II. — LA DÉCORATION PEINTE

Les artistes. — Il est difficile de se représenter exactement la condition des premiers peintres qui travaillèrent aux catacombes. Etaient-ils tous chrétiens? Travaillaient-ils sous la surveillance directe de l'autorité ecclésiastique? Il est probable que, dès le 1*' siècle, la religion nouvelle put recruter des adeptes dans ces innombrables officines de peintres décorateurs dont regorgeaient Rome et l'Empire, artistes et souvent ouvriers de petite invention, mais de pratique merveilleusement facile, exercés à retracer éternellement les mêmes sujets. D'ailleurs fallait-il toujours une main chrétienne pour peindre ces lieux communs de décoration, oiseaux, fleurs et vases, et simples lignes ornementales, que l'on rencontre aux catacombes comme à Pompéi? Mais si l'on songe que, dès le milieu du II® siècle, les principales scènes de l'art chrétien sont inventées et fixées, que des monuments entiers, comme le vestibule du cimetière de Domitille et la chapelle du cimetière de Priscille, ont reçu un décor absolument chrétien, d'une expression et d'une beauté