II. COLONIE VÉNITIENNE DE LIMOGES

La fondation d'une colonie de Vénitiens à Limoges, avant la fin du X e siècle, est un fait aussi curieux pour l'histoire générale de notre pays que pour l'histoire particulière de l'art. Il prouverait seul que, durant la période qui a précédé immédiatement l'an 1000, la sécurité, l'aisance et la prospérité de certaines provinces de la Franco centrale n'étaient pas ce que l'on croit communémont. Mais les grandes chroniques monacales d'Adémard de Chabannais et de Geoffroy du Vigeois n'ont pas daigné en parler, et il est demeuré presque inconnu jusqu'à présent.

Au x e siècle, les Vénitiens étaient, on |le sait, en possession du commerce du Levant, et la puissance de leur république prenait de rapides développements. Pour apporter à l'Europe occidentale les épiceries et toutes les précieuses denrées que produit l'Orient, le détroit de Gibraltar ne leur était pas ouvert, non pas sans doute, comme le disent d'ignorants

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VÉNITIENS A LIMOGES

chroniqueurs, « à cause des rochers Taisant empeschement au dit destroit », mais parce que les Arabes en gardaient les deux rives. D'ailleurs, après avoir péniblement doublé la péninsule espagnole, ils auraient risqué de rencontrer les Normands devant les ports de l'Océan. Ils déposaient donc vers Montpellier, et plus tard à Aiguee-. Mortes, les marchandises, toutes d'aussi grand prix que de peu de volume, qui faisaient l'objet de leur négoce, et les transportaient à Limoges, dont le commerce a toujours été un commerce d'entrepôt. De là, elles se répandaient dans tout le nord de la France; et, par La Rochelle, dans l'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande

Ces détails historiques nous sont révélés par le recueil manuscrit des « Antiquités de Limoges », compilation méthodique rédigée en 1 038, sur des documents très-anciens, mais perdus aujourd'hui. C'est entre les années 988 et 989, que l'auteur anonyme des « Antiquités de Limoges » place l'arrivée des Vénitiens dans cette ville. Selon le père Saint-Amable, qui écrivait également dans le xvif siècle, elle aurait eu lieu dès 979. Au reste, il est probable qu'avant d'installer définitivement leur comptoir, ils entretenaient déjà quelques relations avec Limoges.

Nous allons transcrire l'article des <• Antiquités de Limoges» qui se rapporte à rétablissement des Vénitiens. Cité par M. Allou et par M. Ardant, il n'a pas encore été publié.

« Les Vénitiens tiennent trafict a limoges. — Les vieux registres du pays nous rapportent que , antiennement, les Vénitiens traffiquans des marchandises d'Orient, ne pouvant passer leurs navires et gallères, descendans de rOrieut par la mer Méditerranée dans l'Océan par le destroit de Gibraltar à cause de quelques rochers fesant empeschement audit destroit, pourquoy vindrenl demeurer à Lymoges, auquel lieu établirent la Bourse de Venise, faisant apporter les espiceries et autres marchandises du Levant, descendre à Aigucs-Mortes, puis de là les faisoient conduire à Lymoges par mulets et voilures, p. de là, à La Rochelle, Bretagne, Angleterre, Escosse et Irlande; lesquels Vénitiens demeurèrent à Lymoges longuement et se tenoient près l'abbaye de Saincl-Martin , qu'ils réédiffièrent sur les vieilles ruynes faittes par les Danois, jusques à ce que le destroit fût ouvert, que pour faire fallut rompre plusieurs rochers avec grandes dépences, lequel destroit estant facille a passer, lesdils Vénitiens se retirèrent, qui porta grande perte à Lymoges pour l'affluence qui donnoilde toute part pour avoir des espiceries pour le grand débit qui s'y fesoit. Il s'y voit de présaut des caves jusques à l'église de Sainct-Pol et fondemens de maisons en divers endroits ». F. 129.

On lit dans la même compilation, à l'année 1012 : « Le susdit évesque

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Hildouin fit beaucoup de bien. Il est dit qu'il restaura le monastère de Sainct-Martm de Lymoges qui avoil été destruit par les Norraans où il y establit des religieux, les dotant de plusieurs rentes et revenus, puis y institua abbé un religieux de Tulle, extrait de la noble maison de Chanctemlioulle, prieur d'Aza. Les Vénitiens y aidèrent beaucoup, lesquels demeuraient près du dict Sainct-Marlin, comme il est cy devant dit, 1012 »

Les Vénitiens ont encore laissé à Limoges des traces matérielles de leur séjour. M. Maurice Ardant possédait une pièce trouvée dans les fouilles de l'abbaye de Saint-Martial , qui porte sur une face s. marcus, et sur l'aiilrc

olo. C'est une monnaie des Orséolo ou des Dandolo, car la question

n'est pas encore décidée. Mais qu'elle remonte aux premières années du xi* siècle ou seulement au xni* siècle, cette monnaie prouve toujours l'ancienneté de l'établissement vénitien de Limoges.

C'est hors des murailles de la ville, entre l'église de Saint-Pierre-du- Queyroy et l'abbaye de Saint- Martin que les Vénitiens de Limoges s'étaient logés. Dans ce quartier, aujourd'hui presque désert, on voit une rue « des Vénitiens ». Avant que la Porte deTourny eut été rebâtie par l'intendant de ce nom, on y voyait «la porte de Venise ». Un ouvrage avancé qui couvrait les murs s'appelait I' «Eperon de Venise ». Certes, il faut que le bourg de Venise ait été bien important pour que six siècles après sa destruction il laisse encore tant de souvenirs.

Dès la fin du m' siècle, les bourgeois du Château de Limoges, qui relevaient à la hâte leurs murailles renversées par Henri le Vieux, roi d'Angleterre, détruisirent les maisons des Vénitiens avec l'abbaye autour de laquelle elles étaient groupées. Pour assurer leur indépendance, ils n'avaient pas hésité à raser tous les faubourgs do leur ville. Les églises de Notre-Damedes- A rênes , de Saint-Gérald , celle de Saint-Martin avec ses cloîtres et ses dortoirs, furent enveloppées dans le désastre '. Ils auraient rasé, dit-on, la Cité elle-même, sans la garnison anglaise qui la défendait.

En 1638, nous avons vu qu'on reconnaissait encore à de vastes substructions l'ancien bourg de Venise. Maintenant, tout a disparu. On ne sait pas l'époque précise où les Vénitiens se retirèrent de Limoges. La destruction de leurs premières habitations dut porter un coup funeste à leur établissement : pourtant , il est probable qu'ils n'ont définitivement abandonné leur ancien comptoir qu'au xvT siècle , après que le commerce de l'Orient se fut ouvert de nouvelles voies.