Richthofen, p
dues en grande partie à des phénomènes de dissolution par l'eau chargée d'acide carbonique, si leurs relations avec les gîtes de nickel ne rendaient plus probable l'intervention de sources thermales. Ces argiles rouges des vasques se distinguent facilement, et par leur gisement, et par leur haute teneur en fer, de celles qui résultent de la décomposition sur place et évidemment superficielle de la serpentine. Elles contiennent 60 à 70 p. 100 de peroxyde de fer, tandis que les autres terres rouges n'en renferment guère plus de 15 p. 100 *. 11 n'est d'ailleurs pas douteux que l'action des agents atmosphériques a contribué à la formation même de ces argiles hydro-thermales, et continue à s'exercer sur elles2.
Pourquoi la décomposition donne-t-elle de la latérite dans les régions tropicales, au lieu du limon qu'elle fournit dans les pays humides de la zone tempérée? Pourquoi, notamment, le fer se rassemble-t-il et se fixe-t-il sous la forme d'oxyde rouge? On ne sait. Toujours est-il que la latérite, résultat des influences météoriques sur des roches de nature très diverse, est par excellence un phénomène de climat 3. L'intensité de la dénudation diffère suivant le climat chaud ou froid, humide ou sec. Toutes choses égales d'ailleurs, une élévation de température l'accélère; il faut donc s'attendre à ce que dans les climats tropicaux la décomposition soit plus rapide que dans les zones tempérées ou froides, où elle est d'ailleurs souvent complètement interrompue par les froids de l'hiver. Mais c'est l'eau qui est le principal agent de la formation du sol; le phénomène doit atteindre son maximum dans les pays humides et chauds, et surtout probablement dans ceux qui, comme la Nouvelle- Calédonie, subissent des alternatives diurnes, mensuelles, annuelles, de chaleur et de fraîcheur, de sécheresse et d'humidité. Enfin le fait que la saison des pluies coïncide avec la saison chaude doit avoir une grande influence. Aussi les roches les plus résistantes de leur nature présententelles dans les régions tropicales leur superficie altérée jusqu'à une notable profondeur4. On rencontre en Nouvelle-Calédonie plusieurs conditions très favorables à une décomposition rapide. A l'action des violentes et chaudes averses fouettées par le vent de mer, il faut ajouter encore le rôle de la raideur des pentes. Les matériaux ameublis sont, en Calédonie, rapidement entraînés, et ainsi de nouvelles surfaces d'attaque sont sans cesse offertes à la dénudation 5.
Ce n'est pas seulement la quantité des produits de destruction qui doit
1. Analyses communiquées par M. Knœrtzer, ingénieur de la Société le Sickel. 2 Pelatan, p. 43. J. Garnier, Ann. des Mines, 1867, p. 58.
3. Richthofen, p. 100, 110, 457, 464, 486. E. W. Hilgard, Ueber den Einfluss des Klimas auf die Bildung und Zusammensetzung des Bodens, Heidelberg, 1893. J. Walther, Verhandl. d. Vereins f. Erdkunde, Berlin, 1889, p. 318.
