PARAITRE OU DISPARAITRE, MON GÉNÉRAL

voyant une obstination que la sienne désespère de briser, il lance à toute volée dans cette maison de l'exil son cruel « paraître ou disparaître . puis redoublant, et peut-être heureux de blesser :

— Général, on vous sait le courage militaire, mais vous manquez «lu courage civil.

Quel tumulte alors et qui là-haut doit frapper an cœur Marguerite <le Bonnemains !

Ton^ se dressent, et le Général :

— En quelque situation que ie sois, jamais je ne permettrai qu'on me parle dans ces termes. Veuillez sortir, monsieur Déroulède.

— Nous sommes tous solidaires, dil Laguerre.

Naquel désapprouve qu'on irrite de querelles privées un débat national. Il parle, il concilie, il obtient d'aller chercher Déroulède, qui t'ait Les crut pas dans le jardin. On se serre la main. Mais comment les yeux pourraient-ils se détourner d'une déchirure trop certaine el que le moindre mouvemenl agrandira.

Les cinq, rentrés à leur hôtel, se concertent. Ils dîneront cesnirà la table du Général, puisque ce fui accepté avant cette désastreuse conversation', mais ils préparent i lettre. Laisant tient la plume :

<• ... Impuissants à faire triompher notre pensée auprès de vous, mon Général, nous avons un deruier devoir à remplir : remettre entre vos mains nos démissions <lu Comité républicain national, dans l'impossibilité où non- sommes de poursuivre désormais l'œuvre de patriotisme et de relèvement national que nous avions entreprix' à vos côtés.

Veuillez agréer, mon Général, avec l'expression de notre respectueuse tristesse, l'assurance de nos

amitiés personnelles bien sincères et bien persistantes. »

Ce P. P. C. demeurera secret jusqu'à ce qu'ils décident d'un commun accord sa publication. La politique ne se fait pas avec des délicatesses, et cette dure journée suffirait à leur prouver que les meilleures ententes se rompent; aussi signent-ils cinq enveloppes qu'ils échangent, et toute indiscrétion retomberait sur celui qui ne pourrait pas présenter son pli intact.

Après ces soins d'enterrement, quand ils s'assoient à côté de Mme de Bonnemains, élégante, nerveuse et malade, dans la salle à manger trop riche de cette maison meublée, ils doivent sourire, cacher leur hostilité et même toute préoccupation. La causerie se sauve du seul et vrai sujet jusqu'à Constantinople, d'où Laguerre revient avec des détails très curieux sur les chiens turcs; mais dans leur poche, sur leur cœur, à chaque mouvement, ils sentent cette lettre de congé qui se froisse. Avant de se lever pour porter un toast, Naquet, d'un geste machinal, s'assure qu'elle ne glissera pas. Il s'est souvenu que c'est l'anniversaire du Général, et approche son verre du verre de leur hôte :

— Au chef! malgré les tristesses de l'heure présente.

Lui, Boulanger, recourt à son système d'interposer des plaisanteries faciles entre sa pensée et ses interlocuteurs. Il prétend les amuser avec le nom de son propriétaire, un nom de circonstance, M. Leffondré. Déroulède, qui n'accepte pas l'effondrement du parti boulangiste, parvient, au cours de cette soirée difficile, à isoler Mme de Bonnemains :