SUR LA HUITIÈME PLANCHE DE SAINT-FRONT

sions dont elle est accompagnée, et qui nous reportent au temps des martyrs; la plus riche, la mieux construite, la seule qui ait reçu une ornementation soignée; la seule qui fût décorée de statues. — Quelle importance n'ont donc pas ses moindres débris?

En général, on le sait, les bâtiments claustraux sont au sud des églises, et se développent autour d'un carré dont le pied de la croix fait un côté. Malgré le plan en croix grecque, malgré l'importance et la saillie inusitées des transepts, qui rejettent au loin la partie orientale de l'église, il en est de môme à Saint-Front. En conservant toute la nef de la vieille église, on s'était assuré un emplacement suffisant pour le monastère. On n'eut môme pas besoin de porter jusqu'à l'angle du transept la façade qui regarde l'est; — on put s'arrêter à quelques mètres en deçà, dans le but de diminuer la différence de niveau, déjà considérable, qu'il fallait racheter.

En somme, le monastère est grand, puisque sa façade méridionale approche de cinquante mètres; mais il n'est pas colossal comme l'église; d'ailleurs il a été fondé en môme temps qu'elle et par les mômes mains. Seulement on l'a proportionné aux besoins des moines, tandis que la basilique élevée en l'honneur de saint Front , et destinée à recevoir la sépulture des évôques , ne pouvait ôtre trop grande au gré de ses puissants fondateurs.

L'église, avec son toit de pierres ot ses solides coupoles , est à l'épreuve do l'incendie, môme aujourd'hui ; l'abbaye proprement dite, au contraire, avait à redouter, comme tout simple bâtiment d'habitation , les ravages du feu, sans parlerde tant d'autres causes de ruine. En eflot, en 1120, un incendie terrible la dévora tout en respectant l'église. On doit donc se demander d'abord si, dans les constructions qui environnent actuellement le cloître, quelque chose remonte à la fondation primitive. Pour le cloître lui-même cela ne fait pas de question ; ses voûtes d'arôtes à nervures disent assez qu'il n'est pas du môme temps que les grandes coupoles. S'il approchait de leur ancienneté, il aurait , comme le petit cloître que nous étudierons à la cité , des voûtes d'arêtes on blocago sans nervures, avec des simples piliers carrés, sans colonnettes engagées et sans ornements d'aucune espèce. A ce premier cloître , plus ou moins analogue à celui do la cité , en a succédé un autre après 1120. Il en reste, à l'angle sud-est, un fragment très-riche et très-curieux qui vaudrait la peine qu'on le dessinât avec soin ; mais pour

un autre objet que celui dont nous nous occupons C'est un groupe de huit petites colonnes , étagées les unes sur les autres, et accompagnées d'une ornementation minutieuse et soignée, qui exclut pourtant les figures d'hommes ou d'animaux , et même les feuillages. — Le tout se compose de moulures géométriques, comme dans le style normand, mais avec des combinaisons que l'on ne voit ni en Normandie, ni en Gascogne. Le. Périgord seul offre, au xii* siècle, quelques rares exemples de ce stylo anormal; notamment dans Saint-Front même, à cette ogive inscrite après coup dans le plein cintre de la porte occidentale.

Le cloître actuel ou, pour mieux dire, les galeries du nord et de l'est vinrent ensuite, probablement dans les premières années du xiu* siècle. Cette reconstruction fut faite avec beaucoup do simplicité, et dans le premier stylo ogival du Midi, très-mélangé de style roman , et tout à fait inférieur à tous égards au style ogival du Nord, dont il dérive pourtant. Ces deux galeries, malgré tout, avec leurs chapiteaux sans sculptures et leurs nervures à tore unique, ne manquent ni d'ampleur ni d'effet; elles ont un autre mérite, celui de la solidité, et méritent d'être conservées, sinon utilisées.

