DÉCOUVERTES DE TREMBLEY

1744 et, depuis cette époque, elles devinrent très célèbres dans la science. Trembley était à cette époque précepteur des enfants du comte de Bentinck et avait trouvé dans les bassins du château de Songuliet, de petits Polypes qu'il prit d'abord à cause de leur couleur verte pour des plantes. Les ayant mis dans l'eau, il les vit s'agiter, se contracter : c'est pour déterminer la nature, soit végétale, soit animale, de ces petits organismes, qu'il entreprit ses merveilleuses recherches.

Mais laissons lui narrer sa découverte ; ce récit montrera comment des observations patientes et consciencieuses peuvent mener parfois à de belles découvertes.

« Dès le premier été (1740), dit -il, que j'ai passé dans les propriétés du comte de Bentinck, à un quart de lieue de La Haye, j'y ai trouvé des Polypes. Ayant remarqué divers petits animaux sur certaines des plantes retirées d'un fossé, je plaçai quelques-unes de ces plantes dans un grand verre empli d'eau, que je plaçai sur la planchette d'une croisée, à l'intérieur de la maison, et je me mis à étudier de plus près les insectes contenus dans ce vase. J'en trouvai tout de suite beaucoup qui sont très communs, il est vrai, mais qui m'étaient en grande partie inconnus. Un spectacle aussi nouveau que celui que m'offrirent ces animalcules, excita ma curiosité. En parcourant alors du regard ce verre peuplé d'Insectes, j'aperçus îoour la îjremière fois un Polyjie qui adhérait à la tige d'une plante aquatique, je n'y fis pas grande attention tout d'abord, et je poursuivais de petits Insectes, qui, en raison de leur vivacité, attii\aient plus mon attention qu'un objet immo-

84 LES protozoaires.-i.es cœlentérés.- les spongiaires bile, qui, vu pour ainsi dire eu passant, pourrait être pris tout simplement pour une plante, surtout lorsqu'on n'a encore aucune idée de ces êtres dont la figure se rapproche de celle de ces Poljpes d'eau douce, tels que senties Polypes de mer. Les Polypes que j'ai découverts en premier lieu sont d'une très belle couleur verte. Les premières fois que j'ai observé ces corpuscules, je les ai pris pour des végétaux parasites poussés sur les autres plantes. Leur forme, leur couleur verte et leur immobilité m'avaient suggéré l'idée que j'avais là sous les yeux des plantes. C'est aussi la première pensée qui vient à l'esprit de bien des personnes lorsqu'elles voient pour la première fois ces êtres dans leur attitude la plus commune. Le premier phénomène que j'ai constaté sur ces Polypes consiste dans le mouvement des bras; ils les courbaient et les contournaient lentement en diffé rents sens. Par suite de l'idée préconçue que je m'étais mise en tête et qui me faisait prendre ces Polypes pour des végétaux, je ne pouvais me figurer que ces mouvements que je constatais à l'extrémité supérieure des minces filaments leur fût propre. Toutefois, ils en avaient l'apparence, et plus j'observai dans la suite les mouvements de ces bras, plus ils me semblèrent dépen dre d'une cause interne et non pas d'une force impulsive étrangère à ces créatures. Une fois je remuai le verre qui les contenait, avec beaucoup de douceur, pour voir q.uelle influence le mouvement de l'eau pourrait avoir sur ces bras. Je ne m'attendais pas le moins du monde au résultat de mon expérience, lorsque je l'exéicutai. Contrairement à mes prévisions, au lieu devoir

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les bras et les corps des Polypes participer tout simplement au mouvement de l'eau et par conséquent suivre ses déplacements, je les vis se contracter tout à coup à ce point que le corps de ces Polypes ne ressembla plus qu'à un granule verdàtre et que les bras disparurent complètement à mes regards. Ce phénomène me surprit. Ma curiosité fut d'autant surexcitée et je redoublai d'attention. En parcourant, avec l'œil armé d'une loupe, divers Polypes que j'avais vu se contracter, je les vis bientôt commencer à s'étendre de nouveau. Leurs bras reparurent à mes regards et les Polypes reprirent leur premier aspect. Cette contraction des Polypes, jointe à tous les mouvements que je leur avais vu exécuter lorsqu'ils s'étendaient à nouveau, éveilla vivement en moi cette idée^ qu'il s' agisscdtlàde véritables animaux ».

Les expériences ultérieures de Trembley le confirmèrent de plus en plus dans cette manière de voir. On raconte que Lyonnet en fut tellement enthousiasmé qu'il apprit à graver pour exécuter lui-même les figul'es qui devaient accompagner le travail de Trembley sur l'Hydre verte.

Préhension et nutrition de l'Hydre. — On trouve dans nos eaux douces trois espèces d'Hydres : Y Hydreverte, yjfydi-e brime, YHydre aux longs bras. Le corps de chacune de ces espèces affecte la forme d'un long cornet dont l'extrémité fermée s'étale en une sorte de ventouse, au moyen de laquelle l'animal s'accroche aux corps étrangers, tandis que l'autre extrémité est ouverte et se prolonge par des bras au nombre de six à dix- huit, longs, flexibles, mobiles. L'orifice limité par la base de

ces tentacules est l'ouverture par laquelle pénètrent les matières alimentaires, en même temps qu'elle sert à l'expulsion des résidus de la digestion ; c'est à la fois une bouche et un anus.

Les bras ou tentacules sont des filaments extrêmement grêles et parfois remarquablement longs ; on en a vu qui atteignaient plusieurs décimètres, alors que le corps n'avait pas plus de 2 k 3 millimètres. L'animal les étend de toutes parts, les accrochant aux objets environnants ou les promenant lentement dans l'eau. Si un petit animal, un petit crustacé, une Daphnie par exemple, vient à heurter l'un de ces bras, aussitôt on le voit rester immobile, comme paralysé, pendant que le bras l'entoure petit à petit, puis se rétracte pour amener la bestiole jusqu'à la bouche où il la fait pénétrer. Chaque bras est en effet pourvu d'une multitude, de milliers de petites capsules que l'on appelle des nématocystes (fig. 57). Ce sont des cellules renfermant à l'état de repos un long filament enroulé sur lui-même à la manière d'un ressort à boudin ; ce filament est garni de barbules sur les bords. Lorsque la cellule subit une excitation quelconque, le filament se déroulant brusquement est projeté au dehors, en devenant rigide et en emportant sans doute avec lui un peu du liquide vénéneux contenu dans la capsule. Aussi, dès qu'un animal vient toucher un bras, tous les nématocystes excités dardent leurs flèches sur la bestiole, qui est paralysée et ne tarde pas à mourir. D'ailleurs, quand on prend une Hydre avec la main, on s'aperçoit qu'elle colle aux doigts ; cette adhérence est produite par les

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