Pelatan, p

polypiers branchus, sont enfouis, couverts de moules, rongés par les lithophages, les tridacnes énormes; où vit toute une population de mollusques variés, d'oursins noirs et rouges aux baguettes hérissées, d'astéries étoilées, d'holothuries visqueuses, d'algues dentelées, de délicates éponges; où nagent enfin des poissons dont les couleurs ne se peuvent comparer qu'à celles des pierres précieuses ou des colibris : des rouges de géranium, des verts chinois, des bleus qu'on ne saurait peindre... Si bien qu'on ne sait ce qu'il faut admirer le plus, de la majestueuse grandeur de ces édifices cyclojîéens, ou de la profusion d'organismes à la fois élégants et bizarres qui ont travaillé pendant des siècles à les élever. »

Cette intensité de la vie des mers autour de l'archipel en est certainement un des plus grands charmes. Il serait intéressant de connaître les zones variables avec les profondeurs qu'offrent la faune et la flore sousmarines de Nouvelle-Calédonie, zones analogues aux changements qu'offrent les plantes espacées sur les montagnes à diverses hauteurs. Mais rien n'a encore été fait à cet égard.

La Calédonie appartient au domaine de la faune marine indo-pacifique *, la plus riche de toutes, dont le foyer principal semble être l'Océan Indien, et dont les limites sont à l'Ouest la mer Rouge, à l'Est les stations extrêmes constituées par les Marquises et les Sandwich, sur une zone de plus de 20 degrés de latitude de chaque côté de l'Equateur. La faune marine Canaque se rattache plus spécialement à la population des fonds madréporiques de cette vaste région. Une grande quantité d'espèces animales sont associées au point de vue biologique aux récifs de coraux; on a pu dire * que « l'extension des mollusques marins est liée à la présence des récifs coralliens, si nombreux dans la province indo-pacifique ; partout où on trouve des polypiers, se montre aussi une faune maiacologique caractérisée par des espèces communes. » Les 4/5 au moins des espèces sont communes aux Philippines et à la Nouvelle-Calédonie. La plupart se retrouvent aussi dans les archipels polynésiens et dans tout l'Océan Indien. Bien entendu, cette faune n'est pas identique à elle-même sur tout ce vaste espace, et même entre la Nouvelle-Calédonie et les archipels voisins, Fidji, Samoa, Tonga, Hébrides, on observe de légères différences. Mais, dans l'ensemble, la faune marine Papoue se rattache tout à fait à la grande province indopacifique.

1. Monceau, B. S. Géogr. comm.y 1889, p. 411. Jouan, Mém. Soc. se. Cherbourg,