XL AVANT-PROPOS

c*est une possession et une royauté. Placez pour la première fois un esprit, môme rigoureux, devant les chefsd'œuvre de l'antiquité gréco-romaine. Tout d'abord, il reste ébloui par les prestiges de tous ces monuments immortels, il est incapable de lutter contre cette fascination ; il adopte la beauté grecque, il s'en revêt, il en est l'esclave. Il fait ce que la France entière fit au seizième siècle; elle se prosterna, elle adora les dieux antiques. Mais qu'il se forme de la Grèce et de Rome une plus juste notion, qu'il les mesure et les apprécie, qu'il sonde le secret môme de leurs doctrines et l'art de leur admirable composition, simple et profonde, ce môme esprit se retrouvera dans sa vérité sincère ; la science l'aura rendu à sa .propre nature, et il se connaîtra mieux en connaissant mieux les autres. C'est ainsi que la France du dix-septième siècle, moins érudite, mais plus savante que celle du seizième siècle, mieux initiée à la lecture et à l'analyse des merveilles de Rome et d'Athènes, n'a rien perdu de sa grandeur personnelle et est restée maîtresse d'ellemôme, sans plus porter pour ainsi dire la livrée de ses vieilles institutrices. Il en sera de la sorte pour noire patrie, obsédée par Timagination de nos voisins ; plus nous nous familiariserons avec elle, moins le génie des littératures qui nous entourent et nous sollicitent à les étudier restera une image confuse dans notre intelligence, et mo'ins aussi le pouvoir magique de la muse étrangère se fera sentir despotiquement à nous ; mieux nous l'aurons pénétrée et mieux elle nous appartiendra, et ses idées compléteront les nôtres, sans les remplacer, sans les altérer par un ascendant corrupteur et délétère.

Ouvrier inconnu de traduction et de critique, c'est à l'arrière-plan de cette grande armée qui, à tous les degrés, contribue à* rapprocher et à instruire mutuellement les neuples des monuments contenus dans leurs dépôts lit-