La galerie du sud n'a été bâtie qu'au xiv* siècle , sans doute au moment et à l'occasion de la reconstruction de l'abside par le cardinal Talleyrand. Los artistes employés par ce prélat grand seigneur, qui réclama quelque temps et voulut transmettre à son frère, lo comte do Périgord, la souveraineté do Périgueux, n'étaient pas des meilleurs de l'époque : mais, au milieu du xi v' siècle, lo style ogival secondaire était répandu partout, même dans les provinces les plus rebelles à cet att, et partout pratiqué avec une certaine pureté On n'a donc pas trop de peine à reconnaître, dans le cloître de Saint-Front, comme dans l'abside de Saint- Antoine , l'art do Paris et de Cologne. Il serait inutile de décrire eu détail des combinaisons architecturales très-connues et presque banales , mais qui pourtant produisent toujours do l'effet. Nous ne mentionnerons qu'une curiosité iconographique de cette galerie du sud. A l'arc-doubleau de la deuxième travée, le sculpteur a appliqué au tore le plus saillant dix figurines de femmes, cinq pour chaque branche de l'ogive, qui forment une double procession , tendant à la clef de voule où se trouve le Christ. Ce sont les Vierges folles et les Vierges sages: on s'en aperçoit aisément à leur pose, à leur geste, malgré les mutilations qu'elles ont subies. — Il n'est pas sans exemple de trouver isolé ce motif de décoration qui entre ordinairement dans le vaste ensemble des jugements derniers. Ainsi, à Bussières, abbaye du même département et construction du xii' siècle, saint Pierre se tient del>out, les clefs en sa main, au haut de

la dernière archivolte du grand portail, et, de chaque côté, sont trois Vierges sages et trois Vierges folles, seules figures introduites dans une ornementation végétale fort riche. — Mais nulle part, à notre connaissance , on ne voit les acteurs de la parabole dont il s'agit suspendus aux nerv ures d'un cloître.

Nous ne dirons rien de la galerie de l'ouest ; elle est en grande partie obstruée. On avait à faire un déblai dans l'évôché, il y a douze ou quinze ans, on a trouvé commode de se débarrasser des terres qui en provenaient sans frais de transport. Pour les trois autres côtés du cloître, on peut encore les voir aux flambeaux, mais sous une pluie perpétuelle, car l'humidité du jardin supérieur pénètre lentement les voûtes sans avoir encore sérieusement compromis leur solidité. Un jardin sur un cloître , c'est chose un peu extraordinaire. Nousallous expliquer ce tour de force. On avait voulu loger, tant bien que mal, les évéques do Périgueux dans l'ancien monastère de Saint- Front. Comme le sol de la place do la Clautro s'était successivement élevé d'environ trois mètres , le premier étage de l'évéché en était devenu le rezde-chaussée. On imagina d'avoir un jardin à ce niveau. Il ne fallait pas songer à détruire tout à fait les galeries du cloître, dégagement nécessaire de la grande sacristie, et de quelques autres pièces du corps de logis de l'est. On se contenta de murer toutes les arcades qui donnaient sur le préau, et de remblayer le préau lui-même à la hauteur de l'extrados des voûtes. De cette façon on a positivement amélioré l'évéché, en facilitant les communications des trois corps do logis qui le composent , et en lui donnant un parterre où le soleil rayonne à ses heures. Mais qu'est devenu le monument? Monseigneur l'évéque de Périgueux nous faisait l'honneur de nous dire qu'il se félicitait de ce que cette transformation avait eu lieu sous monseigneur de Lostanges, parce que son respect pour nos antiquités ne lui aurait pas permis de l'opérer, lui-même, quoiqu'il la jugeât indispensable. Cela ne prouve qu'une chose, c'est que l'évéché n'est pas à sa place, et qu'il faudrait utiliser autrement l'antique monastère de Saint-Front.

Les bàtimonts claustraux, que l'évéché ne remplit pas en entier, contiennent en outre : la sacristie de la cathédrale à l'est, le musée et la bibliothèque de la ville au sud. L'une répond probablement à l'ancienne salle capitulaire ; les autres, au réfectoire et au dortoir.

