SAINT-ËTIENNE DE PÉRIGUEUX

L'ancienne cathédrale de Périgueux, telle que les ravages des protestants l'ont faite, n'est point un monument bien vaste, et néanmoins, il faut y distinguer deux constructions : l'une, presque contemporaine de Saint- Front; l'autre, du second tiers du xn" siècle, mais toutes deux de style byzantin. Entre ces deux dates extrêmes se place toute l'école d'architecture qui fait le sujet de nos études. Nous allons donc décrire séparément, et l'une après l'autre, les deux moitiés de l'église de Saint-Étienne. — Primitivement, Saint-Étienne offrait au moins deux et probablement trois coupoles dont les dimensions décroissaient de l'orient à l'occident. La plus grande est intégralement conservée. Une autre a laissé des arrachements qui permettent de calculer toulos ses dimensions. Quant à la troisième, il n'en subsiste absolument rien à la vérité, mais elle devait naturellement relier au reste du bâtiment un grand clocher dont les derniers débris n'ont fini de disparaître que dans les premières années de ce siècle. — Ces coupoles, qui s'éloignent déjà tant du style byzantin par leur arrangement, no s'en éloignent pas moins par leurs proportions. Ainsi, les piliers sont remarquablement courts, relativement aux grands arcs et aux coupoles. Ils sont moins développés qu'à Saint-Front; mais l'architecte, qui renonçait à les évider intérieurement, aurait du réduire encore plus leurs dimensions, comme on s'est ensuite accoutumé à le faire dans notre pays. — L'arcature qui, à Saint-Marc et à Saint-Front, réuuit les étages supérieurs des piliers, est conservée à Saint-Etienne; mais ses arcades sont trop multipliées, et ses pilastres n'ont plus, au lieu de chapiteaux, que des tailloirs grossiers. Au surplus, dans tout ce qui appartient à la construction primitive, on ne voit

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qu'une seule moulure digne de ce nom et pas un feuillage sculpté; car les gens qui ont bati Saint-Etienne simplifiaient fort l'architecture.

Le cercle des grands ares est encore apparent au dehors, mais non pas de la même manière qu'à Saint-Front : le mur qui remplit ce cintre étant doublé à l'extérieur par deux arcades feintes. C'est un trait caractéristique du style hy/anlin qui s'efface et que nous ne retrouverons plus; désormais, les murs extérieurs envelopperont entièrement les coupoles et ne laisseront plus apercevoir leur charpente osseuse. Par suite de la disposition transitoire que nous venons de décrire, l'architecte de Saint Etienne n'a pas pu reproduire les trois fenêtres qui, à Saint-Front, sont percées au sommet de chaque grand arc. La place «le l'une d'elles était prise par le pied-droit des arcades feintes. Il a donc remplacé cette fenêtre par trois œils de bœuf dont l'un est percé entre les arcades et les autres, de chaque côté de leur pied-droit. — On ne peut rien concevoir déplus bizarre.

La première toiture de Saint-Etienne était en terrasses; mais d'ailleurs les dalles ne reposaient plus immédiatement sur l'extrados des voûtes. Audessus et dans le sens de chaque grand arc, l'architecte avait pratiqué une galerie voûtée en berceau, qui ramenait tout l'édifice à une masse carrée, par-dessus laquelle s'élevaient les coupoles. Cette galerie, interrompue sans cesse par le sommet des grands arcs, et totalement privée de lumière, était loin cependant d'être inutile. Nous avons dit que c'était une charpente en pierres. Kn effet, elle isolait le toit dallé des voûtes intérieures, qui se trouvaient ainsi hien mieux garanties. Considérons en outre que, dans les autres églises à coupoles du pays, on a été conduit à renoncer complètement au système de toiture «le Saint-Front, et nous reconnaîtrons aisément que l'on sentait di^jii la nécessité de le modifier lors do la construction de Saint- Étienne. Du reste , cette combinaison dissimulait au dehors les proportions disgracieuses «le l'église; elle dispensait de décorer les façades de frontons et d'entablements; enfin elle donnait la faculté décharger les piliers audessus de la retombée des grands arcs, comme on l'avait fait à Saint-Front au moyen des pyramides , et comme on le fit dans les églises gothiques, pour les piliers butants, au moyen des clochetons.

Les coupoles, à en juger par celle qui existe encore, dépassaient de beaucoup les terrasses qui se trouvaient à peu près au niveau de la clef des grands arcs. Elles avaient, à l'extérieur, un tambour parfaitement perpendiculaire et, par conséquent , très-bas; puis un toit conique en dalles ou en tuiles, couronné par une petite lanterne assez élégante.

Le clocher était placé en avant de l'extrémité occidentale de l'église. On