ACTE
Même décor que précédemment, mais le eablnel de Ira dans le xli/le officiel; plan de désordre, den bibtiolhègitrs ii nouveaux meubles, -un bureau miniatre à droite, avet- appar petit, faisant ris-à-vi» au premier.
■nil de Baiido}iln a été eniirremenl remis iï neuf, '•ilriney, vrt buxle en hrùn:e de la République, de il téléphonique; i) gauehe, an second bureau plus
corri^cl, M promène dans la pièco, Us maint au ilo!<.
Latodche. — Je relis, monsieur le ministre: Hunserand, Gigou. Waller, Bibauval, Pailerin. de Fiersac, Nanteuil, Petit de BlommeviUe, Jutiiol, ValeiiHn.
Baudouin. — C'est (oui T
LaTOUCHE, avïc \me certaine gwie. — VoilS (levez Voir
austii... M. Pu.vlBi-oi-he, vous ne l'oubliez pas, monsieur le miuistref
Baudouin. — Puyiaroclie ?
Latouche. — Oui,., rinlennédinii'e «les Révéreiidistes qui avait fait des offres it M. Roquin et i(ui est, de sa paH, l'objet il'uiie plainte en tentative lie l'orruplion...
Baudol'IN. — Ali! eelui-là, e'esl bien vous qui me foifeï. n le i-ecevoir... .Je n'ai pas ijualilé pour remplacer la i>ommiKsiou (l'enquête... ^la tâebe est pure-
< Ses réponses devant
Baudouin. — Mais, enfin, ponrquoit
Latouciik, w remriiaiii ;i écrira. ^ Il Rait beaueoup de choses, mais ne parlera qn'en tête il tête.
Haudouiv, — ("est nu a^nl d'nffnii-ea véreux!,.. 11 m'en eoûte, vraiment, «le recevoir cet homme-là chez moi,.. Knfin, je l'entendrai, l^toudie, je l'enletidrai.... Kous n'aurons jamais assez de lumière, et je vous réponds que nous en aurons !... (Clierchant jur son hufMu.) Avez-vons vu ma pipe, LatoiicheT Je ne l'eli'ouve plus lien chez moi depuis que le protorole y a passé...
LATOtTHE, pmiiretw. — Pardon, monsieur le miiiisti-e, \'ous aviez (iromis à M"" Baudouin de ne plus fumer que le ciîrare... Voulez-vous me pei-metti-eî
Soit, le eissi'e ministériel... Vous
ma femme... (M aDiunc le dgarr.) lia
Baudouin.
voilà coinpli(
sont bous, d'ailleura, vos cigures... (Sp promcnani.) Snvez-vous, l.atouclie. que cette déposition de fierbei-oi est tout de même nue diose rein-ersaute !... Voilà Pmlt corn pron lis... un trai-çon qui m'inspirait tonte confiance... qui avait en le toupet de venir ici ni'fli'iioncer la chute du ministère!... Kt Fontauez!... et Villardieu!... ("est en vérité la ("hambi'e basse!... Pourquoi souriez-vous, Laloucheî
IiATOucHB. — Rien, monsieur le ministre.
Baudouin. — Si, je vous permets, dites votre penséef
liATOUCHEy après une hésitation. — VouS êtes encore
neuf dans le métier...
Baudouin, riant. — ' Une vieille barbe, mon cher, une vieille barbe... .(1)
Latouche. — Je vous assure que sans votre intervention le procès-verbal de Tenquête n'aurait pas été publié intégralement...
Baudouin. — Oh ! y a bien eu de la résistance... Mais vous connaissez mes principes et pourquoi je suis au ministère: lessive complète sans égard aux
éclabouSSUreS ! (On frappe.) Entrez!... (Entre un domestique en tablier. blanc.) Qu'cst-cc qu41 y aï Je travaille, je ne reçois pas... ^•
Le Domestique, présentant des cartes sur. un plateau.
— Ces messieurs disent qu41s sont attendus...
Baudouin, sans même. regarder: les noms." — Ça n'est
pas vrai... Je ne les attends pas... Qu'on me laisse la paix! - : •
Latouche, jetant un coup d*œii sur les cartes. — Monsieur le ministre, c'est M. .Galiinard... .
Baudouin.- — Encore!... C'est. une obsession !. Je sais ce qu'il me veut... Je ne céderai pas, j'ai dit non, c'est non...
Latoucjhe. — M. Galimard est chef de groupe...
Baudouin, après une hésitation. — Faites entrer, Jules... Ils vont l'entendre une fois pour toutes... (Le domestique sort.) Vous aurez beau dire, c'est scandaleux de voir des honnêtes gens intercéder pour un
gredin I (Entrent Galimard, Duval-Porcheret et Meyerheim.)
Gaumard. — Un mot seulement, mon cher ministre !...
Baudouin. — Galimard, mon ami...
Galimard. — Je vous présente ces messieurs:
M. Meyerheim, le banquier bien connu, si dévoué au parti... M. Duval-Porcheret, président du comité républicain démocratique de Villeneuve-sur-Mame...
Baudouin. — ...Galimard, mon ami, vous êtes le meilleur homme du monde, mais quand vous m'amèneriez ici la circonscription tout entière et tous les banquiers de la rue Laffitte — je vous demande pardon, messieurs, de mon franc-parler — je ne bougerais pas plus qu'une borne, ma religion est éclairée, votre ami Pratt est un coquin, et la justice suivra son cours.
Galimard. — Vous ne pouvez pas sacrifier Pratt... C'est notre candidat à l'élection du mois prochain dans la Basse-Marne. Il tient dans sa main toute la vallée du Grand-Morin... C'est un département perdu!
Baudouin. — Il se retrouvera...
Duval-Porcheret. — C'est vite dit, monsieur le ministre... Voulez-vous me permettre f... Je suis du pays... Vous ne vous doutez pas de l'effort que fait en ce moment le parti prêtre pour ruiner chez nous l'école laïque... M. Pratt a pu avoir des défaillances, n'empêche qu'il est le seul homme du parti qui jouisse de la confiance des cantons ruraux... Voilà plus de trois ans qu'il les travaille... Il y a dépensé beaucoup d'argent...
Baudouin. — Qu'il prenait dans la poche des autres !
Meyerheim. — L'argent, monsieur le ministre,
(i) A la représentation: « Une vieille baderne, mon cher, une vieille baderne... » M. Silvain ayant joué sans barbe.
.' sort toujours de la poche de quelqu'un. Je suis en affaires, depuis des années, avec M. Pratt. Il touche d'ailleurs à plusieurs sociétés très intéressantes. Son effondrement se traduirait en ruine pour tous les petits porteurs de titres, ces soutiens obscurs de la République. Vous ne voudriez pas frapper ces braves gens...
Baudouin. — En défendant la cause de l'honnêteté, je rends sei*vice à tous les humbles qui sont la dupe de quelques filous.
Galimard. — Mais voyons, mon cher, Pratt est une tête... un ancien secrétaire de llntérieur qui allait entrer au Parlement pour y apporter son expérience...
Baudouin. — Elle est jolie! '
Galimard. — ...C'est le gros scandale, le très gros scandale... Y pensez- vous? Et puis, enfin, Pratt est des nôtres... Votre fils le connaît, et vous aussi...
Baudouin. — Ah ! permettez ! Nous l'avons connu comme fonctionnaire, mais rien de plus!
Galimard. — Oui, mais il fréquentait chez vous... Je l'y ai rencontré, il n'y a pas dix jours, lorsqu'on a formé le cabinet... Tenez, je puis vous le dire, il est un de ceux qui ont le plus chaudement soutenu votre candidature ministérielle...
