LA NOUVELLE-CALÉDONIE DE LA DÉCOUVERTE A LA PRISE DE POSSESSION

L'isolement extrême, qui a contribué à maintenir les indigènes de la Nouvelle-Calédonie à un degré inférieur dans l'humanité et les a longtemps séparés du reste du monde, a rendu très tardive la découverte de cet archipel par les Européens. La Calédonie est une des dernières grandes terres baignées par la mer, dans des latitudes où les glaces ne s'opposent pas à l'exploration, dont la géographie ait eu connaissance. Aussi son état actuel ne s'explique pas, comme celui des vieux pays de l'Inde, de la Chine, des bords de la Méditerranée, de l'Afrique même, par les civilisations qu'elle aurait vu naître et mourir, par les conquérants qui auraient laissé sur son sol des traces plus ou moins effacées. La Calédonie n'a pas d'histoire, et la géographie, dont aucune influence historique ne contrebalance la puissance, a ici la part du lion.

« En 1650, dit Meinicke *, c'est-à-dire après les voyages de Tasman, tous les grands archipels du Pacifique sont déjà découverts, sauf trois; » la Calédonie est un de ces trois-là, et le plus considérable *. Au milieu du xviii0 siècle, elle n'a pas encore élé reconnue. Il n'y a pas lieu d'en être surpris, puisqu'elle est située en dehors de toute route fréquentée ; malgré ses dimensions relativement considérables, elle devait échapper longtemps aux navigateurs, et n'être rencontrée que par une exploration vraiment scientifique et méthodique. Même une fois qu'on l'eût aperçue, on mit longtemps à reconnaître l'archipel Canaque en son entier. La raison en est facile à deviner : elle doit être cherchée dans la disposition des récifs terribles qui en défendent l'approche. Aujourd'hui, avec des cartes marines et des instructions nautiques soigneusement dressées, des bouées, des balises et des phares, la barrière de corail, si elle est parfois encore redoutable aux navires, rend en revanche des services signalés à la navigation côtière. Mais qu'on songe à ce que devait être cet obstacle pour les premiers marins qui le rencontrèrent, et qui ne connaissaient ni la configuration, ni l'étendue, ni les passes de cette formidable ceinture. On verra quel rôle ont joué les récifs coralliens dans