Chambeyron, p

influence des courants généraux. Un rameau remonte le long de la côte occidentale de la Grande-terre, mais il paraît être assez faible. Aussi « la partie ouest de la Nouvelle-Calédonie se trouve abritée dans une sorte de delta, et Ton n'y peut ressentir que des remous, de force et de direction variables, généralement très faibles, dépendant du vent et de l'action plus ou moins forte des courants qui entourent l'île ». Le courant principal continue à courir à l'ouest et au sud-ouest, puis s'infléchit dans le sud à la hauteur de Sandy Cape : c'est le courant chaud de Nouvelle- Hollande ou courant d'Australie orientale. Il est parallèle à la côte de New South Wales jusqu'à la hauteur du cap Howe, mais ne la baigne pas directement; il se tient à 20 milles de la côte, et, sur une largeur d'environ 40 milles, a une direction sud et une vitesse de 1/2 nœud à 3 nœuds. C'est un courant remarquablement chaud, même dans les profondeurs. Cependant la direction des vents influe beaucoup sur sa température de surface, sa force et sa position. Tout près de la côte australienne et dans les golfes, on a des courants sans direction constante, de température très variable, qui dépendent visiblement de la température de la terre et des vents qui y régnent.

La branche du nord-ouest du courant équatorial est la plus intéressante pour la Nouvelle-Calédonie; signalée pour la première fois par l'amiral de Rossel, qui en constata l'existence en discutant les observations de d'Entrecasteaux, elle a pris le nom de ce savant hydrographe. Le courant de Rossel prolonge toute la côte Est de Nouvelle-Calédonie du sudest au nord-ouest, et son influence se fait d'autant plus sentir qu'on est plus au large. Lorsqu'il souffle bon frais du S.E. depuis quelques jours, ce courant augmente sensiblement de vitesse, et « tel bâtiment, dit Chambeyron1, qui remonterait la côte en louvoyant dans l'intérieur du récif, ne pourra presque rien gagner au vent s'il louvoie dans le canal entre la Nouvelle-Calédonie et les Loyalty, surtout de flot ».

Avec les vents du N. et du N.W. au contraire, la force du courant diminue, et il s'établit même dans le canal des Loyalty et le long du récif un contre-courant portant au sud-est. Ce n'est que plusieurs jours après que ce dernier a cessé que le courant portant au nord-ouest reparaît.

Une preuve qu'il existe sur les deux côtes de Nouvelle-Calédonie et au nord de l'archipel des courants d'Est forts et durables, lorsque le vent pousse les eaux dans cette direction, c'est l'existence sur les rivages septentrionaux de l'île de morceaux de pierre ponce qui paraissent provenir du volcan de Tanna, des Nouvelles-Hébrides, situé à près de 80 lieues dans le nord-est. Dans toute cette région volcanique, la nature se charge de faire elle-même, avec les ponces, l'expérience des flotteurs que pratiquent les océanographes.