CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

On sait qu'en dehors des grandes divisions fondées à la fois sur l'âge des monuments et sur leur situation géographique, il est des nuances, moins nettes et moins tranchées assurément, mais très-réelles, qui rattachent à certains édifices de premier ordre beaucoup de constructions secondaires ; et qu'ainsi, pour ne citer qu'un exemple, la cathédrale de Reims se reflète dans Notre-Dame do l'Épine. La basilique de Saint-Front, bâtie vers l'an mille, alors que l'art national commençait à peino à se réveiller, et reproduisant, sinon dans toute sa richesse, au moins dans toute sa grandeur et sa majesté, un des principaux types de l'architecture byzantine, doit plus qu'aucun autre monument avoir excité des imitations. De plus, ces imitations doivent être , on le conçoit, singulièrement faciles à reconnaître. Aussi la cathédrale de Périgueux se présentc-t-ello entourée d'une foule d'édifices tous empreints, à des degrés différents , du style byzantin , tous de la même famille.

C'est d'abord, dans la ville même de Périgueux, l'église de Saint-Étienne de la Cité, consacrée peu de temps après Saint-Front, et celle de Saint- Silain, récemment démolie. — Une fois naturalisé dans ce centre, le style byzantin a rayonné dans tous les sens. — Il a construit les églises de Saint - Astier (1013), de Brantôme, de Saint-Jean do Cole (1081-1099), de Saint- Avit-Sénicur (avant 1117), de Paunat, de Trémolac, de Boschaud, de Ligueux, abbayes plus ou moins importantes Puis, parmi les simples paroisses, celles d'Agonac, de Bourdeille, de Paussac, de Saint-Martial de Viveyrol, des deux Mareuil , de Thiviers, et plusieurs autres que des recherches plus complètes feraient certainement connaître.

Hors du Périgord, le style byzanlin se montre au sud, à Souillac et à

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Cahors; au nord, à Solignac, le « Solempniacum » «le saint Éloi; à l'ouest, dans la belle cathédrale d'Angouléme 1101 à 1120), et, en descendant le cours de la Charente, à Cognac et à Saintes ( 11 17 ), édifices principaux , entourés souvent d'un cortège de petites églises à série de coupoles. Enfin, à des distances plus éloignées, mais dans la même région de la France, on trouve encore quelques rares monuments à coupoles ou avec des voûtes plus ou moins analogues à celles que l'on désigne sous ce nom. La cathédrale du Pny, Saint-Hilairc de Poitiers et Loches ont une filiation incertaine et sont d'un byzantin douteux. Il n'en est pas ainsi de l'abbaye fameuse de Fontevrault, consacrée par Calixte II, en 1119, tout comme la cathédrale de Cahors ; elle est nettement byzantine et se rattache incontestablement à l'école du Périgord, malgré sa situation écartée. Ce dernier monument et ceux que nous avions d'abord énumérés sont empreints, à des degrés différents, du style byzantin. Mais aucun ne l'est au même degré que Saint- Front. La plupart, sinon tous, ne se rattachent, selon nous, à la grande souche byzantine que par ce seul édifice. — C'est ce que nous essaierons avant tout d'établir en nous fondant : 1° sur leur plan et leurs proportions; 2* sur leur système de toiture; 3° sur leur appareil et leur ornementation; 4* sur leur date et leur situation géographique.

D'abord , la seule basilique de Saint-Front oiTre un plan réellement byzantin : cinq coupoles rangées en croix grecque. Partout ailleurs les coupoles sont disposées selon un ordre dont aucun édifice de l'Orient n'offre d'exemple. Jamais, notamment, elles ne sont uniques. A Saint-Étienne de la Cité, à Saint-Jean de Cole, à Saint-Avit, à Cahors, on les voit au nombre de deux ou do trois et rangées en file. Ordinairement, alors, leurs dimensions vont en décroissant de l'est à l'ouest , du chœur au portail. Ce parti singulier n'est ni byzautin ni roman. Il dénote, d'après nous, une rapide dégénérescence du type de Saint-Front, dont, à coup sûr, des artistes grecs n'eussent pas été capables. — A Souliac, à Angouléme, à Solignac et généralement dans les autres églises à coupoles , ce n'est plus, à proprement parler, un type byzantin dégénéré. Le style roman domine décidément. Le plan général en croix latine, les transepts, l'abside et les chapelles rayonnantes qui l'accompagnent, toute la décoration intérieure et extérieure sont d'un édifice purement roman. On a seulement couvert de voûtes sphériques la branche occidentale de la croix. Ce qui suffit, du reste, pour transformer

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le plan et l'architecture intérieure. Il a été dès lors permis, notamment, de créer an seul grand vaisseau, aussi vaste souvent qu'une nef centrale et ses deux bas-côtés.

