ABBAYES, PRIEURÉS, ÉGLISES PAROISSIALES

Avant de savoir s'il existait en Périgord d'autres monuments à coupoles que Saint-Front et Saint-Élienne , nous supposions que le style byzantin, si bien naturalisé dans Périgueux, avait rayonné, auprès comme au loin, dans les abbayes et les paroisses du diocèse, comme dans les cathédrales voisines de Cahors et d'Angouléme, les premières églises à coupoles dont nous ayons d'abord reconnu l'existence. — A plus forte raison devait-il en être ainsi. — Nous avons donc procédé méthodiquement à la recherche des monuments de ce genre, en commençant par les abbayes les plus anciennes et les plus importantes, par celles dont la date était le plus authentiquement donnée par l'histoire de la province. Nous nous attendions presque toujours à trouver ce que nous avons effectivement trouvé. Pour avoir été pressentis, les résultats que nous avons obtenus, dans nos explorations successives , n'en sont pas meilleurs ni plus sûrs; c'est pour nous seul qu'ils ont une valeur particulière. Peu importe aux autres que la théorie soit venue avant les faits; et, pourtant, il y a telle région du Périgord que nous ne connaissons d'aucune manière, et où nous répondrions de découvrir, eu visitant une à une toutes les paroisses, bon nombre d'édifices à série de coupoles. Par exemple, entre la Dronne et la Lizonne, des deux Mareuil à Saint-Martial de Yiveyrol , de Bourdeillc et Paussac au Peyrat de Lavalette, — dans ce cercle décrit par six églises romano-byzantines de troisième ordre, — il

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doit en exister trois ou quatre de plus ; car les communes étaient riches, les matériaux admirablement commodes, et tout y portait, le voisinage d'Angoulême autant «pie celui de Périgueux , à faire les voûtes exclusivement en coupoles. — Mais il serait plus amusant qu'utile de courir après ces petits monuments. — On est certain d'avance qu'ils seraient tout au plus de la seconde moitié du xi f siècle, comme leurs voisins; qu'ils auraient peu d'ornementation ou qu'ils n'en auraient point; qu'ils n'offriraient même aucune modification bien originale des plans déjà connus. Ils feraient nombro, voilà tout, et seraient d'ailleurs sans importance.

Nous allons donc, sans plus attendre, clore provisoirement notre statistique, et fairo d'ores et déjà le compte des églises byzantines' du Périgord. Nous estimons qu'il peut y en avoir une trentaine en tout ; mais on n'en connaît encore que quinze, sans compter colles de Périgueux, bien entendu. La moitié seulement s'est conservée sans modifications; les autres sont plus ou moins remaniées et défigurées. Sur ce nombre de quinze, huit sont des abbayes de second ordre ou dos prieurés conventuels; le reste, simples paroisses , remarquables cependant , en général , par le voisinage d'un grand château ou par quelque autre circonstance.

Au point de vue des plans, on peut les classer ainsi : Elles sont en croix latine, ou sans transepts bien prononcés; ce dernier type est même dominant. — Elles ont une abside arrondie ou un chevet carré; et, à cet égard, c'est encore la forme la plus excentrique qui l'emporte.

Nous laissons de côté les paroisses innombrables où la coupole est unique, mais reconnaissable encore à la forme de ses pondentifs. Il y en a plus de cent de cette espèce. Elles ont employé de préférence la voûte en berceau, souvent aussi solide que celle en coupoles, au moins quand on n'a à couvrir qu'un espace médiocrement large; et toujours plus économique, puisqu'elle présente moins de surface , puisqu'elle est plus simple à tous égards.

Dans les autres parties de la France, quand on s'est servi de coupoles quelconques , c'est qu'on y était forcé. 11 fallait parfois couvrir un carré parfait, où la voûte en berceau ne pouvait convenir, parce qu'on était, par exemple, au point d'intersection des deux branches de la croix , et où celle d'arêtes n'aurait eu ni assez de solidité pour se soutenir elle-même, ni assez de force pour servir de base à un clocher. On était alors naturellement conduit à la voûte en coupole. Mais comme il n'y avait pas de forme consacrée

i . On poul bien les appeler ainsi dans leur ensemble , car pour être byzantines de seconde main elles n'en sont pas moins byzantines. En Périgord, surtout, elles tiennent tout ou presque tout de Saint-Front, de sorte que le style byzantin l'emporte en somme 6ur le style roman.

pour les pendentifs, faute d'une bonne, on en créait plusieurs mauvaises, et l'on rachetait les angles du carré, soit par une suite d'arcs inégaux , soit par des assises en encorbellement, soit par des niches. Pour la calotte ellemême, en général on préférait l'octogone à la sphère. Le type byzantin était plus satisfaisant, plus rationnel, et aurait certes prévalu, s'il eût été connu, mais il n'était point facile de le retrouver à force de tâtonnements.

En Périgord, au contraire, où les modèles ne manquaient pas, les coupoles isolées sont constamment sphériques avec des*pendentifs en portion de sphère. Elles sont très-petites, parce que les paroisses sont aussi exiguës que nulle part ailleurs ; quelquefois elles ne dépassent pas douze pieds de diamètre; souvent elles ne sont pas surmontées de tours'. Enfin il n'était pas nécessaire d'en avoir et on n'en aurait pas eu , sans une prédilection marquée pour ce genre de voûtes. C'est par esprit d'imitation , c'est en raison de l'influence exercée par Saint-Front, que chaque église a sa coupole. Sans l'augmentation de la dépense, au lieu d'une, on on aurait fait une série. Du reste, nos églises rurales sont ordinairement si pauvres de plan et de style, que la seule présence d'une coupole est pour elles un embellissement. Cela interrompt le vaisseau sans doute , mais pour l'exhausser et pour lui donner quelque mouvement. Ce qui serait blâmable dans une longue nef, on l'accepte dans une petite.

Pour apprécier convenablement l'élément byzantin, dont sont empreintes, à un degré quelconque, presque toutes les constructions des xi* et xir siècles en Périgord, parfois les donjons eux-mêmes 1 , il faut examiner celles qui ont été élevées sous l'influence limousine; et, pour cela, il n'est pas nécessaire de sortir du département actuel de la Dordogne. — Il y a une vaste église à coupoles dans le diocèse de Limoges, Solignac; il s'y trouve de plus des coupoles isolées à pendentifs byzantins dans des églises romanes à trois nefs, notamment au Dorât. Mais cette forme n'a pu se répandre et s'acclimater dans le pays. Le type octogone à pendentifs variés se montre d'ailleurs sous tous les clochers, et il est encore ainsi dans une lisière de la Dordogne démembrée depuis plusieurs siècles de l'ancien Limousin.

\. Par exemple à Audrivaux, petite église des environs de Périgueux, qui a appartenu aux templiers.

S. Notamment celui de Vemaudes , près de Fayolles , tour carrée a contreforts plats, voûtée au moyen d'une véritable coupole sur pendentifs.

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