II. SAINT-MAURICE D'ANGERS

Un pas de plus nous conduit à la cathédrale d'Angers, monument capital, à notre point de vue. On lui a assigné des dates trop anciennes, comme il arrive souvent. Nous attachons, pour notre part, plus d'autorité à la succession naturelle des styles, à la filiation des types, qu'à des textes toujours incertains, parce qu'ils sont incomplets, et qui, cette fois, sont antérieurs d'un demi-siècle à la reconstruction probable du monument.

La partie la plus ancienne do Saint-Maurice, qui est incontestablement la nef, est encore romane, môme par ses vitraux; mais elle offre la voûte d'arétes dans toute sa hardiesse et toute sa perfection. Elle a 16*40 entre les murs opposés; 14", et plus, de colonne à colonne; et, pour couvrir ce vaste espace avec des piliers si minces, si éloignés les uns des autres dans tous les sens, on ne pouvait compter que sur la voûte, qui a été effectivement employée. Il n'y a donc pas lieu de distinguer, comme le propose M. Godard-Faullrier, entre les soubassements et la haute œuvre de la nef. Tout se tient; tout est coordonné parfaitement. Le vaisseau entier a été bâti d'un seul jet. Si, dans le silence des chroniques, on veut savoir à quelle époque précise, le mieux sera de comparer les sculptures du portail d'Angers à celles de la façade occidentale de Chartres. C'est la même richesse, la même perfection, la même nuance entre le dernier style roman et le premier style ogival. Or, personne ne doute que le portail de Chartres ne remonte de 1 145 à 1165.

Quoique le style de la cathédrale d'Angers nous semble digne de Chartres à beaucoup d'égards , nous y voyons clairement et dans une proportion considérable l'élément byzantin , transmis par Fontevrault , perpétué par Saint-Pierre de Saumur et par les autres monuments à coupoles renforcées de nervures.

Une œuvre d'art, qu'on nous permette cette digression, ne se crée point

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do toutes pièces. Elle imite toujours ou perfectionne quelque chose. Aujourd'hui, que les écoles sont moins morcelées, que d'ailleurs les horizons sont ■grandis, et que les moyens d'instruction viennent de tous côtés, se puisent on ne sait où, — il est parfois difficile de dire quel est l'idéal de certain architecte, quel est son type le plus familier, son modèle de prédilection. Tel cependant, eu y regardant de près, bâtît avec la cathédrale de Chartres; tel autre, avec celle de Reims; tel, entin, combine ces deux monuments ou en consulte un plus grand nombre. Mais toujours on a, même à son insu, une habitude, une préférence, une manière, dont l'origine pourrait être constatée. Nous parlons en ce moment, on le conçoit, des architectes qui ont renouvelé de nos jours l'art ogival. .Mais cela est vrai do toutes les époques, surtout du moyen âge, et nous prétendons l'appliqueraux hommes qui bâtissaient la cathédrale d'Angers au xti* et au lltl* siècles. Ils étaient de leur temps; mais le siècle immédiatement antérieur était présent à leur esprit. Ils étaient de la grande école ogivale dont Paris formait déjà le centre; mais ils étaient aussi de leur pays, de l'Anjou. En un mot, ils bâtissaient encore avec Fontevrault, et savaient, au moyen de ce vieil édifice, se faire dans le style ogival un sty le particulier, non pas meilleur en somme, il s'en faut de beaucoup, mais plus commode, plus économique, plus durable même, et, en définitive, préférable à quelques égards; un style provincial, approprié aux nécessités du moment, aux convenances locales.

Nous avons donné le plan tout entier de Saint-Maurice, à côté de ceux de Fontevrault et d'Angouléme. Est-ce là un plan ogival, une cathédrale comme les autres? Sous ce rapport, Saint-Maurice ressemble à nos édifices byzantins à série de coupoles, à Fontevrault, notamment, bien plus qu'aux Notre-Dame de Chartres et de Paris. Point de bas-côtés : un seul vaisseau large et bas. Point de travées plus larges que longues, et par suite indéfiniment multipliées. 11 n'y en a que trois pour la nef et sept pour tout l'édifice. Toutes sont parfaitement carrées, comme si elles devaient se couvrir de coupoles. Ce n'est pas tout. Leurs piliers sont en grande partie intérieurs, réunis latéralement et transversalement par do robustes grands arcs. Il ne manque qu'une calotte sphérique; et, à la rigueur, on pourrait la faire aujourd'hui, sans rien changer à l'économie de l'édifice, sans mémo exhausser la toiture.