Ce n'était pas le seul ou même le plus grand avantage de cette combinaison. — Les voûtes en berceau qui couvrent nos premières basiliques romanes poussent au vide et renversaient fréquemment les murs latéraux. Les voûtes d'arétes n'étaient pas encore perfectionnées et présentaient aussi de graves inconvénients. Sans nul doute, une série de coupoles offrait plus de garanties de solidité que les autres genres de voûte alors connus. Dans ce système, les grands arcs parallèles à l'axe de l'édifice se coutiebutent mutuellement et vont s'appuyer d'un côté aux massifs du portail , de l'autre à ceux de l'abside. Quant aux grands arcs qui coupent perpendiculairement la nef, ils vont retomber sur de gros piliers auxquels le poids énorme dont ils sont chargés latéralement donne une grande force de résistance. Il en résulte que les murs latéraux sont à peu près garantis de toute poussée. — Il n'est donc pas extraordinaire qu'une fois introduit sur un point de notre pays, un système de voûtes aussi avantageux, et d'ailleurs d'une exécution si facile, se soit répandu peu à peu dans les provinces limitrophes II faudrait plutôt s'étonner que , de proche en proche, il n'eût pas pénétré jusque par delà la Loire , si , vers le xu* siècle , on n'avait pas adopté dans le nord de la France un autre système tout aussi solide et infiniment plus élégant. Nous voulons parler, on le comprend, de celui qui consiste à établir des voûtes d'arétes sur un réseau do nervures, et à en diriger ainsi toute la poussée sur des arcs-boutants.

Nous étudierons en Anjou la lutte et la fusion des deux systèmes.

Après tant d'imitations successives, la coupole byzantine de Saint-Front est toujours demeurée une voûte sphérique, portée sur des pendentifs qui sont formés eux-mêmes d'une portion de sphère; ses grands arcs sont toujours restés sensiblement ogivaux, surtout dans les grands édifices ; elle a même conservé la petite galerie, soutenue par une arcature qui rampe le long des murs latéraux en traversant les piliers; mais ses proportions se sont rapidement altérées. Les grands arcs auxquels l'architecte de Saint- Front avait donné, pour agrandir son plan, une largeur exagérée , se sont resserrés sans cesse, ce qui donnait incontestablement plus d'élégance à la fabrique, mais ne permettait plus d'é vider les piliers à l'intérieur. En même temps, les murs extérieurs ont enveloppé les grands arcs, au lieu de fermer leur ouverture , quoiqu'il fût de principe , non pas seulement à Saint-Marc et à Saint-Front, mais dans la généralité des églises byzantines, de dessiner

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au dehors la charpente intérieure des édifices , de manière à ce que chaque grand arc des coupoles figurât extérieurement une immense arcade bouchée.

Tous les monuments byzantins de l'Orient sont couverts de tuiles, de feuilles de plomb ou do dalles de pierre, qui reposent toujours directement sur l'extrados des voûtes. — Comme nous l'avons vu , l'architecte de Saint- Front se conforma rigoureusement à ce principe, quoique les bois de charpente abondassent en Périgord et que nos hivers fussent très-différents de ceux de la Grèce. Mais il était placé sous l'influence exclusive des idées et des usages de l'Orient.

L'ancienne cathédrale de Périgueux, Saint-Étionne , fut encore couverte de terrasses dallées; mais elles ne se modèlent plus sur la voûte intérieure, et l'extrados des grands arcs est nivelé tantôt par de petits berceaux, tantôt par dos massifs qui ramènent tout le sommet de l'édifice à une masse carrée au-dessus de laquelle s'élèvent les coupoles, moins dégagées qu'à Saint- Front, quoique très-apparentes. Il en est encore ainsi à Saint-Jean de Cole et à Cahors. Mais après ces trois églises, premières filles de Saint-Front, le maximum de largeur des coupoles, de 15 mètres environ, revient à 1 0 mètres seulement , parce qu'on veut les englober sous un toit en charpente. On est désormais fixé sur les inconvénients d'un système de toiture qui demandait un climat plus doux ou des matériaux plus résistants et tout au moins un entretien difficile à donner au moyen âge.

A Souillac, à Angouléme, une seule coupole, celle du chalcidique, est encore apparente au dehors, moins par fidélité au système byzantin que par d'autres motifs. Les coupoles qui couvrent la nef s'abaissent et se cachent sous une charpente.

