LA BELLE PA TISSIÈRE

Le tableau de mœurs est varié, et les motifs ne manquent pas pour éveiller la malice de Cécile

cl fiiiio njiîlrc son soiiriio Kntro deux drames se iniic une lomt'dic.

La rue iic iJcllivilIc osL longue, rnonlnnle. large, contournée, spacieuse : la vraie rue de faubourg liilo [).>ur l(;.s grands passages de foule. Le matin, |)iMiilaiil. on y peut à [x-inc circuler, les petites voilures rcncombrent. Malgré les boutiques regorgeant de victuailles et très achalandées, des charcutiers, bouchers, fruitiers, épiciers, crémiers, le petit monde ambulant a sa clientèle, chacun fait ses affaires.

L'après-midi, la chaussée est plus calme. C'est seulement à cinq heures que les petites voilures refont une entrée triomphale, aussi fière que celle du matin, parmi le chœur jacassant des acheteuses.

Voilà le milieu oîi règne la Belle Pâtissière.

De toutes les boutiques de la rue, la sienne est la plus alléchante.

Derrière la vitre, des pâtés croustillants, de grosses brioches piquées d'une rose artificielle ou du saint du jour, de massifs gâteaux de Savoie, des tartes où les quartiers de pomme, les abricots, les fraises sont bien en ordre, de juteux babas au rhum, de majes-

fneux saint-honorés qni s^ooiblent des plateanx de

montagne» couTcrts de neige.

Devant la porte, snr une table, des |Jats scngneosèment ratifias présentent des ccrevisses bordelaises, des fricandeaux hérissés de lardons, des lerrines de tripes, des poulets rôtb ruisselants de saace, des homards à l'américaine, des langoustes découpées par tranches sur la carapace intacte, des gelées de faisan, des salmis de bécasse, des nichées d'alouettes, tout cela « à emporter b, tout cela cuit, prêt à être mangé.

On entre. La boutique est ornée de petits gâteaux tpii se mirent dans les glaces. Il y en a sur toutes les étagères, rangés symétriquement, et toutes les variétés pour tous les goûts. Depuis l'austère biscuit jusqu'au voluptueux « puits damour • !

Le gourmand entre, mange, puis s'approche du comptoir pour payer.

— Oh ! le beau gâteau ! — s'écrie-t-il. mais il aperçoit tout de suite que ce beau gâteau, le plus beau de tous, est un beau gâteau, si l'on veut, mais qœ c'est aussi et avant tout une belle femme immobile, qui daigne s'animer légèrement pour recevoir son dû.

II a honte, alors, d'avoir « consommé » si peu. Déranger la main si jolie d'une si jolie personne pour loi donner deuï sous ! Il a envie de recommencer son repas, il n'ose, il se promet de revenir, et il salue en cherchant la porte. La jolie pâtissière ne le salue pas. Elle a déjà repris son attitude décorative, elle est impassible au-dessus de son comptoir de marbre, devant sa glace, parmi ses compotiers et ses liqueurs, blanche et rose comme un chou à la crème qui aurait fréquenté une tarte aux fraises.

Le matin, s'il fait beau, elle sort de bonne heure, rentre pour la vente. L'après-midi, pendant les repos. assise bien droite sur sa chaise, bougeant à peine les doigts, ne bougeant guère les yeux, sans un sourire, elle use le temps à crocheter quelques frivoles dentelles.

Elle est vraiment magnifique, la poitrine en avant, — et elle l'a belle. — enfermée dans un corsage de soie brillante qui la moule et serre sa taille de guêpe au-dessous de sa gorge double et opulente. Grande, grasse à point, et blonde, dans tout l'épanouissement de ses lignes et de ses formes, de mine saine, forte de sa beauté, reine de ses gâteaux, elle fait loucher

les hommes, som^ire jaune les femmes, enrager les commerçants des alentours.

Pour dire la vérité, cette gloire du quartier nest pas aimée dans le quartier. Sa beauté ne se fait pas excuser par lamabilité.