Baudouin. — Ah! non, par exemple, je ne veux rien devoir à un fripon qui escomptait ma complaisance !
Galimard. — Si, je vous assure... .
Ferrand. — Bonjour, messieurs...
C'est le président du Conseil qui vient d'entrer sans cérémonie, d'un pas pressé, l'air préoccupé, la parole brève.
Tous, sauf Baudouin, s'inclinant. — Monsieur le président du Conseil...
Ferrand. — Vous m'excuserez, messieure, affaire urgente. J'ai besoin de causer avec Baudouin.
Galimard. — Vous, cher ami, un mot à Baudouin au sujet de Pratt...
Ferrand, — Oui, oui, je m'en charge... (Congédiant Galimard.) Je VOUS revois à la Chambre, Galimard?
Meyerheim. — Monsieur le président, nous vous laissons...
Galimard, se retirant. — Enfin, Baudouin, vous réfléchirez... Ce que j'en ai dit c'était dans l'intérêt commun...
Latouche. — J'accompagne ces messieurs?
Ferrand. — Oui, une minute...
Les quatre hommes sortent.
Baudouin. — Asseyez-vous, mon cher ami...
Ferrand. — Non, je n'ai pas le temps...
Baudouin. — Qu'est-ce qu'il y a donc? Rien de grave, j'espère?
Ferrand. — De grave, non, mais de fâcheux, oui. Le secrétaire de votre fils avait disparu?
Baudouin. — Oui, depuis dix jours..." Mon fils suppose une fug^ue de jeune homme... J'ai prescrit des recherches... mais, que voulez-vous, je suis si occupé... Vous savez quelque chose?
Ferrand. — Hé bien, mon cher, il s'est suicidé.
Baudouin, abasourdi. — Qu'est-ce que vous dites?
Ferrand. — La préfecture vient de m'aviser... On l'a retrouvé dans un fourré du bois de Boulogne. Voici du reste les résultats de l'enquête sommaire d'où il ressort que le suicide est évident.
Ferrand tend une feuille à Baudouin et guette l'effet produit sur lui par cette lecture.
Baudouin, après avoir lu. — Ah I le pauvre
L'ILLUSTRATION THÉÂTRALE
çarçon!. Je suis bouleversé!... C'est incroyable!...
Fgrband. — Quant aux raisons qui ont pu déemiiner son acte, vous voyez que l'enquête n'a rien fourni...
Baudouin. — Non, en effet...
Ferrand. — Vous ne seriez pas à même de Torienter?
Baudouin. — Non... Je ne sais rien... Tel que je connaissais ce garçon, non, je ne peux pas m'imaçiner... Je vous répète que je suis stupéfait...
Ferrand. — Et moi j'en sais encore moins que vous... (Un temps.) Entre nous, ce Rémillot, quel homme était-ce?
Baudouin. — L'honnêteté même! Austère, convaincu, travailleur... Mais Rémillot, vous savez bien... le professeur qui a refusé de prêter serment sous l'Empire... c'était son père! Et le petit écrivait à V Avant-Garde.,. Ce suicide est invraisemblable...
Ferrand. — Votre fils pourra peut-être nous renseigner... Il y a un certain intérêt à ne pas laisser les journaux inventer à propos d'un fait de ce genre des explications fantaisistes...
Baudouin. — Que voulez-vous qu'on dise?
Ferrand. — Dame!... vous savez... le secrétaire d'un député en vue... fils lui-même d'un nouveau ministre guetté conmie vous par des cannibales... J'ai cru prudent d'être le premier à vous avertir... Je suis persuadé, d'après ce que vous me dites, que ce malheureux était sans reproche... Enfin, trouvez une explication... Il m'en faut une... Je ne veux pas de mystère... Voyez votre fils et ne faites rien sans me consulter...
Baudouin. — Je vais m'en occuper tout de suite... Vous partez déjà?
Ferrand. — J'ai des audiences à l'Intérieur et ce détour m'a mis en retard... A demain, cher ami,
conseil de cabinet à l'Elvsée... (Au moment de sortir.)
Ah! à propos, fabuleuse, l'enquête... Décidément, Fontanez et Pratt vous les sacrifiez?
Baudouin. — Absolument.
Ferrand. — Vous êtes impitoyable, Baudouin... Ça nous fera du tort dans l'opinion... On ne verra que la faute des coupables et non la vertu des justiciers...
Baudouin. — Comment, Ferrand, c'est vous maintenant qui me tenez ce langage? Vous ne vous souvenez donc pas que nous sommes convenus...
Ferrand. — Si fait, si fait...
Baudouin. — Hé bien, aloi-s, vous m'approuvez?
Un temps.
Ferrand. — Non, sincèrement, vous ne pouvez pas.
Baudouin. — Pourquoi?
Ferrand. — Parce que.
Baudouin. — Mais, enfin, pourquoi?
Ferrand. — Attendez encore quelques jours.
Il sort brusquement, Baudouin demeure interdit devant la porte.
Baudouin, appelant. — Latouche, arrivez... (Latouche rentre.) Appclcz-moi mou fils au téléphone... Son secrétaire s'est suicidé...
Latouche. — René Rémillot?...
L'émotion de Latouche indique qu'il a compris la gravité de la nouv( Ile.
Baudouin. — Dépôchcz-vous...
Latouchk, an téiéiiiiono. - Allô? iillô ?... mademoiselle?... IjC nÔivTîK.. (l'n tf'ip.: Baudouin aiiuntr la chambre d'un pas fic%;«.u\. sans parler.) M. OctaVi? Bau-
douin ¥... (A Baudouin.) Il est au Falais en train de plaider.
Baudouin. — Hé bien, qu'on le rejoigne et qu'on lui dise de venir me trouver aussitôt que l'audience sera finie...
Latouche, au téléphone. — Allez au Palais et dites à M. Octave Baudouin que son père le prie de venir le trouver immédiatement après Taudience... Oui, oui, tout de suite, pour affaire urgente... Bon.
ClOTILDE, entrt -bâillant la porte de l'antichambre. —
On peut entrer? Il nV a plus d'officiels?
Elle entre avec ses deux enfants, un garçon de huit an:., une fillette de six.
Le Garçon. — Bonjour, grand-père!
La Fillette. — Bonzour, grand-père!
Les enfants accourent vers Baudouin.
Baudouin. — Ah! c'est toi, Clotilde?... Tu arrives à point...
Le Garçon. — Devine, grand-père, ce que nous t'apportons ?
La Fillette. — C'est quéque zoze que t'as zamais vu...
Le Garçon. — Quéque chose d'épatant !
Baudouin. — Je n'ai pas le temps, mes enfants... Une autre fois!
Clotilde. — Vous vous plaignez de ne plus les voir... Grand'mère va les mener au Luxembourg...
Baudouin. — Oui, oui, possible... mais j'ai à te parler d*un événement grave...
Clotilde. — Quoi? Qu'est-ce qu'il y a?
Le Garçon. — Puisque je te dis que tu seras épaté !
La Fillette. — Tu veux pas regarder?...
Baudouin. — Emmène-les, Clotilde, je t'en supplie...
Clotilde. — Venez, les enfants, allez chez grand'mère...
Le Garçon. — Hé bien, regarde, c'est ton portrait... puisque tu veux pas te faire photographier...
La Fillette. — Et c'est moi qui ai mis les couleurs...
Baudouin, à ciotiWe. — Mais emmène-l( .: *, ils sont assommants!...
Clotilde. — Venez, les petits, vous n'entendez pas?
