FONTE V R A I I. T

.Malheureusement loule cette galerie est fort mutilée à Fontevrault, encore plus qu'à Angoulême. A la hauteur ou elle se trouve, on a fait, nous l'avons ilit, un étage de cellules; il fallait nécessairement que le monument en souffrit beaucoup. Entre autres changements, on a dû murer le passage qui traversait les piliers ; mais, quand on connaît les autres édifices du même style, surtout Angoulême, on n'en parvient pas moins à se rendre compte de tout.

A Fonteyrault, comme à Angoulême, les fenêtres sont au nombre de deux pour chaque travée ot se montrent trop écartées l'une de l'autre. C'est parce qu'il existe à l'extérieur, dans les deux édifices, un contrefort intermédiaire qui partage chaque pan de mur en deux parties égales, au milieu desquelles sont percées les fenêtres. Toujours est-il, qu'en coupe, elles sont un peu masquées par le grand arc; niais, dans la réalité, et vues d'en bas, elles ne le sont nullement. La forme et la dimension de ces fenêtres n'offrent pas moins d'analogie que leur disposition. Seulement, celles de Fontevrault n'ont plus de petites colonnes dans l'angle. Il est possible qu'elles en aient eu avant les derniers aménagements, car elles en sont pourvues au dehors; et c'était, au Xll* siècle, une chose habituelle.

I.es grands arcs sont à peine en ogive, si bien qu'à Fontevrault on les a pris souvent pour des pleins-cintres. Ce sont des pleins-cintres, en effet, mais dont on aurait retranché près de la clé quelques claveaux, ceux qui s'affaissent le plus facilement et qui exercent le plus de poussée, à cause de leur position horizontale Au reste, chaque grand arc n'en a pas moins deux centres, aussi rapprochés qu'ils soient ; et, des lors, il faut les appeler des ogives.

Le sommet des grands arcs, et par suite celui des coupoles, est beaucoup moins élevé qu'à Périgueux ou à Cahors. A Fontevrault, la nef, mesurée sous la clé des arcs-doubleaux, n'a que 12"' 35 ; mais le pavé parait avoir été relevé depuis peu, d'autant mieux que les bases affleurent aujourd'hui le sol. Primitivement, la nef était sans doute tout à fait de même hauteur qu'à Angoulême, ou, s'il y avait une différence, elle était trop faible pour être accusée dans un dessin.

Les pendentifs existent en entier à Fontevrault et ressemblent, par leurs plus petits détails, à ceux d'Angouléme. Ainsi, ils ne commencent réellement qu'à deux ou trois assises au-dessus du couronnement des piliers, ce qui n'a point lieu à Saint-Front, ni dans la vieille coupole d'Angouléme, où l'arête qui sépare les deux grands arcs est abattue dès la corniche. De l'existence et de la forme des pendentifs on peut conclure, avec certitude, que la

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FONTEVRAULT

calotte des coupoles était la même qu'à Angouléme. On a rasé tous ces dômes pour établir de nouveaux logements au-dessus du grand dortoir; mais on a gardé la toiture ancienne assez large et assez haute pour englober aisément des coupoles. Nous avons complété, par un simple trait, ces travées de Fontevrault, afin que leur physionomie fût plus facile à saisir; mais les indications d'appareil cessent là où s'interrompt la construction existante. — Une dernière analogie entre Fontevrault et Angouléme, c'est que cet appareil est moyen et tout en pierres de taille.

A Angouléme il n'y a que deux coupoles semblables à celle que nous avons dessinée; la troisième, à l'occident, étant plus ancienne et plus simple. La nef est plus allongée à Fontevrault et se compose de quatre coupoles parfaitement symétriques. Les transepts viennent ensuite , mais ils n'appartiennent pas, ainsi qu'à Angouléme, à la construction primitive. Leur style est si différent, qu'il n'est besoin d'aucun texte pour décider hardiment qu'ils ne remontent guère au delà du milieu du xii« siècle. Soit que les quatre coupoles de la nef aient abouti d'abord à un chœur plus ancien qui pouvait provenir des premiers travaux de Robert d'Arbrisselles, soit que l'on ait voulu se restreindre, en commençant, à une moitié d'édifice, il est parfaitement certain que ni les transepts actuels ni le chœur n'existaient lors de la première dédicace.

Nous donnons néanmoins le plan complet du monument, en nous contentant d'avertir, par une différence de teinte, qu'il n'est pas d'un seul jet. Nous aurons à étudier certaines choses dans cette portion plus récente; mais d'abord fixons bien la date de la plus ancienne.

L'abbaye de Fontevrault a été bâtie presque en même temps que la cathédrale d' Angouléme; mais il ne nous parait pas difficile de déterminer quel est celui des deux monuments qui a inspiré l'autre. Ce n'est pas uniquement parce que Saint-Pierre d'Angouléme touche à Saint-Front et fait corps avec le groupe principal des églises à coupoles; c'est encore que le type commun aux deux constructions est, à quelques égards, plus avancé, plus perfectionné à Fontevrault. Quand il y a dissemblance, il y a progrès incontestable pour l'œuvre de Robert d'Arbrisselles. Par exemple, sur les retours des piliers, il valait certes mieux mettre deux colonnes accouplées qu'une seule. Puis, le style du Poitou, qui se montre aussi évidemment dans la nef de Fontevrault que dans tout le monument d'Angouléme, est à sa place en Angoumois, où toutes les constructions, grandes et petites, en sont empreintes, tandis qu'il est exceptionnel en Anjou. Dans cette dernière province, l'ornomentation est souvent très-riche, sans doute, mais elle l'est