ART. 1". — PREMIÈRES ÉGLISES CHRETIENNES

I. La première église chrétienne fut le Cénacle où Notre Seigneur Jésus-Christ célébra la dernière Cène et institua Tadorable Eucharistie, la veille de sa mort. C'était une vaste et belle salle ornée de tapis, Cœnaculum grande, stratum. Après Tascension du Sauveur , les Apôtres , la Sainte-Vierge et les Disciples continuèrent à s'y assembler pour prier; et c'est là qu'ils reçurent la plénitude du Saint-Esprit, le jour de la Pentecôte.

Plus tard, sainte Hélène, mère du grand Constantin, changea le Cénacle en une magnifique église, qui fut remplacée, vers le milieu du xvi"« siècle, par une mosquée turque.

Ce fut également dans un Cénacle éclairé par un grand nombre de lampes, que l'apôtre saint Paul célébra, à Troado, les divins Mystères pendant la nuit, erant lampades copiosm in cœnaculo. (Act. xx.)

II. D'après Ciampini (Vetera monimenta, T i. cap. xviii.), les maisons de saint Jean-l'Évangéliste et de sainte Madeleine furent converties en églises par les Apôtres. Et certes, il dut en être de même de plusieurs autres maisons des premiers disciples ; naturellement on devait les préférer à tous les autres lieux, comme étant et plus sûres et plus convenables. C'est ainsi qu'à Rome, la maison du pieux sénateur Pudens servit longtemps d'église à l'apôtre saint Pierre (*) ; et ce fut sur le

C") La chaire de saint Pierre que l'on conserve encore à Rome paraît avoir été la chaise curule ou gestatoire du sénateur Pudens même. (Voir Esquisse de Rome chrétienne^ par Gerbct, t. 1 , p. 394 > etc.)

tnème emplacement qu'au milieu du second siècle , on bâtit l'église de sainte Pudentienne, fille de ce zélé sénateur.

III. Il est constant qu'indépendamment des maisons des disciples, les premiers chrétiens, dès l'époque même des Apôtres , avaient des lieux spécialement consacrés à leur culte ; et lorsque les anciens apologistes de la religion assuraient aux Païens que les Chrétiens de leur temps n'avaient pas de temples, ils n'entendaient parler que des temples proprement dits et semblables à ceux du paganisme. Les premiers fidèles , en effet, pour n'avoir rien de commun avec l'idolâtrie , évitaient de se servir de ce terme pour désigner les lieux de leurs pieuses réunions; mais s'ils n'avaient pas de temples au sens des Païens, certainement ils avaient des églises. Cette observation qui est de Devoti (Inst. lib. ii. vu., etc.) trouve sa confirmation tant dans les épîtres des Apôtres que dans les écrits des plus anciens Pères de l'Église. Saint Paul dit aux Corinthiens : N'avez-vous pas vos maisons pour manger et pour boire? ou bien méprisez-vous l'église de Dieu? (i. Cor. xi.) Ici, évidemment, le mot église est pris par opposition aux maisons particulières, et c'est ainsi d'ailleurs que l'ont entendu saint Augustin, saint Jean-Chrysostôme, etc. Quant aux Pères, on peut voir dans Devoti les témoignages clairs et précis de saint Clément pape , de saint Ignace , de Tertullien , de saint Cyprien , etc.

IV. Les monuments historiques , d'un autre côte , établissent de la manière la plus évidente l'existence d'églises proprement dites, dès les siècles les plus reculés du christianisme. Ciampini, dans l'endroit cité plus haut, donne une longue liste d'églises chrétiennes , bâties dès les premiers siècles , en divers lieux du monde (*). Suivant saint Optat-de-Milève , Rome seule possédait plus de 40 basiliques avant les édits sanglants de Dioclétien (L. i. contre Parmen.); Eusèbe (L. viii. c. 1. 2.) parle aussi du grand nombre d'églises'que les chétiens élevaient alors de toute part.

(*) M. Oœkeley, puséiste récemment converti, parle, dans squ" Histoire de saint Augustin^ d'un oratoire élevé en Angleterre , en l'honneur de la sainte Vierge, déjà fort ancien à la fin du second siècle (p. 24). Bien que toutes les données de Ciampini ne soient pas également sûres , il en est plusieurs d'incontestables.

Lampride rapporte, dans la vie d'Alexandre-Sévère, que cet empereur adjugea aux chrétiens un lieu de prières dont certains cabaretiers voulaient s'emparer (N<* 30). L'histoire des persécutions d'ailleurs n'est souvent remplie que de récits d'églises brûlées ou démolies par la fureur des païens. Les chrétiens avaient donc, dès l'origine du christianisme, des lieux spécialement destinés au culte catholique. Mais quelle était la forme de ces premières églises? Quelle était leur architecture? C'est ce que l'on ignore complètement.