Elle le» prend par la main; la fillette éclate en larme ."i. cfFrayée par la grosse voix de grand*père.
Baudouin. — Allons, bon, la voilà qui pleure!... Attends, Clotilde... Laisse-la-moi un instant... (ii rassoit sur son genou.) Oh! le gros chagrin... Là, ma mignonne, je ne suis plus fâché... Mais, tu comprends, ton bon-papa il a un tas de choses en tête... Là, c'est fini... Embrasse-moi vite... Et puis, voilà cinq francs pour votre dessin... Vous monterez sur Tane au Luxembourg...
Le Garçon. — Ah! chic alors! Un chic au ministre!... un chic au ministre!
Clotilde, les éconduisant à droite et s'adressant à leur grand'mère dans l'appartement. — Les voilà, grand'mère...
Vous pouvez les emmener au Luxembourg... (Elle
referme la porte et allant à Bauilouin.) De qUoi s'agit-il?
Baudouin. — Tne seconde... Latouche, ayez l'obligeance de rap])orter ces dossiei-s à la Préfecture... Vous demanderez ensuite de ma part si reiKjUcto a fonrni de nouveaux reuseiguements sur l'a flaire Kémillol, et vous roviondrez me rendre compte.
CiiOTiLDK. — A-t-on enfin trouvé une piste?
Latouche. — Bien, monsieur le ministre... Vous
n'oubliez pas que vous avez fait appeler M. Puylaroche qui sera ici à trois heures et demie.
Baudouin. — Ah ! oui, c'est vrai...
Latouche, s'inclinant. — Madame...
Il sort.
Clotilde. — Mais qu est-ce qu'il y a donc?... Vous m'effrayez...
Baudouin. — Le petit Rémillot s'est suicidé.
Clotilde, avec un cri intense. — Ah! quelle horreur I...
Baudouin. — La Préfecture vient de m 'aviser. Je reçois à l'instant les premiers résultats de l'enquête sommaire. On Ta découvert dans un fourré du bois de Boulogne.
Clotilde. — Mais c'est impossible ! On s'est trompé! Ce n'est pas lui!
Baudouin. — Les papiei*s recueillis sur le cadavre ne laissent aucun doute à cet égard...
Clotilde. — Et qui vous dit que ce n'est pas un meurtre ?
Baudouin. — Il tenait encore son revolver... Aucune trace de lutte autour de lui... son porte-monnaie était intact.
Clotilde, de plus en plus afTolée et les larmes aux yeux.
— Ainsi, le pauvre enfant, il s'est tué!...
Baudouin. — Le corps est déjà en complet état...
Clotilde. — Ah! taisez-vous!
Baudouin. — ...La mort remonte à plus de dix jours, ce qui correspond avec la date de sa disparition.
Clotilde. — Le vendredi 22, le jour même où nous l'avons vu pour la dernière fois?
Baudouin. — Probablement...
Clotilde. — Et oii s'est-il tiré la balle ¥ (Baudouin porte la main à son cœur.) Ah! c'est atroce!... le pauvrc» petit, le malheureux!
Elle se jette sur une chaise, en proie à une crise de larmes.
Baudouin. — Allons, mon enfant, domine tes nerfs. Tu dois comprendre que, dans les circonstances actuelles, au moment même où je fais l'enquête sur le scandale, je ne peux pas permettre à nos adversaires de profiter de cette coïncidence... Enfin, tu comprends, je ne veux pas de mystère! Soupçonnes-tu la cause de ce suicide?
Clotilde. — Moi?... je n'en sais rien!... absolument rien!... J'ai la tête perdue... Pourquoi nie le demandez-vous à moi?
Baudouin. — Et à qui veux-tu que je le demande ! Vous le voyiez chez vous du matin au soir!
Clotilde, soudainement anxieuse. — Dites-moi, père, parmi les papiers qu'il avait sur lui, on n'a trouvé de lettre pour personne?
Baudouin. — Rien, pas un mot... Et c'est bien ce qui m'inquiète là dedans... Il semble avoir pris ses précautions pour cacher la cause de son acte.
(Clotilde a un regard d'angoisse.) Allons, VOyons, à viugt-
trois ans, le plus vraisemblable, une histoire de femme ?
Clotildk. — Ah! ça, jamais!
Baudouin. — Pourquoi?
Clotilde. — Parce que, vous le savez bien, je vous l'ai déjà dit l'autre jour, il était raji^é. très réservé, no fré(|ncntait jamais les lieux de plaisir... Ses principes là-dessus étaient très stnots.
HArnoT'ix. — Hé! justement! 11 no s'osi pas tué pour une femme facile. Il avait une nature profonde, et riiypothès? «l'une passion sincère...
Clotilde. — Ah! ne dites pas ça!... Surtout p$s ça!... Il n'aurait pas fait cette folie-là!...
Baudouin. — Tu ne lui, connaissais aucune liaison?
Clotilde. — Aucune! aucune!
Baudouin. — Alors, c'est une affaire d'argent.
Clotilde. — Pas davantag:e !... En cette matière, il était d'un désintéressement qui allait jusqu'à l'insouciance...
Baudouin. — En ce cas, comment expliques-tu qu'on ait trouvé sur lui la feuille d'un engagement au Mon t-de- Piété?
Clotilde. — Au Mont-de-Piété ?... C'est impossible... '
Baudouin. — Une montre en or avec la chaîne:
soixante-cinq francs.
Clotilde:. — Il était à court à ce point?
Baudouin. — Il faut bien le croire. Mais comment l'expliquer, s'il n'avait pas de vice? Un garçon largement payé...
Clotilde. — Vous faites fausse route...
Baudouin. — Que veux-tu dire? Tu sais quelque chose?
Clotilde. — Non, je ne sais rien !
Baudouin. — Ah! mon enfant, ce n'est pas l'instant des réticences.. Tu me dois la vérité, Clotilde!...
Clotilde. — Hé bien, père... (Sur le point de parler.) J'ai peur!
Baudouin. — Mais parle donc! Je te l'ordonr. .. je t'en prie...
Clotilde. — Tant pis, après tout! Un peu plus tôt, un peu plus tard, vous auriez fini par tout apprendre... Si Rémillot était à court d'argent... (Dernière hésitation.) c'est quc, depuis trois mois, il se passait de ses appointements.
Baudouin. — Comment?... Octave ne lui payait plus ses appointements? Mais que me dis-tu là? Qu'est-ce que ça signifie?
Clotilde. — Ah! j'ai eu tort!
Baudouin. — Mais au contraire!... Allons, parle, parle!... Pourquoi Octave ne lui payait-il plus...
Clotilde. — Parce qu'en ce moment nous sommes très gênés.
Baudouin. — Comment, vous, gênés? Mais Octave se fait plus de trente mille francs comme avocat!... Vous n'avez pas de dépenses exceptionnelles, toi pas de bijoux, lui pas de dettes... Alors? Alors?
Clotilde. — Je ne peux pas vous le dire.
Baudouin. — Mais, malheureuse, tu ne sens donc pas dans quelle angoisse... Quel est ce mystère que je découvre?... Voilà que tu m'avoues un déficit dont tu ne veux pas m'indiquer la cause, et cela au moment où le secrétaire de ton mari...
Clotilde. — Ah! taisez-vous!...
Baudouin. — Qu'a fait Octave? Qu'est-ce qu'il a fait ?
Clotilde. — Que voulez-vous... il mo soniblo (|ue je m'abaisse en le dénonçant... Et puis, si tout le monde connaît ma honte, elle ne sera vraie (jue (juand je l'aurai dite!
