I. APOSTOLAT DU ENOUT

tail large ouvert, et le maire avec sa suite passait le long de la rue, en lisant sur une liste le nombre d'enfants que chaque maison devait envoyer.

Tout le monde sortit Bur le pas de sa porte. Les paysans se grattaient la tMe avec embarras et écoutaient en silence ; les femmes adossées au seuil, leurs enfants dans les bras, regardaient, étrangement pâles, les yeux enfiévrés, sans desserrer les dents. Mais dès que le maire s'éloignait, suivi de leurs hommes, elles disparaissaient comme par enchantement, et les chaumières se fennaient tout d'un coup, sans bruit, l'une après l'antre.

Soudain le maire se retourna et, n'apercevant derrière lui que les paysans, leur cria :

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— Et les femmes ! Et les enfants I . . .

Us fixèrent sur lui leurs regards durs et froids comme la pierre.

Sans en demander davantage, il se mit à Becouer la première porte venue et à vociférer ;

— Dehors I Dehors I ou je vous en tire par la caboche !

Pour toute réponse les chiens aboyèrent; pas une tête ne se montra.

Les maisons, portes et fenêtres closes, avaient l'air abandonnées, mortes.

n cria aux hommes d'ouvrir ; aucun ne bougea. L'un d'eux seulement lui dit d'un air farouche :

— Essayez d'ouvrir, vous !

II se jeta avec fureur contre une fenêtre et rebondit en arrière, en hurlant

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LAPOSTOIAT DU KNOUT 133

comme un chien sous un coup de bftton épineux. Il avait reçu en pleine figure un pot d'eau bouillante. Haletant de colère, il ordonna aux agents de prendre les maisons d'assaut, comme des forteresses.

Ce n'était pas chose facile, car toutes les ouvertures se trouvaient barricadées à l'intérieur par des coffres, des armoires, tous les meubles qu'on avait pu amonceler, et quiconque s'approchait risquait d'être échaudé ou criblé de coups.

Lee paysans, au milieu de la rue, contemplaient cette scène avec le plus grand sang-froid.

Les chaumières semblaient crouler sous le vacarme ; les femmes se défendaient, ripostaient, et des cris de douleur s'élevaient à chaque instant, au milieu des ma-

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lAdictîons, des pleurs d'enfants effrayés, du fracas des planches brisées et des vitres qui relaient en éclat, des aboiements da chien et du grondement Bourd des madriers qui défonçaient les portes.

Puis, quand après avoir franchi les premiers obstacles, les agents pénétraient à l'intérieur, des luttes à bras-le-corps s'engageaient dans les entrées obscures et basses, car les assiégées ne se rendaient pas.

Enfin quelques chaumières furent prises, mais tes feomies avec leurs enfants s'étaient déjà réfugiées dans les cheminées et les fours à pain, il fallut les en tirer une à une.

Elles se défendaient des dents et des ongles, égratignaîeat, mordaient; ivres de

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l'apostolat dit khout 135

désespoir et de rage, les vêtements eo lambeaux, meurtries, ensanglantées, elles ressemblaient à des louves assaillies par une meute.

On les inondait d'eao, on brûlait de la paille pour les enfumer comme des renards, on essayait de les tirer avec des crocs, — rien n'y faisait.

La victoîpe leur resta.

Lesagresseursdurcntbattreen retraite, carie jour tombait et l'attitude des paysans devenait menaçante. Le maire annonça au village un châtiment terrible et partit avec ses sbires.

L'église rosse fut fermée, tout rentra dans l'ordre habituel et le calme revint pour quekpie temps.

Pour bien peu de temps, car dès les pre-

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136 L APOSTOLAT DU KNOLT

miers jours d'avril, ud matin, à l'aube, le tocsin sonna et des cris sinistres s'élevèrent.

— L'armée ! Sauvez les enfants !

On entendait déjà près du tourniquet le roulement des tambours, le cliquetis des armes et le piétinement lourd des soldats en marche.

L'épouvante parcourut le village comme à l'annonce d'an incendie. Tout espoir était perdu. Les gens se précipitèrent dehors et regardaient pétrifiés, avec des yeux qui ne voyaient plus, la longue colonne qui s'avançait.

Un silence de mort s'était fait, personne n'osait souffler tant ils étaient sûrs que toute tentative de résistance serait vaine, mais le cœur des mères parla. Elles

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prirent leurs enfants, les enveloppèrent k la hâte, et telles qu'elles étaient, pieds nus, en chemise, elles se glissèrent à la dérobée dans les vergers, derrière les granges, puis gagnèrent les champs, puis disparurent au loin dans les brumes crépues du matin.

L'armée occupa le village, et l'ordre fut donné de rassembler devant l'église les femmes et les enfants.

Personne ne se montra : elles étaient déjà en lieu sûr.

— Où diantre se sont-elles fourrées?

disaient-ils en fouillant les maisons de fond en comble.

Les hommes se taisaient, il fut impossible d'en tirer un mot.

— Eh bien! nous les attendrons, dit

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138 LABOSTOtiAT BU KKOUT

le cheff et Tarmée piit ses cantonnements.

On parvint, en suivant certaines pistes^ à connaître leur retraite. Le boi» fut entouré de patroiûUes, les ciMumunications avec le viyage fuient coupées et l'on veilla sévèrement à ce que personne n'y portât des vivres.

Ils étaient eàrs que le froid et la faim ne tarderaient pas à les ramener,

— EUeaB'adoucir<Hit,lesponlettes,elles reviendront au perchoir, disaient les sol* data en se sioqaant.

Mais un jour, deux jours, trois jours passèrent, et elles ne revenaient pas. Une affireuse ang^oîase planait sur le village, l'ouvrage s'échappait des mains, les gens ne savaient plus ce qu'ils fakaieut, leurs

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