu, il ne restait que les murs

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LAMBTOLAT DU KltOlIT 77

nas. Plus uneseule tête de bétail, plus ane pomme de terre, plus un grain, plus un croûton de pain, rien que les larmes des malheureux, la famine, les maladies, la mort. Et si la miséricorde de Dien.... Un jeune homme lui coupa la parole :

— Le passé est passé, voyons plutôt ce qui nous attend.

— Ne sois pas trop pressé, Joseph, ton tour viendra. Tu auras ta part, comme nous, tu l'auras !

Le jeune homme sursauta, et flambant comme un tison au vent :

— Je Taurai, mais je rendrai jusqu'aux intérêts, je vous promets I Ce n'est pas moi qui me mettrai à genoux pour tendre les épaules. Je ne me défendrai pas avec des prières. Non, s'ils ont des knouts

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7S L APOSTOLAT DU KIIOUT

j'aurai un bon gourdin, ou quelque chose de mieux encore! criait-il bore de lui, le poing crispé.

— C'est oela, défenda-toi ! Tn en feras beaucoup, à toi seul. Cogne-toi plutôt la tête au mur, mon ami, cogne I ricanait un vieux.

— Tous sont aussi décidés que moi.

Nous ne nous laisserons pas égorger comme des montons.

— Joseph dit vrai, reprit Wbariiu. — J'ai tout supporté autrefois, mais je ne sais pas si j'y tiendrais maintenant. Mieux vaut en finir, une bonne fois, que de vivre comme nous avons vécu ,

— Notrepeupleesttranqaille,honnéte, il ne cherche querelle à personne, il fait ce qu'on lui dit, mais qu'on ne le pousse

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L AraSTOLAT DU KHOUT 79

pas à bout, sans quoi il y aura des malheurs t Les béliers aussi ont des cornes, Dieu sait ce qui peut se passer !

— Et pour qui nous prennent-ils? Pour des bêtes? Pour des souches de bois où ils peuvent tailler à leur aise. Nous Ti~ TOUS, nous voulons vivre. Nous ne nous coucherons pas comme cela pour mourir.

On ne continuera pas k nous marcher dessus.

— Quand on devrait y laisser la peau, on ne se rendra pas.

— Pour Tamour de Dieu! mes bous amis] Si l'on nous entendait! suppliait le vieillard, car, tout en restant à leurs places ils en arrivaient au dernier degré de l'exaspération, et des menaces violentes, des appels enflammés se croisaient d'un

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80 L APOSTOLAT DU KHOUT

bout de la pièce à l'autre. La femme accroupie près du poêle sanglotait maintenaut si fort, que l'un deux s'écria :

— Vous avez eu assez de temps pour pleurer. Pas tant de jérémiades à présent!

Le calme revint, et un instant après les conversations reprirent, plus intimes cette fois, plus timides, comme si les mots se fussent arrachés avec peine de ces cœurs endoloris, se débattant contre la désespérance et l'effroi.

— Mon Dieu! Mon Dieu! que va-t-il arriver?

— On dit qu'ils vont changer même le calendrier.

— Et transformer les fêtes à leur mode.

Noël tombera en janvier.

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L APOSTOLAT t>tl KHOUT 81

— Comment cela? Mais le Christ est né le 24 décembre, et on le ferait nattre encore en janvier ! Non, notre Christ à nous est du 24 décembre. Allons donc !

On vivrait cent ans, qu'on ne se mettrait pas autre chose dans la tête I

— Et nous n'aurons plus le droit d'acheter du terrain.

— Pour son argent ! On n'aura pas le droit? C'est la fin du monde !

— On dit aussi qu'après la séparation ils nous défendront de parler polonais. Pour chaque mot, un rouble d'amende. Défendu même à l'église aux prêtres comme aux autres. Ni chant, ni rieni

— Jésus Marie I gémit la femme en levant les bras.

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