Baudouin. — Tu as à te plaindre de ton mari?
Clotilde. — Mais vous êtes le seul à no pas le savoir!... Tout Paris se montre sa maîtresse!
Baudouin. — La maîtrise d'Octave?
Clotilde. — M"*" Solanjie, du (irand-Tliéàtre, si vous voulez savoir son nom...
RAl^DOinN, après un momrnl do stupéfaction. — Ail !
ce n'est pas vrai!... Je ne te crois pas!... Xon, mon
L'ILLUSTRATION THÉÂTRALE
enfant, je ne te crois pas !... Pour oser ainsi accuser Octave dans un moment comme celui-ci où tout ce qui touche à son honneur... Ah! je t'en supplie, ne rincrimine pas à la légère!... As-tu la preuve de ce que tu avances, la preuve formelle, indiscutable?
CtioTiLDE, — Indiscutable. Moi non plus, allez, je né voulais pas croire. Il a fallu qu'une de mes amies m'emmenât à toute force à un vernissage... Elle voulait jouir de ma confusion, et moi, par orgueil, je relevai le défi!... Alors, là enfin, je les ai vus, de mes yeux.
Baxtdouik. — Lui et cette femme?
CiiOnLDEL — Lui et cette femme !... En apparence, ils étaient corrects, extrêmement corrects, trouvant un raffinement de plaisir à se parer, devant le monde, d'une hypocrisie transparente. Mais à un moment, s'isolant de la foule, ils s'attardèrent devant uù tableau licencieux... Rien qu'une seconde, le temps d'un éclair, je vis leurs doigts se frôler amoureusement... Ils penchèrent leurs têtes rapprochées sur cette nudité voluptueuse... Il me sembla que leurs regards mêlés mêlaient leurs corps, et que, moi aussi, j'étais là toute nue sous leurs yeux!... J'en eus comme un vertige de honte et je m'enfuis de là comme dans un cauchemar...
BaUDOTHN. — Ah! le misérable! (Voyant Clotîlde essuyer une larme de rage.) Ma pauvre enfant!
Clotîlde, farouchement. — Ah! non!... Je vous défends de me plaindre ! (Un temps.) ' BàudottiK. — Tu ne pardonnes pas à ton mariî
Clotîlde, se redressant. — La femme pardonne, mais c'est l'amour qui ne pardonne pas !
Un temps.
Baudouin. — Est-il possible!... Octave?... Octave? Car c'est bien d'Octave que nous parlons?... Et alors, cette femme, il l'entretient?
Clotîlde. — Dites plutôt qu'il se ruine pour elle ! C'est au point que moi-même je n'ai plus de quoi faire marcher le ménage... Nous nous endettons tous lés jours... je vais être obligée de renvoyer un domestique...
3audouin. — Vous avez des dettes?
Clotîlde. — Dame!... ça coûte cher une maîtresse eh. pied au Grand-Théâtre... Et encore, Octave, comme député, bénéficie d'un tarif réduit!
Baudouin. — 'Ah! de grâce, Clotilde, ne raillons pas en un tel moment !... Si tu savais quelles pensées de folie se rejoignent tout à coup dans mon esprit !... Tu dis qu'Octave se ruine pour elle?
Clotîlde. — Et l'automobile qu'il lui a achetée?
Baudouin. — Comment, Octave lui a acheté une automobile?
Clotîlde. — C'est dans le programme!
Baudouin. — Mais alors, quehe somme... combien crois-tu ?...
Clotîlde. — Ah! je ne sais pas!... Il peut la payer, elle est à vendre!
Baxtdouin. — Mais, tonnerre de Dieu, oii trouvet-il l'argent?
Clotîlde. — Pour commencer, il ne le trouve pas. Et pour continuer, il s'en procure, en se tuant de travail. Il plaide des affaires de tous les côtés. Son ami Pratt les lui apporte.
Baudouin. — Pratt? Tu dis Pratt?
Clotîlde. — Oui, l'ancien secrétaire de Tintérieur... C'est lui, d'ailleurs, qui l'a débauché.
Baudouin.* — Ahl mon enfant, nous sommes perdus!
Clotîlde. — Perdus? Pourquoi? Que voulez-vous dire?
Baudouin. — L'enquête que je poursuis m'a donné sur Pratt les pires renseignements !
Clotîlde. — Vous en êtes sûr?
Baudouin. — Sûr et certain. Il peut être arrêté d'un moment à Tautre. Et Pratt était l'intime d'Octave?
Clotîlde. — Ah! taisez-vous! C'est sans rapport!... Je suis persuadée qu'Octave ignore...
Baudouin. — Et moi aussi je suis persuadé...
Clotîlde. — Alors, qu'avez- vous? A quoi pensezvous ?
Baudouin. — Mais à rien !
Clotîlde. — Mais si!
Baudouin, les yeux dans les yeux. — Clotildc! Clotîlde!
Clotîlde, comprenant tout à coup. — Ah ! taisez-vous !
(Un long silence angoissé. On frappe.) Entrez !
Le Domestique. — Il y a là quelqu'un pour monsieur le ministre. J'ai dit que monsieur le ministre ne recevait pas. Mais ce monsieur assure qu'il est convoqué.
Baudouin. — Vous avez sa carte?
Le Domestique. — Non, monsieur le ministre, il n'a pas voulu me la donner. Il m'a dit seulement: Puylaroche.
Baudouin. — Ah! oui, c'est vrai, faites entrer, Jules... (A Clotilde.) Va, mou enfant... affaire politique...
Clotîlde. — Pas un mot à Octave, surtout î
Elle sort à droite; Puylaroche est introduit à gauche; il porte le ruban de la Légion d'honneur.
Puylaroche, s'inciinant. — Monsieur le ministre...
Baudouin. — Vous avez, monsieur, refusé de parler devant la commission d'enquête. Quelle est la raison de ce mutisme? Je n'ai qu'un instant, je vous écoute.
Puylaroche. — Pardon, monsieur le ministre, c'est vous qui avez demandé à me voir. J'espère que vous n'allez pas me reprocher de répondre à votre invitation... Je viens ici dans des intentions tout amicales vous apporter des précisions qui ne gagneraient pas à être exposées devant l'assemblée de la commission, mais qui ne vous en seront pas moins précieuses.
Baudouin. — Encore une fois, parlez, monsieur.
Puylaroche. — Vous savez, je pense, que le secrétaire de votre fils...
Baudouin. — Je sais, monsieur, mais ne vois pas le rapport. Que voulez-vous insinuer par là?
Puylaroche. — Oh ! rien du tout, aucun rapport. Je voulais simplement vous signaler que monsieur votre fils, auquel je suis entièrement dévoué...
Baudouin. — Vous le connaissez?
Puylaroche. — J'ai cet honneur... que monsieur votre fils va se trouver, de ce fait, dans une situation assez délicate où mes conseils lui seront peutêtre utiles...
Baudouin. — Vos conseils, vous?... Mais à quel titre?... Vous connaissez la cause du suicide?...
Puylaroche. — Oh! moi, monsieur le ministre, je ne sais jamais rien. Je ne veux rien savoir... Evidemment, tout le monde peut avoir un secrétaire qui. pour des motifs d'ordre privé... Mais le public, lui, toujours enclin aux malignités, va faire un rapprochement fâcheux entre le suicide et certaine affaire qui ne sera plus tenue longtemps secrète...
Baudouin. — Quoi?... Quelle affaire?
PUYLAROCHE. — Votre fils ne vous l'a pas dit?... En ce cas, monsieur le ministre, j'ai le devoir de me taire.
