II. PORCHE OCCIDENTAL OU GRAND PORCHE

Lorsque la primitive église de Saint-Front fut soudée à la nouvelle, nous avons vu qu'elle fut conservée d'abord dans sa presque intégrité; puis, que bientôt, pour la construction du clocher, on fit subir à plusieurs de ses travées une certaine transformation, tout en respectant leurs dispositions essentielles. Nous allons arriver maintenant à une quatrième et dernière phase de son existence. Entre sa façade et celles de ses travées qui étaient engagées sous la base du clocher , il restait un espace carré d'environ vingt mètres dans tous les sens. — Les constructions qui le couvraient ont fait place à un grand porche en coupole. Mais il semblerait qu'elles n'ont pas été détruites dans ce but, ni peut-être même volontairement. — Dans un des bas-côtés qui régnent parallèlement à la base du clocher, on remarque, en effet, un mur percé d'une longue et étroite fenêtre, lequel est précisément adossé à uu des piliers du porche. Avant la destruction des nefs de la vieille église , et après la construction de la coupole du porche , quelle pouvait être l'utilité de ce mur, de cette fenêtre? Du reste, à l'époque de la construction du clocher, le porche en coupole n'était pas encore projeté, car alors il aurait beaucoup mieux valu tout démolir pour rebâtir sur de nouveaux fondements.

Nous aimons mieux croire que la vieille église fut ruinée par un accident

quelconque, et qu'on ne songea qu'après un certain intervalle à construire» une coupole sur son emplacement. — Cette nouvelle coupole devait , du reste, ressembler exactement à celles qui forment la croix grecque, à cette différence près que ses dimensions sont moindres, son appareil plus petit, et que ses supports ne sont pas évidés. Il n'en reste plus que les quatre piliers, et l'on pourrait croire qu'elle n'a pas été achevée, ou bien qu'elle n'a été couverte, après l'incendie, que d'une mauvaise charpente, car, dès le xv' siècle, on bâtissait une chapelle dans son intérieur '.

Quoi qu'il en soit , ce porche en coupole aurait rejoint à l'occident la façade de la vieille église , dont la forme ne convient d'ailleurs qu'à un édifice composé d'une nef centrale et de deux bas-côtés. — Cette façade et l'antique porche dont elle était elle-même précédée se sont conservés jusqu'à nous. A la suite de l'incendie de 1120, on avait appliqué, à la face occidentale du clocher, une haute et épaisse muraille en contrefort. Il en résultait, en avant du portail, une profonde voussure qui facilitait jusqu'à un certain point une attaque. On eut donc soin de ménager dans l'intérieur du mur une étroite galerie d'où l'on pouvait assommer avantageusement, par deux trous carrés, les assaillants qui auraient pénétré dans le porche ou sur son emplacement. Ce sont do véritables mâchicoulis, ot le château de Chalusset, près do Limoges, en a conservé de tout pareils.

< . Les chroniques citée» par M. de Taillefer, qui parlent de la beauté du grand porche de Saint - Front, pouvaient très-bien avoir en vue le porche méridional.

Diqiti J