PARAITRE OC DISPARAITRE, MON GENERAL

dans l'armée et dans sa patrie, un retour de la sympathie publique le servirait bien peu au fond de sa prison. Ces apôtres lui parleront de son devoir? il y a tout sacrifié : sa carrière, ses honneurs, son repos. Ils invoqueront leur dévouement? toute leur éloquence ne le trompera pas sur l'aisance avec laquelle, vaincu, ils le jettent par-dessus bord.

Boulanger se méprend. Ses lieutenants demeurent pareils à eux-mêmes. Qu'il reconnaisse son Dëroulède de juin 1888, qui, sûr d'être élu au second tour dans la Charente, s'inclinait sous la volonté du chef et renonçait à la lutte; qu'il reconnaisse soii Laguerre de mars 1889, qui acceptait contre ses scrupules propres d'attaquer en face Constans. « Nous sommes des soldats, disaient-ils alors, nous obéissons. » Aujourd'hui, ils se réunissent en conseil de guerre et demandent au chef de se mettre à leur tète pour un assaut désespéré. Jadis ils interprétèrent les désignations dont le suffrage universel favorisait ce général heureux comme le signe d'une mission providentielle; maintenant ils réclament de lui des résolutions d'un caractère mystique. La part de hasard que comporte leur plan ne choque pas Ces hommes nés avec le goût du risque: des l'instant où ils sortirent des rangs parlementaires au cri de « Vive Boulanger! il- Ont admis que. s'ils se donnaient tout entiers au chef, lui, à son tour, pourrait être amené par les nécessités de son rôle à se sacrifier.

Voilà les sentiments de ces politiques qui. tant de t'ois, dans le succès, se crurent liés pour la vie. quand sur le quai de Jersey, le lundi -IX avril, très pâles, il- se donnent l'accolade.

Dans le break où Boulanger les fait monter, rien ne trahit d'abord leurs âpres pensées ; il parle avec satisfaction de sa villa qu'il habite justement de la veille. Il l'a louée pour l'année.

— Pour l'année! s'écrie Déroulède.

— Alors, n'ai-je plus le droit de loger où je veux? Le bouillant patriote s'élance :

— Mon Général, nous venons vous arracher à un exil inutile et même compromettant.

On s'interpose ; pas en voiture !

La claire maison apparaît, charmante sous le printemps. Le Général, qui tient à prolonger les préliminaires, montre le jardin; et toutes ces plaisances irritent, comme les signes d'un cœur distrait, ces conjurés impatients. Mme de Bonnemains, le visage amaigri, les lèvres blanches et des cercles bleuâtres autour des yeux, les accompagne un instant. Elle compte bien que les voyageurs dîneront à Sainte- Brelade; ils acceptent. On s'attarde. On entre enfin au cabinet du Général.

Naquet, Laguerre, Laisant, Le Hérissé, chacun avec sa manière, plaident la thèse du retour, à laquelle Boulanger, pendant deux heures, oppose des refus obstinés et brefs, jusqu'à se retirer enfin derrière cette phrase d'un accent dur, où tressaille sa colère :

— Dieu lui-même, vous m'entendez, messieurs, viendrait me chercher que je ne rentrerais pas.

Alors, transfiguré par l'émotion, et de sa voix rapide, Déroulède, debout, et qui parfois se courbe sur le dossier d'un siège pour jeter de plus près sa flamme au Général, reprend et charge d'optimisme tous les arguments déjà accumulés, jusqu'à ce que.