Baudouin. — Si, si, mon fils m'en a dit un mot... Mais j'ai oublié. De ([uoi s'a^it-ii?
FuYLAROCHE. — C'est que, vous savez^ ma discrétion est réputée...
Baudouin. — Parlez, monsieur.
PuYLABOCHE. — Vous me déliez du secret professionnel au nom de votre fils?
Baudouin. — Oui, oui, marchez... Je vous en délie...
PUYLAROCHE. — lié bien, monsieur le ministre, parlons franchement. Vous devez le savoir, puisque c'est vous qui faites l'enquête officieusement, plusieurs personnes sont compromises dans l'affaire des Révérendistes. Je ne crois pas, notamment, que vous songiez à défendre Pratt?
Baudouin. — Je n'ai rien à vous dire, cela regarde l'enquête.
PUYLAROCHE. — Je n'insiste pas. Il n'en est pas moins indiscutable que des députés républicains et de hauts fonctionnaires du ministère précédent étaient entrés dans la combinaison... Je peux vous assurer que je ne me trompe pas.
Baudouin. — Après, monsieur?
PUYLAROCHE. — Après, voici. J'ai à peine besoin de vous confirmer ma conviction que le cas de M. Octave Baudouin n'a rien de commun avec les autres... Certes, ce n'est pas lui qui, de son crédit pei'sonnel, aurait fait l'appoint d*un marchandage» d'un...
Baudouin. — Prenez «farde, monsieur! cette simple hypothèse que vous repoussez constitue déjà une injure!... Un mot de plus et je vous fais repasser cette porte!
PUYLAROCHE. — Monsieur le ministre, je ne puis souffrir que vous le preniez avec moi sur ce ton-là !... Et si, en effet, je pa.ssais cette porte, vous seriez le premier à le resfretter... Je vous en supplie, parlons de sang-froid, ou bien alors restons-en là.
Un temps.
Baudouin, cédant à sa curiosité anxieuse. — Asseyezvous, asseyez- vous...
PUYLAROCHE, s'asseyant. — Je VOUS remercie... Positivement, vous m'étonniez, et, vous savez, il y a peu d*hommes qui en soient capables...
Baudouin. — Je vous écoute, monsieur.
PUYLAROCHE. — Hé bien, l'honneur de votre fils étant dégagé une fois pour toutes, il n'empêche qu'au cours des débats sur la loi de l'enseignement... et c'est la fâcheuse coïncidence, votre fils est entré en relation avec une baïuiue catholique... la Hanqu*^ Française, ])our préciser, dont le nom a été prononcé plusieurs fois au sujet de la tentative de corruption.
Baudouin, bondissant. — Sortez, monsieur, je ne tolérerai pas qu'à propos de mon fils...
PUYLAROCHE, se levant. — Mais VOUS faites erreur, monsieur le ministre!... Je ne prétends pas i\i\e monsieur votre fils se soit compromis... ni même qu'on ait tenté de l'acheter... Je dis simplement qu'il est en relation, ]>our des affaires dont j'ignore la natuie, avec la maison dont je vous parle.
Baudouin. — Ça n'est ])as vrai!... Vous mentez là impudemment !
PUYLAROCHE. — Ah ! permettez ! Nous avons la preuve entre les mains.
Baudouin. — La preuve de quoi?
PUYLAROCHE. — Mais d'un versement de vingt mille francs à M. Octave Baudouin, député républicain, par une maison de banque catholique, en pleiL débat sur l'enseignement.
Baudouin. — Hé bien, montrez-la, montrez-la, votre preuve!
PUYLAROCHE. — Le reçu que ma donné le secrétaire de votre fils en Tabsence de son patron lorsque je me suis présenté au domicile de ce dernier.
Baudouin. — Vous?
PUYLAROCHE, — Moi !
Baudouin. — Un reçu de Rémillot?... Ça n'est pas vrai !
PUYLAROCHE. — Nous Tavous à la Banque!
Baudouin. — Alors, c'est un faux! di se jette sur Puyiaroche.) Ah! misérable, je comprends maintenant la monstrueuse machination!... Vous jouez du mort ppur tuer le vivant !... On veut m'atteindre à travers mon fils parce qu'on sait bien que je vais écraser le parti sans nom qui ose se servir d'un homme comme vous!... Hé bien, allez, allez leur dire qu'ils ne connaissent pas Henii Baudouin !... Vous, je vous traduis en confectionne! le pour le joli métier que vous faites, avec votre croix de la Légion d'honneur!... Et, quant à ceux qui vous envoient, je Içs dénonce demain à la tiibune!
PuYL.\ROCHE. — A la tribune?
Baudouin. — A la tribune !
PUYLAROCHE. — Positivement, vous êtes renversant!... A la tribune!...
Baudouin. — Ah! vous changez de ton!... Cette simple menace vous radoucit !
PuYLAROC^HK, — Mais pas du tout!... Mais ce n'est pas ça!... Réfléchiî^sez à ce qu'il en coûterait à votre parti, à notre parti, car je peux vous. le confier, monsieur le ministre, moi aussi je suis répu-^ blicain.
Baudouin, partant d'un immense éclat de rire. — Ail!
par exemple!...
PUYLAROCHE. — Vous pcusez bien que vos adversaires vont livrer le nom au public... C^e serait la bombe!... Le ministère saute!
Baudouin. — La bombe est vide! Vous pouvez lancer!
PUYLAROCHE. — Vovons, monsieur le ministre; ne vous emportez pas! De quoi s'agit-il? D'une bagatelle comme j'en vois vingt auti-es tous les jours... Où irions-nous avec des hommes comme vous!...
BaLT)OUïN, impérieusement. — Sortez d'ici !...
PUYLAROCHE. — Allons, voyons, je ne cherche pas à vous créer des embarras... Mon nom serait mêlé aux polémiques, et je tiens autant que vous à n^^ réputation... Nous allons finir par nous entendre... Je vous promets le silence le plus absolu si vous m'accordez une garantie?
Baudouin, repris par le doute, et la voix moins forte. —
Sortez d'ici...
I^UYLAROCHE. — On VOUS rendra le reçu de Rémillot...
Baudouin, faiblissant. — Sortez d'ici, sortez d'ici. .
PUYLAROCHE. — Ah! VOUS voyez, c'est intéressant ce que je vous propose là... Mettons que votre fils n'ait rien su de l'affaire, les apparences sont contre lui... On dira que Rémillot n'était qu'un truchement, et (jue le secrétaire s'est tué parce que le patron s'apprêtait à rejeter sur lui toute la responsabilité...
(Baudouin se lai^si tomber sur un siège près de son bureau.)
I Tenez, voici le fac-similé photographique de l'ori-
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ginal... (Puylaroche passe derrière Baudouin et lui glisse sous la main le fac-similé.) VoUS poUVez le garder...
Vous voyez que c'est vrai... Il est de Rémillot... Ho bien, alore, qu'est-ce qu'on vous demande? Quel(|iies légères modifications aux prochains articles de la loi de l'enseignement... Voulez-vous convenir d'un rendez- vous î... On s'expliquera, tout s'arrangera... Baudouin, se révoltant. — Ah ! c'est trop fort !... Vous n'êtes, monsieur, qu'un misérable maître-chanteur...
Il presse un bouton de sonnette.
Puylaroche. — Mais vous êtes fou!...
Baudouin. — ...Oui, qu'une canaille et qu'une fripouille...
Il saisit une chaise.
Puylaroche. — C'est insensé!
Baudouin, brandissant la chaise. — Allons, dehors, ou gare à vous! (Le domestique paraît.) Empoignez-le.!