Elle vend ses petits gâteaux, mais elle a lair de les vendre parce qu'ils sont là, et qu'ils font envie aux gens. Elle ne s'y intéresse pas, elle pense à autre chose, elle rend la monnaie en regardant ailleurs. Les méchantes langues ont interprété cette indiflërence et cette distraction, et vite réglé le compte de la Belle Pâtissière. Des choses absurdes, épouvantables! Elle n'en sait rien, elle n en saura jamais rien. Que lui importe. pouTATi qu elle soit toujours belle ! Sa beauté, c'est la seule chose qui compte pour elle.

On lui a fait des niches de toutes sortes, on lui a envoyé des cadeaux grotesques qu elle n'a même pas regardés, on lui a écrit des billets qu'elle n'a même pas lus. On se chuchote maintenant qu'il lui manque un sein, d'autres affirment qu'elle en a trois. A entendre ce qui se dit. au crépuscule, à l'heure des chauves-souris, sur le pas des portes, cette femme

qui vit dans la crème et la croûte de pâté serait le plus extraordinaire phénomène de la création, un monstre à mener dans les foires.

Il paraît aussi que sa maison n'a pas de clientèle fixe, que tout son voisinage la fuit. Seuls entrent les simples passants, qui ne savent pas. Les femmes disent qu'on ne doit pas se fournir chez une femme légère, les hommes disent qu'elle est jolie, mais que ses gâteaux sont mauvais.

Tout cela n'est que paroles. Ce qu'il y a de certain, c'est que la pâtisserie fait ses affaires. En réalité, tout le monde s'y fournit, ceux qui débinent comme les autres : les femmes pour tâcher d'apprendre le secret de la beauté, les hommes pour avoir à la fois les deux plaisirs du goût et de la vue. Manger un gâteau en regardant la pâtissière qui ne vous regarde pas, c'est la meilleure halte de la journée.

Il est toutefois vrai que la Belle Pâtissière n'est pas toujours aussi empesée et lointaine qu'elle apparaît dans sa boutique.

Trois, quatre fois par an, elle disparaît.

Où va-t-elle ? Où est-elle?

Elle n'est pas loin. Elle est toujours dans son quartier.

Mais elle quitte réellement le foyer conjugal et la boutique aux gâteaux. Les petits gâteaux se vendent tout de même, non pas autant, mais suffisamment, de quoi payer le loyer. Rien n'est changé dans la maison. Il y a une employée à la place de la patronne, voilà tout, une de celles qui font les extras. Le seul incident, c'est quelquefois le désappointement d'un client qui demande des nouvelles de Madame.

Madame passe parfois devant chez elle. Elle voit ou ne voit pas sa boutique, et même, si elle la voit, elle semble ne pas la reconnaître. Si elle n'était pas rassasiée de petits gâteaux, sûrement elle entrerait se régaler et paierait indifféremment à son intérim.

Après quelques jours d'absence, elle reprend sa place, achève ou recommence une dentelle au crochet. Elle ne dit rien à personne. Et personne ne lui dit rien.

Son mari, car elle en a un, tout habillé de blanc comme Pierrot, reprend sa femme Colombine,

comme on reprendrait avec plaisir un fonds de commerce que Ton connaît, qui est sûr. Il n'est jamais question de la sortie dernière, ni de la rentrée d'aujourd'hui, ni delà sortie future.

En somme, si les absences sont fréquentes, les retours aussi sont fréquents.

Des ducs, des princes, le voisin d'en face, le cordonnier d'à gauche, le marchand de marrons d'à droite ont eu, paraît-il, l'honneur d'un règne de quelques jours.

Ceux-ci sont revenus à leur place habituelle en même temps que la marchande de gâteaux. Les princes, eux, ont quitté le quartier.

Aucun n'a, d'ailleurs, jamais éclairé les curieux sur les défectuosités physiques imaginées par la malignité publique. Seule la marchande de pommes de terre frites a donné la clé du mystère. Elle a affirmé à tous ceux qui ont voulu l'entendre que la Belle Pâtissière était froide comme le marbre de son comptoir.

Non loin de la Belle Pâtissière, la Marchande de volailles.