Mais on a mieux que la coupole pure et simple, c'est la voûte d'arêtes eu manière de dôme, ou domicalo, pour emprunter une expression anglaise qui rend parfaitement la fusion des deux sy stèmes. — Chaque compartiment de la voûte est bien formé, comme à l'ordinaire, de deux berceaux qui se

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pénètrent et qui retombent sur des nervures diagonales ; mais la clef de cette • croisée d'ogives est très-su rhaussée; de sorte que les berceaux, suivant un double mouvement, se déversent et s'arc-boutent , sur les arcs-doubleaux d'un côté, de l'autre sur les formerets et les murs latéraux, en même temps qu'ils s'appuient sur les nervures.

Nous ne continuerons pas la description détaillée de cette nef de Saint- Maurice. Dans les autres parties du monument, nous trouvons la même combinaison plus mûrie. C'est là que nous l'éludierons de préférence. — Dans notre dernière planche figure la coupe, en travers, du transept nord que nous devons à M. E. Dainville, architecte à Angers. Elle est accompagnée de deux croquis pris à Fontevrault et à Saumur, par nous-même, et par suite un peu insuffisants, quoique exacts. — On voit donc à la fois le terme et les modifications intermédiaires de cette métamorphose de la coupole byzantine.

D'après une charte publiée par M. Godard-Faultrier, le transept nord de Saint-Maurice est postérieur à 1236 ; et véritablement, l'architecture de cette partie du mouumcut est trop avancée, trop pure dans ses détails et dans son ornementation, pour ne pas appartenir au règne de saint Louis. Vers la fin du môme règne, le même style se montre encore à l'église ruinée de Toussaints, dans de plus modestes proportions, mais avec des progrès nouveaux.

Au premier aspect, la coupe de Saint-Maurice rappellerait, en grand, celle de beaucoup de chapelles gothiques ; elle ressemblerait assez également à la coupe de Saint-Pierre de Saumur. Mais, en y regardant de près, des deux côtés la différence est grande. Malgré les nervures, toutes les assises de la coupole de Saumur décrivent des cercles horizontaux et concentriques; elles se modèlent sur une demi-sphère. A Angers, au contraire, la voûte est composée de quatre berceaux ogivaux indépendants les uns des autres, comme dans le style des xu* et tuf siècles. Mais ces berceaux ont cela de particulier, que leur sommet n'est point horizontal, ni simplement incliné de la clé centrale aux murs; il est arqué, et tous les rangs de pierres sont aussi plus ou moins arqués. Il en résulte, on le comprend, que la poussée n'est pas répartie comme à l'ordinaire. Les nervures diagonales ou arcsogives en sont déchargés en partie aux dépens des arcs-doubleaux et des formerets. Voilà la part faite au système byzantin.

On remarquera combien ces arcs-ogives sont amincis; ils n'offrent qu'un tore unique au lieu de trois. On a pu les affaiblir ainsi parce qu'on leur ôtait la moitié de leur charge. — D'autres nervures, inusitées dans le pur

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style ogival, qui occupent le sommet des berceaux, sont tout juste aussi fortes. On pourrait croire que ces dernières ont été ajoutées pour la symétrie, pour la décoration. Mais il nous semble qu'elles ont pour effet et pour utilité de régler, de contenir les assises supérieures des berceaux qui risqueraient de se disloquer à cause de leur double mouvement Ce qui est certain, c'est que ces nervures supplémentaires reparaissent constamment dans le style plantagenel dont elles sont un des caractères disti actifs. Elles prennent naissance apparemment à Saint-Pierre de Saumur. On les omet dans la nef de Saint -Maurice. Mais, dans le cUamr, dans les transepts et dans une multitude d'édifices postérieurs à cette moitié de la cathédrale, l'usage eo est délînilivement consacré.