A Soliguac, à Cognac, à Fontevraull, et dans tous les autres monuments dont nous nous occupons, rien ne révèle plus au dehors un monument byzantin. On perd jusqu'à la dernière trace de cette physionomie orientale qui distinguait si éminemment la basilique de Saint-Front.

La cathédrale de Périgueux se distingue par son appareil et par son ornementation de nos autres églises à coupoles. — Tous les appareils romains, nous l'avons dit en détail, y sont représentés, y sont dominants. Au con-

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Iraire, et sauf quelques exceptions qui se concentrent surtout dans l'église de la Cité, on ne voit plus après Saint-Front de mélange de pierres de taille et de blocage, plus d'assises de deux pieds, ni d'opus pseudisodomum, plus de petits moellons carrés. Les autres églises à coupoles, particulièrement celle de Cahors, n'offrent que l'appareil moyen des édifices purement romans. Nous ajouterons qu'elles sont plus sagement, plus adroitement bâties, et qu'elles ont éprouvé beaucoup moins de taiscments que la basilique de Saint-Front. Cela viendrait principalement, selon nous, de ce que cette basilique a été commencée à la fin du X e siècle , dans un temps où l'art de bâtir n'était pas encore renouvelé et conservait plusieurs procédés antiques, tandis que les autres églises à coupoles n'ont été entreprises qu'après le commencement du xi* siècle, alors que la révolution, la renaissance, si l'on veut, était généralement accomplie. D'ailleurs, c'est bien aux temps, non aux localités, que tiennent ces variations d'appareil, puisque l'église do la Cité, et mieux encore, celle de Saint-Jean, diffèrent à ce point de vue de Saint-Front , surtout des plus anciennes parties , et ne diffèrent point des églises de Cahors ou dé Souliac.

Môme observation pour ce qui regarde l'ornementation. — Lorsque Saint- Front fut fondé , l'architecture romane, telle que nous la connaissons, étail au moment d'être créée; mais elle n'existait pas. Jusque-là on avait peu innové, peu inventé, et l'on s'était contenté de copier servilement les modèles romains du Bas-Empire. L'ornementation surtout était restée taline. Or, en Orient, il en était à peu près de même. L'architecture s'était renouvelée plus tôt, il est vrai, mais l'ornementation sculptée était demeurée presque stationnaire. On avait trouvé, pour certaines nécessités, un nouveau chapiteau , assez disgracieux d'ailleurs, le chapiteau cubique. Pourtant, dans les grands édifices comme Sainte-Sophie et Saint-Marc , on reproduisait de préférence le type corinthien.

Les chapiteaux de Saint-Front sont donc corinthiens à bon droit et conservent généralement des détails qui s'effacent aux WP et xii* siècles , comme la rose, les volutes, les caulicoles. Les archivoltes, les entablements et la plupart des moulures se rapprochent de môme des types antiques. Malgré son corinthianisme constant , cette sculpture est d'ailleurs assez imparfaite ainsi -que celle de Saint-Marc. Elle est surtout remarquable en ce qu'elle exclut à peu près, conformément aux traditions byzantines, les représentations d'hommes et d'animaux.

On ne peut pas dire que cette ornementation, savante et barbare à la fois , change après la construction de Saint-Front; mais elle disparaît tout à fait,

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ce qui prouve qu'elle était exotique plutôt qu'indigène, sans doute. Par exemple, dans toutes les parties anciennes de l'église de la Cité, on ne trouve pas un feuillage sculpté, pas une moulure un pmi soignée. Il en est ainsi à Saint-Astier , à Saint-Avit-Sénieur , et généralement dans la banlieue de Périgueux, où les sculpteurs paraissent avoir été singulièrement rares. — Lorsqu'on retrouve une ornementation quelconque, elle est purement romane. Prodigue de chapiteaux ou de modillons historiés, de figures d'hommes et d'animaux fantastiques, elle s'applique do préférence à l'extérieur des édilices. — A Cahors, à Souillar, c'est le style roman du Languedoc; à Saint-Jean de Cole et à Solignac, celui «lu Limousin; à Angoulème, à Cognac et à Fontevrault même, celui du Poitou, parce que les architectes et les sculpteurs, quoiqu'ils imitassent, en l'altérant de plus en plus, un type byzantin, étaient tous Français et de la province même où ils bâtissaient et sculptaient. — C'est ainsi que l'église de Saint-Antoine de Padoue, couverte aussi de coupoles à cause de l'influence et du voisinage de Saint-Marc, offre une ornementation purement ogivale, parce qu'elle fut bâtie en plein xm* siècle et par des Italiens.

