I. FONTEVRAULT

Malgré sa situation aux dernières limites do l'Aquitaine, la célèbre abbaye de Fontevrault est un monument byzantin des mieux caractérisés. Nous avons rejeté Sainl-Hilaire de Poitiers dans notre classement des églises à série de coupoles, parce que nous ne retrouvions pas dans cet édiQce les traits distinctifs auxquels nous nous sommes constamment attaché. Maintenant, nous ne craindrons pas de traverser tout le Poitou, pour aller revendiquer une des plus notables et des plus authentiques productions de l'école byzantine du Périgord.

La partie la plus ancienne de l'église de Fontevrault, celle qui nous intéressera surtout, est malheureusement la plus mal conservée. Le chœur, tout entier, et les transepts, dont les voûtes abritent les sépultures désolées des Plantagenets, sont encore consacrés au culte. Mais les quatre coupoles de la nef, morcelées par des cloisons, interrompues par des planchers, offrent un réfectoire au rez-de-chaussée, un dortoir à la hauteur des pendentifs, et de nombreuses cellules dans l'étage intermédiaire. Ces dégradations sont d'autant plus affligeantes, que le reste do l'abbaye a mieux échappé au vandalisme. Le cloître, magnifique et immense, la salle capitulaire, revêtue de peintures historiques, les grands corps de logis de la renaissance sont intacts ; et, si jamais la France rougissait de voir ses plus illustres monastères souillés du nom de maison centrale, un mot du ministre suffirait pour faire de Fontevrault autre chose qu'une prison. Même, dans la nef, il n'y aurait guère qu'à démolir pour remettre les choses dans leur état primitif. Mais, en attendant que tout le monde sache ce qui honore réellement et ce

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qui rehausse une nation, l'accès de la nef de Fontevrault est difficile aux antiquaires, et, une fois admis, ils se rendent compte à grand'peine des combinaisons architecturales qui doivent seules nous préoccuper.

M. lo baron de Guilhermy nous a renseigné le premier sur la valeur que Fontevrault avait pour nous. Dans une précédente excursion, nous avions eu le plaisir de lui montrer Périgueux et Saint-Front; il ne put voir Fontevrault sans être frappé d'une ressemblance très-intéressante à notre point de vue, et sans reconnaître de vraies coupoles byzantines. Sur l'avis empressé et sur le conseil de notre ami, nous avons fait à notre tour le pèlerinage de Fontevrault. Nous avons étudié avec soin et mesuré de notre mieux le monument. D<'s prisonniers politiques occupaient momentanément l'étage intermédiaire de la nef de Fontevrault, et, faute d'une autorisation spéciale, le directeur de la prison n'avait pu, à son grand regret, nous permettre de compléter nos recherches. .Mais, les cotes que nous n'avions pu prendre, .M. Godard-Faultrier et M E Dainville d'Angers ont bien voulu nous les procurer. Avec ce concours, nous avons, comme nous le désirions, restauré complètement, par la pensée et par le dessin, les coupoles de Fontevrault, pour les mettre en regard de celles de Saint -Pierre d'Angouléme.

Indépendamment des analogies générales avec toutes les imitations de Saint-Front, Fontevrault en avait, en efret, de très-particulières avec la cathédrale de l'Angoumois : par la proportion et par le dessin, par l'ornementation même. Quand nous avons voulu réduire les deux monuments à la même échelle de 0"00ïi ', nous avons reconnu et constaté avec le plus grand soin, en revoyant tout exprès Angouléme, que les dimensions diverses de leurs coupoles, en plan et en élévation, concordaient exactement, à dix centimètres près. Pour seconder l'effet de nos dessins , nous aborderons immédiatement le parallèle de Fontevrault et d'Angouléme, aussi concluant, si ce n'est plus, que celui de Saint-Front et de Saint-Marc; mais, à coup sûr, moins extraordinaire. — Robert d'Arbrisselles, dans sa vie de prédicateur, avait v u l'Angoumois et le Périgord ; il avait même prêché devant les moines de Saint-Front qui lui donnèrent des terrains pour fonder notre monastère de Cadouin. Le premier siège de l'ordre de Fontevrault était d'ailleurs, dit-on, à Tusson, localité de l'Angoumois. ( h Statistique monumentale de la Charente », page 318.) Mais les disciples arrivaient de tous cûtés à

I. I.PS autres coupes, si ce n'est « elle d'Anpers, «ont a l'échelle de 0 m 0025, il ne faut pas le (n-nlrt- de vue. En réalité, les coupole.» sont plus grandes; mais, comme elles avaient moins de détails, on [>i>u\ait. sans inconvénient, les réduire davantage.

FONTEVRAULT

Robert d'Arbrisselles ; el il est tout simple que son architecte se soit trouvé appartenir à Angoulôme, ville assez voisine, après tout.

Quoi qu'il en soit, le carré des coupoles, ou l'espacement des piliers, sans tenir compte des colonnes engagées, est de 10" 60 à Fontevrault; vérification faite, nous l avons trouvé de 10-61 à Angoulôme. Ce serait identiquement la même chose, si les édifices de celte époque n'étaient pas mesurés assez irrégulièrement , par l'incurie des architectes romans ou gothiques. Les piliers ont, sur la face principale, 2" 50 à Fontevrault, 2" 40 à Angoulôme ; sur les retours, jusqu'aux murs latéraux, 2" 10 et 2" 03. — Les supports des coupoles de Fontev rault sont donc légèrement fortifiés. Il en est de môme des contreforts qui correspondent aux piliers et dont la saillie est augmentée, comme il arrive ordinairement, au surplus, à mesure que les dates deviennent plus modernes. — Les colonnes appliquées aux piliers ont O-OO de diamètre, et sont engagées aux deux tiers. Leur hauteur et la proportion de leurs diverses parties sont sensiblement les mêmes dans les deux édifices. Bases et chapiteaux se rapportent au corinthien-roman, et, comme nous l'avons fait remarquer à Angoulôme, les feuilles d'acanthe, très-librement agencées, se continuent sur l'ensemble du pilier, de manière à lui faire une sorte de grand chapiteau : — couronnement original et du meilleur effet.

Sur la face principale des piliers, les colonnes se présentent toujours deux à deux ; car, à Angoulôme, si l'on ne voit, d'un côté, qu'une seule colonne, c'est que le pilier appartient à la construction du xi* siècle, et qu'il était dans l'origine entièrement nu sur toutes se9 faces. Il a fallu l'entailler pour cette décoration supplémentaire que les arcs-doubleaux et tout l'arrangement des riches coupoles du xu* siècle rendaient indispensable. Nous tenions à placer sous les yeux de nos lecteurs les deux constructions si différentes de la nef d' Angoulôme et leur raccordement. Sans cela, nous aurions pris la troisième coupole au lieu de la seconde, et la ressemblance avec Fontevrault serait complète.

Latéralement, les piliers d'Angouléme n'ont qu'une colonne engagée, quoique les arcs-doubleaux soient peu réduits ; ils en prennent deux à Fontevrault , mais cela ne se voit pas en coupe. La galerie appliquée, qui se montre constamment, depuis Saint-Front, dans les grands monuments à coupoles, et rampe le long des murs latéraux, n'avait que trois entre-colonnements à Angoulôme. Elle en a quatre à Fontevrault, et devient ainsi plus élégante et plus riche. D'ailleurs tous les détails demeurent identiques : la colonne, en avant d'un large pilastre pour les pieds-droits, le double cintre pour l'arcature, et jusqu'au petit bandeau sculpté encadrant l'archivolte.