Indépendamment de l'arrangement des voûtes, plusieurs autres combinaisons du style byzantin survivent dans la coupe de Saint-Maurice. Les murs sont épais, parce qu'ils épaulent les grands arcs latéraux ou fbnuerels. A leur base règne uue galerie appliquée qui traverse les piliers et qui décore le soubassement de l'édifice, en rejetant dans la haute-œuvre toutes les ouvertures. I.es fenêtres sont régulièrement au nombre de deux pour chaque travée, comme à Fontevrault ; niais, à l'extrémité des transepts, elles sont remplacées par une rosace très-belle et très-pure. Ouaut au dessin un peu bizarre de l'areatnre, nous pourrions, au besoin, en constater l'origine, au moyen de la cathédrale de Poitiers, monument à peu près contemporain de Saint- Maurice, et qui lui a donné certaines choses, en en recevant d'autres. — A Poitiers, c'est par le chœur que la construction avait commencé, vers 1160. On y voit des voûtes surhaussées, à double croisée de nervures, remarquables dans une église à trois nefs; on y voit aussi la galerie du transept de Saint-Maurice, avec ses petites colonnes dans le tympan des arcs, et trois modillons historiés dans chaque entrecolonnement. La nef de Poitiers s'évase de l'est à l'ouest, comme celle de l'église angevine de Cunault; et, quand même cette disposition serait en partie accidentelle au lieu d'être complètement symétrique, celte autre analogie n'en est pas moins positive et curieuse.

Le mérite et la raison d'être de cette architecture semi-byzantine des Plantagenets se manifestent d'une manière éclatante à Saint-Maurice. La hardiesse du monument est égale à sa solidité. Ces voûtes, qui s'élèvent à 26" de hauteur et dont les nervures diagonales n'ont pas moins de 20" de portée, seraient sans nul doute impraticables dans le système ordinaire. Cependant rien n'a faibli, rien ne menace mine dans l'antique édifice. Nous ne l'aimons pas, nous ne le comparons nullement aux cathédrales à trois ou à

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cinq nefs du style parisien. Il n'en approche pas pour l'étendue, pour la beauté. Mais, relativement à la dépense qu'on a faite, l'effet obtenu est trèsgrand, et Saint-Maurice promet de durer plus longtemps que tant d'autres brillants édifices.

Les académiciens se plaisent à critiquer les arcs-boutants. Cette cause de ruine ou, pour mieux dire, celte source d'incessantes réparations, n'existe pas à Saint-Maurice. Il n'y a pas non plus d'arcs-boutants dans les églises à trois nefs inégales de la Flandre, où on les a remplacés tant bien que mal. Mais, à Saint-Maurice, il n'y avait pas lieu do les remplacer : ils n'étaient nullement nécessaires. — Du reste, nous trouvons, pour notre part, que les arcs-boutants ont plus d'avantages que d'inconvénients. Nous voulions simplement expliquer, par des raisons de solidité et d'économie, pourquoi le style particulier de Saint-Maurice s'est perpétué si longtemps et s'est répandu si loin.

Réellement, en Anjou, le style plantagenet, d'abord roman puis gothique, est presque exclusivement employé jusqu'à la tin du xnr siècle. Dans la même période, et jusqu'au xvi* siècle, on le rencontre çà et là, sur beaucoup de points des provinces de l'ouest. Nous avons nommé, en Périgord, Brantôme et Saint-Avit-Sénieur, pour leurs restaurations du xm' siècle. Nous citerons, en Poitou, Notre-Dame de Poitiers et surtout Sainte-Radegonde; en Angoumois, l'abbaye de Bassac. En Limousin, nous voyons, principalement dans le dernier gothique, beaucoup de voûtes à double croisée de nervures, mais elles ne sont plus surhaussées en coupole; et si on les a faites ainsi, c'est par imitation irréfléchie ou bien comme décoration. A Saint-Etienne de Limogos, édifice complètement pur, complètement parisien pour l'architecture, le style provincial de l'ouest influence les peintures des voûtes où des nervures feintes occupent le sommet des berceaux.

Dans la basse Normandie, les exemples de voûtes surhaussées, à double croisée do nervures, sont plus rares mais assez anciens. Les rapports de , cette province avec l'Anjou rendent très-probable 1 que ce petit nombre d'exceptions, admis seulement par des églises de village, provient de la grande ' ; source que nous avons montrée se répandant dans le sud-ouest. Lo style ogival, transformé en Anjou, devait naturellement descendre au midi plutôt que de remonter au nord.