Arrivons maintenant aux dates et à la situation géographique des églises à coupoles dont nous venons d'analyser les traits généraux. En lesénumérant rapidement, nous avons déjà donné l'époque de leur construction lorsque des documents authentiques nous autorisaient à la fixer. D'après la méthode ordinaire en pareil cas, il faut présumer que les autres monuments du mémo style sont aussi de même date, et qu'ils ne remontent pas au delà du xii* et du xi* siècles. En effet, nous verrons bientôt, lorsque nous les décrirons séparément, que, selon toute apparence, ils sont tous plus on moins postérieurs à Saint-Front. — D'ailleurs, c'est autour de Saint-Front qu'ils sont presque tous rassemblés. Les plus éloignés , qui sont aussi les moins purs de style, ne dépassent pas eux-mêmes les limites de l'Aquitaine, ou, pour mieux préciser, de la région comprise entre la Loire et la Garonne. Nous en connaissons dix-huit dans la Dordogne, treize dans la Charente, trois dans la Charente-Inférieure , deux seulement dans le Lot, mais de premier rang, et qui dovraient avoir des imitations dans les campagnes du Qnercy. Dans la Haute-Vienne, il n'y en a qu'un , quoique ce soit la grande abbaye de Solignac. Dans la Gironde, il y en a un aussi, mais de second ordre, et situé en deçà de la Garonne. En dehors de ces cinq départements,

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tous contigus à celui de la Dordogne, nous avons encore à signaler dans le Maine-et-Loire un vrai monument à coupoles, Fontevrault, qui touche à la limite septentrionale de l'Aquitaine; mais pareil phénomèno ne se reproduit pas au midi ni à l'est. Dans les nombreux départements placés au sud de la Garonne jusqu'aux Pyrénées et à la mer Méditerranée, il ne parait pas qu'il existe rien d'analogue à SainUFront.

Ces observations, qui se fortifient mutuellement, nous ont convaincu que l'église de Saint-Front était la seule do l'Aquitaine sur laquelle l'influence bvzantine se fût exercée directement et immédiatement; la seule, si l'on veut, que l'on pot raisonnablement attribuer à un artiste grec. Elles nous ont également prouvé que de celle-là dérivaient toutes les autres. Ces derniers monuments n'ont en effet rien qui les relie directement à un des types nombreux de l'architecture néo-grecque. Ils n'offrent aucun trait, aucun détail du style byzantin qui ne se trouvât déjà à Saint-Front plus saillant et mieux caractérisé. Nos lecteurs peuvent donc entrevoir dés à présent comment a fructifié l'élément byzantin introduit dans notre pays par l'architecte de Saint-Front; comment et dans quelle proportion il s'est fondu dans l'art national; comment enfin il a abouti à la formation d'un style particulier d'architecture.

Les monuments de ce nouveau style sont tous couverts d'une série de coupoles sphériques sur pendentifs. Ainsi l'église de Loches , en Touraine, ne doit point leur être assimilée , parce qu'elle n'offre ni coupoles , ni pendentifs byzantins, mais seulement des pyramides à huit pans qui surmontent chaque travée de la nef, comme elles couronneraient un clocher. A plus forte raison en est-il de même de Saint-Hilairc de Poitiers , et surtout de la cathédrale du Pu v — Les pendentifs byzantins par excellence sont toujours engendrés par une sphère d'un diamètre égal à la diagonale des piliers, qui serait découpée par les grands arcs ainsi que par la calotte de la coupole , et dont il ne resterait, par conséquent, que quatre compartiments triangulaires, posés la pointe en bas, c'est-à-dire comme suspendus sur le vide. Selon l'opinion générale, ils ont pris naissance à Sainte-Sophie; mais à coup sur, ils sont byzantins d'origine, et ne sauraient , par suite, avoir été connus en France à l'époque de la domination romaine.

Les monuments de ce nouveau style, avons-nous dit, sont tous couverts d'une série de coupoles sphériques sur pendentifs , et ce double caractère les distingue suffisamment des églises singulièrement multipliées dans le Périgord et dans l'Angoumois, où l'on trouve bien des coupoles à pendentifs byzantins, mais isolées, tantôt sous des clochers, tantôt à l'inter-

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section des nefs. — Ils se distinguent plus nettement encore des édiûces circulaires ou octogones dont quelques-uns avaient la prétention, assez mal justifiée, de reproduire le Saint-Sépulcre, et dont le type, après tout, était romain d'origine.

Nous allons maintenant décrire un à un tous les monuments à série de coupoles qui nous sont connus. Ce ne sont pas assurément les seuls qui existent en France, mais les plus considérables de beaucoup et les seuls qui puissent jeter quelque lumière sur l'importante question qui fait le sujet do ce livre.