Le Domestique. — Sortez, monsieur...
Puylaroche, au domestique. — Ne me touchez pas!
Octave, survenant. — Quoi?... Qu'est-ce qui se passe?
Puylaroche. — Demandez à votre père!
Baudouin. — Flanque-le dehors! Flanque-le dehors !
Puylaroche, à Baudouin. — Ah! vous savez, vous me paierez ça!
Il sort.
Octave, voulant retenir Puylaroche. — Mais, attendez!... attendez donc!... Je ne comprends pas!...
Baudouin, courant à Octave et le ramenant. — Octave !...
Octave!... Octave!... Octave!...
Octave. — C'est insensé, père!... Qu'est-ce que lu fais?... Cet homme est dangereux, il est très dangereux...
Baudouin. — Tu connais cet homme?
Octave. — Pourquoi ces menaces?... Qu'est-ce qu'il veut dire? Pourquoi est -il venu te trouver ici?
Baudouin. — Tu connais cet homme?
Octave. — Mais comme tout le monde, comme tous mes collègues... Allons, voyons, qu'est-ce qu'il t'a dit?...
ClOTTLDE, accourant, au bruit, par la porte de l'appartement. — Mais qui était-ce donc?
Octave. — Va-t'en, Clotilde !
Baudouin. — Est-ce vrai que tu as reçu de l'argent de la Banque Française?
Octave. — De la Banque Française?... Il prctend ça?... que j'ai accepté, moi, de cette maison?... C'est Puylaroche qui t'a dit ça?...
Baudouin. — Est-ce vrai, oui ou non?
Octave. — Mais non, ce n'est pas vrai!
Un temps.
Baudouin. — Et ton secrétaire, tu n'en parles pas?
Octave. — !Mon secrétaire? A quel propos?
Baudoihn. — Il s'est suicidé. On vient de le retrouver dans un taillis du bois de Boulogne.
l'n temps.
Octave. — Ah! l'imbécile!
Baudouin. — Comment, c'est tout? T"n homme se tue qui était mêlé à toutes tes affaires, à ta vie intime, et tu déclares: C'est un imbécile!... sans même te demander la cause de sa mort, sans voir le réseau de coïncidences dans lequel on va t'étrangler? Mais parle autrement, pour l'amour de Dieu, parle autrement!... Tu ne sais pas ce qu'on m'a montré?
Octave. — Qu'est-ce qu'on t'a montré? Non, je ne sais pas...
Baudouin, lui mettant sous les yeux le fac-similé. —
Regarde !
Octave, — Qu'est-ce que c'est que ça?
Baudouin. —^ Mais le fac-similé d'un reçu de vingt mille francs, signé en ton nom par ton secrétaire sur ton propre papier à lettre et que ce maquignon de Puylaroche m'a menacé de publier si je ne cède pas sur la loi laïque!
Clotilde. — Montrez-moi ça!
Baudouin. — Reconnais-tu l'écriture de Rémillot?
Octave. — Oui, oui, c'est de lui, il n'y a pas de doute.
Baudouin. — Hé bien, Octave?
Un temps.
Octave. — Hé bien, c'est tout simple. Je suis victime d'une machination des cléricaux, ce petit bandit était leur complice!
Clotilde. — Ah! non, tais-toi!
Octave. — Comment, tais-toi? Il me semble que les faits sont assez clairs. La Banque Française a entre les mains ce reçu de vingt mille francs. Cette somme qu'elle prétend m'a voir été destinée, c'est Rémillot qui l'a touchée, donc pour son compte...
('lotilde. — Ne l'écoutez pas!
Octave. — ...Et la preuve de sa culpabilité, c'est son suicide à la veille du scandale, quand il allait être démasqué. La vérité éclate d'elle-même et le public ne s'y trompera pas !
Clotilde. — Oh!.., (Baudouin et Octave se retournent
vers elle.) Hé bien, je la dirai, la vérité! Il n'y a que moi au monde qui la connaisse... Je le sais, pourquoi Rémillot s'est tué!... (A Baudouin.) Je l'ai su tout de suite quand vous m'avez annoncé sa mort...
Baudouin. — Pourquoi?
Octave. — Dis-le!
Elle hésite à parler.
Baudouin. — Parle, voyons!
Octave. — Allons, dis-le!... Mais dis-le donc!...
Clotilde, se décidant. — Rémillot s'est tué pour moi.
Baudouin, stupéfait. — Le petit Rémillot?...
Octave, d'abord stupéfait, lui aussi. — Qu'cst-cc que tu chantes? Tu prétends que Rémillot aurait eu pour
toi... (Se ressaisissant, gouailleur.) Ah! non, c'est Complet !... Laissez-moi rire... Me donner ce mouchard pour rival!...
Clotilde, protestant. — Octave!
Octave — ...Une histoire d'amour pour faire (livereion! Ce petit coquin sur un piédestal romantique!
CliOTILDE, scandant les mots. — Rémillot s'est tué
pour moi!
Octave. — Suffit, allons, je ne coupe pas là dedans! Pourquoi viens-tu inventer cette fable? Tu as donc, toi aussi, juré ma perte? Tu as partie liée avec mes ennemis?
CiiOTiLDE. — Je n'ai en vue que l'intérêt de la vérité. Je dis ce qui est. Ce n*est pas un souvenir dont on ait plaisir à se charger le cœur... (Répétant à voix sourde.) Rémillot s'cst tué ])our moi !
Baudouin. — Mais explique-toi !... Raconte !... Comment ?...
(^iX)TiLDE, — Si vous voulez... Je vais tout vous dire.
Octave. — En voilà assez, vous ne la prenez pas au sérieux, voyons f
Baudouin. — Si, si!... qu'elle parle!
Octave. — Ah! c'est trop fort!
Baudouin, à Octave. — Tais-toi! (A ciotiide.) Je t'écoute.
CiiOTiLDE. — Quand je fus délaissée à mon foyer... (Mouvement d'Octave.) Oui, Octave, ton père m'a arraché la vérité... Rémillot, le premier, s'en aperçut. Puis, cyniquement, tu lui infligîeas la confidence et le spectacle même de tes débauches... Tu le forçais d'aller aux ordres chez ta maîtresse où tu banquetais en partie fine, et Rémillot s'en revenait dîner chez nous oii il me trouvait seule à table, Rémillot s'asseyait en face de moi, muet et gêné, complice malgré lui de la trahison... Alors sa nature toute chevaleresque se souleva contre toi d'indignation, et s'émut pour moi d'une pitié d'abord toute fraternelle, qui devint de la tendresse, et enfin de l'amour... l'amour qui se donne à la douleur! Ahl le pauvre petit, comme il lutta pour me cacher ses sentiments... Vous me connaissez, je ne suis pas coquette, je fus longtemps avant de m^apercevoir... Mais un jour vint où j'en eus la brusque révélation. Ce jour-là encore tu étais chez l'autre... Toute la soirée, je t'avais attendu dans ton cabinet, Rémillot aussi pour les affaires... quand, tout à coup, en plein silence, le voilà qui se lève, et à propos d'un de tes discours... (Ironiquement.) ton discours sur la moralc laïque... se lance contre toi dans un réquisitoire furieux... Moi, je bondis pour te défendre... Tes torts mêmes m'en faisaient un devoir... Mais Rémillot me tint audacieusement tête... et avec une telle âpreté, avec un tel acharnement qu'il avait l'air de s'en prendre à moi... Je le vois encore, il se tenait là les lèvres blêmes, le regard farouche... Une force inconnue grandissait sa silhouette de jeune puritain... Il en était beau, le petit Rémillot!... Alors, soudain, je devinai tout... Ce fut pour moi une stupéfaction... Cet enfant s'était épris de moi !... Oh ! je le sais bien, j'aurais dû le quitter immédiatement, mais il trouvait des mots si émouvants pour me dépeindre mon abandon, des mots si nobles pour me rendre la vision perdue de ce qu'aurait pu être notre ménage, notre bonheur à toi et à moi, que je m'attardais à l'écouter, rageant contre lui de ce qu'il eût raison, rageant contre toi d'entendre ces mots par d'autres lèvres que les tiennes!
