XII PREFACE

que ce qui vit, et Jésus-Christ seul est en cause. Tout ce vaste soulèvement de sophismes et de blasphèmes, c'est le procès de l'Évangile, qui, gagné de siècle en siècle, se reproduit toujours sous une forme nouvelle. Et, puisque l'instruction se poursuit contre lui plus hardie, plus violente, plus acharnée que jamais, nous n'avons pas à éluder cet appel ; mais , forts du droit de Dieu, le devoir des chrétiens est de produire les pièces et de faire paraître les témoins.

C'est le plus considérable, comme le mieux informé, que j'ai souhaité de faire revivre dans cet écrit. Les ennemis de Jésus- Christ, même les plus opposants à sa divinité, ne se le dissimulent pas, l'Évangile de saint Jean est décisif touchant le dogme du Verbe -Dieu, et c'est pourquoi il est, depuis Julien l'Apostat, le champ clos sur lequel les sophistes ont juré de vaincre ou de mourir. Strauss a écrit de lui : (c Un et indivisible, protégé, pour ainsi dire, par son originalité comme par une armure, l'Evangile de saint Jean semblait provoquer la critique à un duel à mort. Ou bien elle devait briser ses armes, et en déposer les débris au pied de l'Évangile^ ou bien elle devait

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le dépouiller de toute autorité historique \ y> Tout le débat porte donc sur cette autorité, que, d'ailleurs, aujourd'hui l'élite des esprits, même les plus dissidents, s'accorde à reconnaître. Je n'ai pas entrepris de la discuter et de la démontrer dans ce livre point par point : l'histoire ne me semble pas faite pour ces discussions. Mais, autant que je le pourrai , j'éclairerai les œuvres en éclairant la vie. La physionomie véritable du disciple, comme noyée dans le nimbe, reprendra dans cette étude le caractère pleinement historique de ses traits. Pour cela, loin d'inventer, j'aurai même peu de chose à apprendre aux chrétiens qui ne leur soit connu. Mais les faits parleront d'eux-mêmes par leur suite. L'histoire, comme il me semble, ressortira des écrits, de même que les écrits trouveront dans l'histoire une pleine confirmation de leur authenticité.

Ainsi l'apôtre fera mieux comprendre l'évangéhste. Et quand, ayant d'abord suivi le disciple à l'école de Jean -Baptiste, on le verra apporter à l'école de Jésus -Christ cette virginité, cette magnanimité, cette courageuse tendresse et cette

1 Strauss, Nouvelle Vie de Jésus, t. I. p. 137.