Neumayr, Erdgeschichte, t. H, p. 174. Richthofen, p

des matériaux désagrégés. Mais il ne faut pas oublier que, si elle assure la conservation des reliefs, elle dépend elle-même de ceux-ci dans certains cas : « Elle ne peut s'établir l qu'à partir du moment où ils ont acquis une certaine pente, variable pour une même roche avec le climat et l'ensemble des circonstances extérieures, pente en quelque sorte limite, correspondant à un moment où la dégradation devient si lente qu'elle ne peut plus empêcher la végétation de s'établir. » La raideur des versants, tant par elle-même que par le trop rapide écoulement des eaux, crée donc ce qu'on pourrait appeler « des déserts sporadiques de montagnes 2. » C'est ce qui a lieu en Nouvelle-Calédonie, où sur beaucoup de points la pente-limite n'est pas atteinte. Le déboisement des pentes peut être le fait soit de l'homme, soit du climat, soit du relief. L'influence dominante en Nouvelle-Calédonie est certainement celle du relief. Il est difficile à la végétation, quelle qu'elle soit, de se maintenir sur des pentes presque verticales comme on en observe en beaucoup de points de l'Ile.

Il est évident que ce qui importe à la végétation c'est bien moins la nature de la roche proprement dite que la nature du sol superficiel 3. Des roches qui à l'origine contenaient des principes fertilisants, et auxquelles ces principes ont été enlevés par une dénudation trop complète et trop rapide, deviennent infertiles. Mais la stérilité se produit à plus forte raison lorsqu'une région est formée de roches de composition incomplète, qui ne contiennent pas les principales substances nutritives 4. Telle est la serpentine, qui, par tous pays et sous tous les climats, se montre très infertile 5. Sa composition chimique en rend compte : c'est un silicate de magnésie hydraté, avec du fer et de l'alumine. Peu de plantes trouvent à s'y nourrir. Cette roche constitue la station exclusive de quelques rares espèces et n'est pas habitable pour d'autres. Dans l'Allemagne du Nord, la Silésie et la Saxe, VAsplenium serpentini est une de ces plantes caractéristiques de la serpentine.

Il en est de même en Nouvelle-Calédonie. Tous les botanistes 6 sont d'accord pour faire remarquer que la région serpentineuse est le domaine de la flore spontanée, les terrains schisteux et sédimentaires celui de la flore adventive. Les plantes herbacées sont à peu près exclues des terrains serpentineux, où l'arbre le plus commun dans tout le reste de

1. De la Noë et de Margerie, Les formes du terrain, p. 47 et 74. î. Richthofen, Fùhrer, p. 504-505.