Un temps.
OcîTAVE. — Ahl il t'aimait, le petit sournois!... Il était propre, le bandit!... Non content de m'espionner chez moi pour le compte des jésuites, il voulait encore me voler ma femme!
Clotilde. — Naturellement! Tu ne saurais croire qu'on puisse aimer une femme sans tâcher de la prendre... Tu ne sais plus penser à l'amour sans le salir, toi... Hé bien, jamais, tu m'entends, jamais il n'a levé les yeux sur moi ! Il m'a aimée de toute l'ardeur de sa pureté... Il m'a aimée respectueusement... Oui, cela t'étonneî... Il y a encore des hommes de cette race-là !
OcjTAVE. — Va, je t'admire ! Comme tu le défends, comme tu le glorifies, ton Rémillot !... Sais-tu ce que ça prouve? C'est que toi-même tu l'as aimé!
Clotilde. — Si je l'avais aimé, il ne se serait pas tué!
Octave. — S'il s'est tué, c'est que tu t'es refusée ! Si tu t'es refusée, c'est qu'il t'a voulue!
Clotilde. — Ce que je lui ai refusé, ce qu'il m'a mendié sans l'obtenir, c'est un peu de pitié, un geste, un regard... c'est le sourire qui dit: « Je ne vous aime pas, mais je souffre de vous faire souffrir... )) Hé bien, même pas cela... J'ai été dure, j'ai été cnielle, je ne l'ai compris que lorsqu'il fut trop
tard... (Avec de brusques larmes dans la voix.) St c'est
pour toi que j'agissais ainsi! Je te réservais tout, à toi qui ne me donnais plus rien! Je m'épuisais encore à ne chercher qu'en toi mon idéal, en toi qui t'affichais dans les lieux de plaisir avec des filles, quand ce pauvre enfant mourait de désespoir sans un seul mot de moi!
Elle se jette sur une chaise en sanglotant
Octave. — Vous l'entendez, père, vous l'entendez... Elle regrette de n'avoir pas aimé ce petit coquin, ce petit drôle, ce...
Clotilde, se redressant. — Prends garde. Octave, en insultant ce mort, de m'inspirer un regret que je n'ai pas eu de son vivant !
Baudouin, intervenant énergiquement après avoir suivi
le débat. — Allons, taisez- VOUS !... taisez-vous tous les deux!... (Un temps.) Ecoute, Clotilde, ce que j'apprends là est incroyable... Tu m'affirmes que tu me dis la vérité f
Clotilde. — Absolument!
Octave. — Mais je te dis, moi, de ne pas l'écouter!... Elle bâtit un roman de toutes pièces!... Demande-lui la preuve de ce qu'elle avance f
Clotilde, stupéfaite de ce doute. — La preu,ve de ce que... Tu ne me crois pas!... Hé bien, je vais vous la donner, la preuve... Le vendredi soir, en l'absence d'Octave, il me fit appeler par le domestique. Je crus qu'il s'agissait d'affaires. J'entre, il était d'un calme parfait. Il me demanda la permission de m'entretenir une dernière fois de son amour, de ce qu'il appelait son « amitié de frère »... Aussitôt, je regagnai la porte. Alors, d'un geste d'une brusquerie qui m'empêcha même de protester, il me saisit le poignet avec une force dont je ne l'aurais pas cru capable... Tout le désespoir de sa destinée était dans l'étreinte de ces cinq doigts... Il me supplia de l'écouter... Toute sa vie dépendait de ce qu'il allait me dire... Je l'avais mal compris... Mais je vous le répète, ce n'était rien ce qu'il me demandait... Je ne sais comment vous expliquer... lui, sans parents, lui, sans amis, il s'était fait de moi la madone de sa
solitude... (A Octave qui hausse les épaules.) Oh ! va, je ne
dis pas cela pour me vanter. Je voudrais pouvoir me débarrasser de ce cauchemar d'adoration !... Mais, ce jour-là, je viens de vous le dire, je ne compris pas, je fus brutale: « Une dernière fois, voulezvous m'entendref... C'est la dernière fois que je vous parle... » — « Lâchez-moi, ou j'appelle!... Avec vos manières de petit saint, je sais maintenant ce que vous me voulez I... » Il tressaillit comme sous un soufflet et sortit sans se retourner... Je ne soupçonnais pas ce que je venais de faire !
Baudouin. — Est-il possible!...
Octave. — Allons donc, toute ton attitude le crie que tu as été sa maîtresse!... Tu t'es donnée, tu te gardes à lui!... Tu l'aimes encore ton petit gredin!
Clotilde, suffoquée d'indignation. — Oh !... oh !...
oh!... oh!... Hé bien, oui, je l'aime... Oui, si tu veux!... Je l'aime de tout le mépris que tu m'inspires!... De son vivant je n'ai ressenti pour lui que de l'irritation ou de la pitié... Mais, maintenant, je l'aime de tout l'amour qu'il n'a pas eu, pour tout
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le passé qui n'a pas été !... Je l'aime, tu m'enteuds, je PaimeL. je l'aime!...
Octave. — Cette fois, père, vous n'allez plus nier... Je vous prends à témoin de son impudence?...
Baudouin, comme s'il sortait d'une méditation. — Octave, Octave... Jamais ce garçon n'a pu faire l'acte dont tu l'accuses! Je le retrouve maintenant dans mes souvenirs, vivant comme s'il était là devant moi... Je l'ai connu mieux que toi, et avant toi!... C'est de moi que tu le tenais comme secrétaire... Mais je l'ai connu depuis son enfance! Son père me disait avec orgueil : « Mon petit René n'a jamais menti! » Et c'est ainsi que je l'ai vu grandir... La probité, le scrupule mêmes... Il venait me consulter à VAvant-Garde sur les moindres phrases de ses articles, quand il craignait d'avoir dénaturé un fait ou trahi sa propre pensée... Il avait la manie du devoir comme nous autres les vieux du temps jadis... Et c'est cela qui me le faisait aimer... Avec sa conscience, avec son talent, dans dix ans d'ici il aurait été l'honneur du parti, il aurait été ce que tu devais être!... Tiens, je me reproche de n'avoir pas moimême fait tout mon devoir auprès de ce garçon... C'est maintenant seulement que je l'apprécie à sa valeur... Il se révèle à moi... Il me crie son âme... Ah ! si l'on savait voir la beauté des êtres avant leur mort!
Un temps.
Octave. — C'est ça, c'est ça... Ce petit bonhomme à qui tu consacrais à peine un regard distrait tous les quinze jours, le voilà maintenant qui rentre en maître dans la maison! Il n'y en a plus que pour lui, et moi, ton fils, je ne suis plus rien !
Baudouin. — C'est toi qui oses me parler ainsi! Toi dont je viens d'apprendre la conduite indigne, les dépenses folles, les dettes inouïes qui mettent ton ménage en faillite, toute cette histoire que tout le monde connaît, excepté moi...
Octave. — Ah! laissons ces enfantillages!
