L'Art de bâtir che^ les Romains, p

n'est pas traité par les sculpteurs comme le calcaire normand ; le marbre est généralement taillé à la façon d'une orfèvrerie, et on peut croire que la Renaissance française aurait adopté une ornementation différente, sans arabesques et sans ciselures infiniment délicates, si cette école ne s'était pas formée dans un milieu où abonde la pierre tendre à grain fin des bords de la Loire.

Aux conditions matérielles dans lesquelles l'art a évolué, il convient de rattacher la situation économique et l'organisation sociale des époques dont on s'occupe. Viollet-le-Duc a exposé comment les grandes constructions de blocage, qui nécessitent de vastes chantiers pour la mise en œuvre simultanée de ressources importantes en main-d'œuvre et en matériaux, étaient possibles avec la puissante centralisation romaine et ne l'étaient pas dans la société du moyen âge, divisée jusqu'à l'émiettement '.

Au moyen âge, il est un facteur d'ordre économique qui explique bien des phénomènes : je veux parler de la difficulté des transports, qui a notamment contribué au succès de l'architecture

I. Entretiens sur V architecture, t. I, p. 88-89, et P- 267-268.

gothique. On reproche au style gothique de coûter beaucoup ' ; ce reproche est fondé pour notre époque, où les transports sont à vil prix et où la main-d'œuvre est chère ; il est immérité en ce qui concerne le moyen âge. Alors, en effet, la maind'œuvre était à bon marché, tandis que le cube des matériaux représentait une grosse dépense. Aussi l'architecte gothique économise-t-il celui-ci au détriment de celle-là : il fait une ossature de pierre dure, et il la recouvre et la clôt de murs légers, de tentures de pierre, analogues à ces parois de zinc que l'on pose, dans certaines constructions industrielles, sur une armature de fer. On se prend à se demander, en présence des voûtes gothiques, pourquoi les appareilleurs ont multiplié les arêtes dans les piles et les arcs : n'est-ce pas en partie ^ parce que ces lignes accusaient la moindre erreur d'exécution et rendaient nécessaire une taille parfaite ?

Ces calculs pratiques nous donnent la raison d'être de l'élancement des églises gothiques et de leur immatérialité aérienne, bien mieux que les considérations mystiques sur lesquelles on a développé de si éloquentes amplifications. Au surplus, les deux explications se complètent sans s'exclure. Il est, à l'origine des faits, des causes