I. SAINT-ASTIER
Nous avons commencé par Saint-Astier la recherche des imitations probables de Saint- Front. Le manuscrit des vicaires de Saint- Antoine nous apprenait que cette abbaye, longtemps abandonnée, avait été réédifiée par Raoul «le Coubé ou de Scorailles (de Cohalia), évôque de Périgueux après Martin, jusqu'en 1013. Il nous disait même que l'évoque de Toulouse, venu pour négocier l'union des monastères de Saint-Sernin et de Saint-Front, « avait assisté à cette réédification ».
Radulphus de Cohalia. 1001-1013. — Iste Episcopusaedificavit ecclesiam S. Aslerii et in ea constituit canonioos regulares. In qua quondam monachae habilaverant; sed a Normannis exstiterat desolata. ^Edificationi hujus ecclesiai episcopus tholosanus interfuit. Quo tempore monachi S. Saturnini et S. Frontonis inter se confederati sunt. »
Si la collégiale de Saint-Astier est la première en date des imitations de Saint-Front et de Saint-Ktienne do Périgueux; c'est aussi, par malheur, la plus mal conservée et la plus douteuse. Elle a été remaniée deux fois, au Xll' et au XV siècle, mais le fond est encore byzantin. Il a existé à Saint- Aslier au moins une coupole , dont les piliers servent en partie à soutenir le clocher actuel. Ils sont massifs comme ceux de Saint-Ktienne et non évidés. Une galerie les réunit; mais elle n'est pas supportée par des pilastres corinthiens, comme à Saint Front ; par des pilastres bruts, comme à Saint-Ktienne: elle résulte simplement d'une retraite des murs latéraux. Co qui est plus concluant que tout le reste , c'est que ces piliers étaient construits en assises alternées avec des blocs imparfaitement polis. Or, cet usage excentrique est un reflet évident de la grande construction de Saint-Front, car c'est bien vers 1013 que l'on bâtissait le tambour des cinq coupoles et que l'on renforçait les piliers.
Le reste de l'église de Saint-Astier est informe. C'est une longue abside voûtée en berceau aujourd'hui, mais qui pouvait, avant ses remaniements, contenir une seconde coupole. L'abbaye est informe, disons-nous, et la construction primitive est d'une rudesse, d'une simplicité extraordinaires. C'est un édifice qu'on pourrait commencer et finir en quelques mois; et l'on serait vraiment tenté de prendre à la lettre l'exprossion delà m Chronique», qui nous dit formellement, comme on l'a vu, que l'évêque de Toulouse avait assisté à sa reconstruction , non pas seulement à sa dédicace.
L'église de Saint-Astier se recommande surtout aux touristes par son clocher; lourde, mais imposante construction du XV siècle qui embellit la
vallée de l'Ile et tromperait aisément sur l'importance réelle de l'abbaye. Nous avons remarqué à sa base des bas-reliefs romans, débris d'une grande composition du xu* siècle, qui sont encastrés dans un mur crénelé bien plus moderne. Ce sont six figures d'apôtres de grandeur naturelle et une représentation du Christ assez curieuse.