Comme le style dont il s'agit coïncide, par son apparition, avec le règne de Henri II, et ne se montre guère que dans les pays soumis jadis à la domi-

1. Ceat l'opinion de M. de Caumont. « Statistique monumentale du Calvados », T. 2, p. 148.

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nation dos Plantagencts; comme il a d'ailleurs pour foyer principal le centre de celle domination, il convient de le nommer style plantagcnet ou style angevin, si l'on veut. — De quelque façon qu'on le juge et avec quelque sévérité qu'on l'apprécie, il tient à coup sûr une grande place dans l'art national, et double l'importance de l'école byzantine du Périgord. En lui conservant le nom particulier qu'on lui a donné et qu'il mérite à tous égards, nous devions, pour êtro complet, révéler, en détail, l'origine vraiment curieuse que nous croyons lui avoir trouvée. — Nous craignons d'autant moins do nous égarer en ce point, que des savants, dignes de toute notre conliance, — sans être guidés par Saint-Front, par Angouléme. par Fonlevrault, sans avoir ce fil conducteur que nous sommes parvenu à renouer, — définissaient presque comme nous l'art ogival de l'Anjou, et se voyaient invinciblement portés à le comparer au style byzantin. — M. Parker, par exemple, écrivait dans son introduction à I' « Étude de l'art gothique » 1 :

« l^s variations entre les différentes provinces de la France sont presque aussi grandes que celles entre la France et l'Angleterre; et aussi bien, chaque province a été en quelque sorte un royaume indépendant au temps où ces constructions ont élé élevées. \m différence est presque aussi grande pour les édifices romans du xit* siècle que dans les édifices gothiques de la période suivante. Ils sont dissemblables par les détails comme par le plan. Par exemple, dans l'Anjou, les églises romanes n'ont pas habituellement de bas-côtés. La nef et le chœur sont extrêmement larges et divisés en travées carrées par des arcs-doubleaux , très-massifs , qui sont carrés en section , d'autres fois en demi-cercle on en segment de cercle. Pour résister à la poussée de ces arches, il y a, au lieu de piliers-butants ordinaires, de solides masses carrées de maçonnerie qui sont, en fait, des prolongements du mur, conduits à angles droits , et conservant autour d'eux leur corniche, leurs cordons, ainsi que leurs autres ornements. Les voûtes, au lieu des berceaux usuels, sont en manière de dôme (domical) sur chaque compartiment. Mais ces dômes sont bas et ne sont point exhaussés en coupoles, comme dans le style byzantin; ils n'apparaissent point dans la toiture extérieure , excepté dans quelques cas , à l'intersection des transepts, où l'on a introduit une lanterne en coupole. Ce plan remarquable prévaut dans toutes les vieilles églises de la ville d'Angers et de la province d'Anjou. »

4 « Introduction lo the study of polhio architecture », page ÎOÎ.

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Pour voir clair dans l'architecture d'un pays, les étrangers ont un avantage particulier, parce qu'ils l'envisagent tout d'un coup, dans son ensemble , sans vieilles habitudes et, sinon sans préjugés, du moins avec des préjugés nouveaux. Seulement, ce que M. Parker appelle encore roman, nous le nommerions tous ogival de transition. Cela tient aux règles adoptées par nos voisins pour la classification des monuments. Us font durer le style normand et, par suite, le style roman, tant que les tailloirs des 'chapiteaux sont carrés. Or, chez nous, ils ne cessent de l'être que pour devenir octogones vers 1250. Chez eux, au contraire, l'abaque s'arrondit invariableme ni vers 1200, et le changement coïncide en réalité avec la naissance ou l'introduction du style early english.

Donc les églisos d'Angers sont ogivales à bon droit. A cela près, cette page de M. Parker résume ii s -nettement ce que nous avons dit du style angevin. La définition est parfaite; il n'y manquait que l'explication, et nous l'avons donnée. On sait maintenant que l'influenco byzantine s'est fait sentir en Anjou, même au xnr siècle. On voit aussi que c'est par exception, et dès lors on ne conclura pas, de cette curieuse métamorphose du style ogi /al , à de semblables ni à d'aussi fortes modifications, dans les autres grandes divisions de notre France.