Baudouin. — Toi que je croyais irréprochable!... Toi dont j'étais plus sûr que de moi-même! Toi qui étais ma conscience vivante! Et tu appelles cela des enfantillages!... Ta camaraderie avec cette fripouille de Pratt !... L'habitude du vice tranquillement prise!... La pourriture dans ta vie intime d'oii elle déborde dans ta vie publique!... C'est-à-dire que je n'y crois pas encore!... Je ne peux pas y croire!... Il me semble que ces murs viennent de crouler ! Ce n'est plus mon fils que j'ai devant moi !
Un long temps.
Octave. — Je te remercie, Clotilde, de ce que tu as fait.
Clotilde. — Ah! je n'ai parlé que pour te défendre! Ton père me harcelait de questions: j'ai affirmé que l'honneur est sauf!
Baudouin. — L'honneur est sauf? Mais, ma parole, je n'en réponds plus!... Depuis que tu me parles... ton attitude... tes équivoques... j'entrevois au fond de ta conscience des abîmes nouveaux qui m'épouvantent... J'ai peur maintenant de regarder en toi! Mais abrège donc cette angoisse qui me tue! Allons, voyons... puisque Rémillot est innocent, c'est toile coupable, avoue-le donc!
Octave. — Non, mais tout de même... Tu as une façon de faire les enquêtes... Pourquoi veux-tu que je sois coupable?... Il me semble que j'ai là entre les mains... Le voilà l'aveu! Il est sij>né!
Baudouin. — Ça n'est j)a.s vrai, jamais Rémillot
n'a pu se vendre à nos ennemis et toucher le prix de cette trahison!
Octave. — Ah! ça, c'est un peu fort, c'est son écriture, vous ne pouvez le nier!
Clotilde. — Alors, il a signé de bonne foi, et il a été Wctime d'un piège! La Banque Française l'a fait signer pour avoir des armes contre toi !...
Octave. — Mais c'est ce que je dis et il s'y est prêté !
Clotilde. — Ça n'est pas vrai! Rémillot a certainement cru qu'il s'agissait d'une affaire honnête, et tu t'es absenté exprès et tu l'as fait signer pour toi afin de pouvoir tout rejeter sur lui!
Octave. — Clotilde!...
Clotilde. — ...Nous la tenons, cette fois, la vérité !...
Octave. — Vous la tenez, vraiment? Vous croyez ça!... Mais j'ai le droit de dire que c'est un mensonge, et je me fais fort de le démontrer: toutes les apparences sont pour moi !
Baudouin, avec indignation. — Les apparences!... Elles te suffisent I... Pour te sauver... tu consentirais à salir ce mort?
Octave. — J'irais me gêner pour ce petit farceur!
Baudouin. — Voyons, voyons, tu ne m'as pas compris? Tu admettrais que Rémillot fût innocent et tu ne frémirais pas à la pensée de le déshonorer aux yeux de tout le monde?
Octave. — D'abord, je te répète qu'il est coupable! Et puis, si tu crois qu'il m'intéresse...
Baudouin. — Comment, s'il te...
Octave. — Dame, il est mort! Qu'est-ce que ça peut lui faire à lui !
Baudouin. — Ah çà î es-tu un inconscient ou estce que je vois mon propre fils se changer en monstre sous mes yeux? J'assiste à ton suicide moral!
Un temps.
Octave. — Mais, fous que vous êtes, à quoi rime ce verbiage sentimental? Il s'agit bien de moi ou de Rémillot!... Il y va de nous tous!... de ta présence au ministère!... de la destinée de la famille!... (A sa femme.) de l'honneur et de l'avenir de tes enfants!... Enfin, voyons, rendez-vous compte!... (A son père.) Acceptes-tu l'offre de Puylaroche? Veux-tu que nous
traitions avec l'ennemi? (Baudouin fait un geste de protestation indignée.) Hé bien, alors, si mon nom paraît dans les journaux sans qu'aussitôt je me justifie, notre séjour à Paris n'est plus possible, c'est la fuite à Bruxelles dans les vingt-quatre heures sous les huées furieuses de tous les partis! Est-ce ça que tu veux? T'en rends-tu compte?
Un temps.
Baudouin, accaWé. — Ce que je veux... ce que je veux... Ah ! je ne sais plus ! (il tombe sur un siège.) Mais ce qu'il y a de certain, c'est que je ne couvre pas te^ infamies et que, dès maintenant, je ne suis plus ministre...
Octave. — Ta démission?
Baudouin. — Oh! immédiate!
Octave. — C'est-à-dire que tu me désavoues? Tu vas confirmer par ta retraite les accusations dont on nie menace?
Baudouin. — Tu te défendras comme tu pourras...
Octave. — Ah çà! tu deviens phénoménal! Nous avons en mains tout oc qu'il nous faut pour en imposer à l'opinion... Tu n'es pas même obligé de par-
)ei'... TU' n'as qu'à te taire... Je me charge du reste... Et tu irais nous perdre tous, eu démissiounant, pour je ne sais que! sc™pule mornl qui n'est plus de ce temps f...
Baudouin. — Qu'est-ee que tu disi
Octave. — Mais ce que tout le monde te dirait comme moi! Tu es exaspérant, à la fin, avec ta caadeur d'avant le déluge 1
Baudouin. — Ali! l'homme qui peut parler ainsi, c'est lui le coupable!
Il saisit son tils au vol Ici.
Octave, se dégageant arec violence. — Hé bien, OUI, c'est moi!... Et puis api'èsf (Stupeur de Baudouin tt d*
Clotildc.) (Te me suis vendu! Tout le monde se vend dans i'arrière-boutique ! Parmi tous ceux dont tu wrres la main, il n'y en a pas dix qui les aient propres! Je suis de mou temps! Je fais comme les autres! Seulement les autres ne l'avouent pas! Et, moi, du moins, j'en ai le courage! Toutes les guenilles de préjugés dont ils se f o t les oiipeauN, moi je les déchire, je me montre to t i! Je n'ai qu'une vie, et avant de culbutei da ib le t ou, je la veux pleine, je la veux lotoie tous le" ho eui-s, toutes les jouissances, tout ce qu va I I peine d'avoii- été, j'en veux ma part, le 1 ai je la t eus. et re n'est pas le fantôme d'un mort q i me I arrachera d'entre les dents !
Baudouin, ™mme s'il revenali à lui. — Hé bien, alors, tu avais raison ! C'est le petit moit qui était uioii fils! Je défends ses droits contre un bâtai-d qui a renié tous mes principes... Kl puis<[ue tu es un de ces bandits qui déi-alisent la République, j'accomplis une mission sacrée, je soulage ma conscience, je t'exécute!
Octave. — Tu m'exécutes et au nom de quolT Ah çà ! ma parole, qu'est-ce que c'est que tous ces mots de cui-és qui traînent encore dans ton vocabulaire d'athée? Ta conscience! Ta mission sncréet Les droits d'un mortf Est-ce que le néant garde des droits? On dirait que lu crois à l'âme immortelle et au décalogue et à toutes les foutaises que tu travailles à démolir depuis quarante ans! Tout cela est moil de la mort de Dieu !
B.vuDOUiN. — Tais-toi, gredin ! Je ne suis pas dupe de ton cynisme! Et tu sais toi-même aussi bien que moi que l'instinct moral. .. que la loi du devoir.,.
Octave, rcincuam It moi de son père au premier acte. —
Des blagues ! Des blagues ! Des blagues ! Des blagues !
ri s-claiicc vers la porte.
CLOTrLDE. — Où t'en vas-tu î Octave. — Je \ais me défendre! C'est mon affaire !
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