La distribution intérieure de l'abbaye n'était pas de nature à varier beaucoup, même en cas de reconstruction totale ; mais il est presque certain que l'incendie de 1 120 a laissé les gros murs intacts. Ils ont un tel caractère de force et de solidité, que le feu ne pourrait les bien endommager. Leur cons-

un

truction , plus simple et tout à fait dépourvue d'orneinents, ressemble d'ailleurs à celle (In la cathédrale, surtout par quelques assises alternées. Elle devrait , si elle appartenait au xn* siècle, offrir quelque chose de la richesse du second cloître. La seule façade de l'est parait susceptible d'avoir été rebâtie. Ses ouvertures différent de celles que l'on voit au sud , et ses arcades feintes sont en ogive très-prononcée. Pour la façade du sud , y compris l'angle saillant de l'est, plus semblable à un bastion qu'à un contrefort, rien n'indique une reconstruction. Les hautes arcades feintes, qui forment sa seule décoration, sont en plein cintre, et dans la plupart d'entre elles sont percées deux petites fenêtres fort analogues à celles qui éclairent le haut des piliers, à l'extérieur de la grande basilique ; c'est-à-dire que leur cintre est a surbaissé » et taillé dans une seule pierre. Au-dessous des arcades feintes, les fenêtres primitives du premier étage ou du dortoir se montrent sur quelques points; elles sont en lancettes, plus longues et plus étroites que celles du rez-de-chaussée.

Quoique l'on n'ait pas voulu négliger de donner au monastère de Saint- Front les moyens de soutenir un liège, ses diverses ouvertures nous paraissent remarquablement petites; car, même au rez-de-chaussée, elles sont à six ou huit mètres du sol extérieur. Autant celles de l'église étaient développées, autant celles du monastère sont restreintes. C'est que l'on comptait apparemment se passer de vitraux pour ces dernières.

Le monastère se complétait par des moulins établis sur l'Ile, au pied do l'abside de la basilique , au moyen d'un barrage. Ils ont été rebâtis bien des fois, mais ils conservent toujours le nom de « moulins de Saint-Front ». L'abbaye avait aussi un vaste grenier situé au midi , eu dehors de notre plan général; et , chose étrange , c'est ce qu'elle offrait de plus monumental après sa basilique. Il n'en reste que le rez-de-chaussée , percé d'ogives romanes très-simples et destiné peut-être à servir de cellier. Les deux étages supérieurs, connus par quelques mauvais dessins et par la description de M. de Mourcin, qui les avait vus, étaient décorés de la manière la plus extravagante. Percés à jour de toutes parts par des fenêtres à quatre baies, comme celles de la maison située rue des Farges, les archivoltes de l'arcade maîtresse et des arcades secondaires étaient richement travaillées. Le fût même des colonneltes, qui marquaient les subdivisions des baies et dont on a conservé quelques spécimens, était tout guilloché, de même qu'au portail occidoutal de Chartres; mais non pas , bien entendu , avec tant de perfection.

Cette étonnante fantaisie d'un riche monastère remontait certainement au xn* siècle; mais nous ne savons si l'anecdote authentique que nous allons

transcrire en terminant, toujours d'après la chronique de Saint-Front, se rapporte au dernier « bladagiuni », ou grenier de l'abbaye.

« Cujus tempore (de Guillaume de Nanclars, 1 1 23-1 1 38 ) domus bladagii S.-Frontonis, quaeerat in claustro, ab Helia Rudello comité et a burgensibus confiacta est. Qucmmatersua comitissa 1 , Gasconia nomine (alias Brunechilda de Foix), coram eodcm episcopo in convontum publiée abastardavit, dicens quod non erat ûlius Heliae comitis. »

Les habitants de Périgueux étaient peut-être excusables alors de traiter l'abbaye en ennemie, si la famine n'était pas pour eux un prétexte, comme il arrive souvent , et si les moines n'étaient pas tout disposés à partager avec eux par charité ce qu'ils voulaient prendre par force. Aujourd'hui, leurs descendants devraient se souvenir que le monastère du Puy-Saint-Front a été d'abord l'origine, puis la sauvegarde de la ville actuelle. Au lieu d'une « église » plus ou moins bien isolée, c'est-à-dire mutilée , ils devraient tenir à conserver un « monastère » . Ce cloître souterrain , ces hautes façades , dégradées mais solides, sont l'explication de la cité nouvelle du Puy-Saint- Front : ils peuvent en devenir l'ornement.

4 . Celte comtesse était de la maison de Foix , et on I avait surnommée a la Gasconne ».