Ch. Vélain, Les volcans, 1884, p

h. Are Great Océan depths permanent? (Natural Science, 1893, II, p. 181.)

Gange et la fosse des Kouriles. « Des faits certains, dit Richthofen1, amènent à penser que le lit du Pacifique est entouré par des dislocations étagées de la plus grande puissance. »

Les grandes profondeurs constatées autour de la Calédonie indiquentelles qu'elle n'a jamais fait partie d'un continent? En 1867, Peschel regardait comme probable une ancienne jonction entre l'Australie et la Tasmanie d'une part, la Nouvelle-Calédonie et la Nouvelle-Zélande d'autre part; il pensait que les mers intermédiaires étaient peu profondes. Darwin disait aussi, en 1869, que la Nouvelle-Zélande n'était pas séparée de l'Australie par une mer profonde. Une réaction se produisit après les premiers sondages. M. KrUmmel * déclarait alors que les grandes profondeurs rencontrées entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande rendaient bien improbable l'hypothèse de Peschel, d'après laquelle ces deux contrées et la Nouvelle-Calédonie auraient formé un seul continent ayant la forme de l'Afrique et se terminant en pointe vers l'ile Macquarie. M. Hahn, bien qu'il soit amené à ranger la Nouvelle-Calédonie parmi les îles tectoniques, prétend que « là où se trouvent actuellement des mers profondes, il n'a existé aucun continent, au moins à une époque géologique récente 3 ».

Cette dernière réserve était fort nécessaire, et M. Clarke montrait avec raison4 que la dépression énorme qui existe actuellement entre l'Australie et les terres mélanésiennes n'est nullement une objection contre leur ancienne union, pour quiconque se fait une idée juste des plissements et des affaissements de l'écorce terrestre. El le géologue australien ajoute qu'il faut écarter, autour des terres du Pacifique Sud-Occidental, et notamment de la Nouvelle-Calédonie, une hauteur d'eau de 2600 fathoms environ, soit4900 mètres, pour se faire une idée de leur superficie ancienne .

Pourquoi choisir cette limite plutôt qu'une autre? On ne saurait en donner de raisons valables. M. Wallace, partisan de la permanence des continents, regardait autrefois comme océan permanent tout ce qui dépassait la profondeur de 2000 mètres ; il parle maintenant de 3000 à 3500 mètres 5. Il n'est pas exempt de contradictions, et, après avoir dit que les îles océaniques se reconnaissent à ce qu'elles sont isolées par des mers très profondes, il range la Nouvelle-Calédonie, qui est pourtant bien dans ce cas, parmi les îles continentales.

En réalité, le relief sous-marin ne paraît pas avoir la signification qu'on lui prête. Évidemment les lignes qui apparaissent à la surface ne