II. SAINT-JEAN DE COLE

L'abbaye de Saint-Jean de Cole est un monument à date certaine.

« Post hune in eumdem episcopatum successit Raynaldus de Tiberio et rexit ecclesiam annos 17, meuses 4. Obiit aulem anno D. millesimo nonagesimo nono octavo idus septembris, apud S. Georgiuuide Rama. Hic episcopus obsidioni Antioclue interfuit, sed dum die quadam divina celebraretur, a Sarraccuis super allare decolatus est. Hic ecclesiam S. Johannis de Cola œdificavit et in eadem cotislituil canonicos régulâtes... »

L'abbaye de Saint-Jean 1 fut fondée, comme on voit, par l'évéque de Périgueux, Raynaud de Thiviers, et dans le voisinage de la petite ville qui porte ce nom. La chronique anonyme de Saint-Front, qui relate cette pieuse fondation, nous apprend en même temps que l'évéque Raynaud était parvenu au siège épiscopal, en 1081, et qu'il l'occupa jusqu'à la première croisade, où il fut massacré par les Sarrasins au moment même où il célébrait la messe. La date de l'église de Saint-Jean se trouvait donc admirablement déterminée, puisqu'elle est comprise dans un court intervalle de vingt années, que la durée des travaux remplit nécessairement en grande partie. Les auteurs do la « Gallia Christiana » diminuent encore ce laps de temps, et fixent à 1086 la fondation de l'abbaye. Ce n'était point une reconstruction dont il s'agissait, comme à Saint-Astier et à Rrantôme, mais d'une création nouvelle : et, d'un autre côté, nous pouvons le dire des à présent, le style de l'église actuelle de Saint-Jean, qui admet encore, comme à Saint- Front et à la Cité, de grandes coupoles apparentes au dehors , ne permettait pas de supposer un seul instant qu'elle eût pu être rebâtie depuis Raynaud de Thiviers. Il serait tout au plus admissible que, sous les successeurs de cet évêque, on eût rais la dernière main à l'édifice. Mais, puisque Raynaud avait pu y établir de son vivant des chanoines réguliers, il fallait que l'oeuvre différât peu déjà de ce qu'elle est aujourd'hui; car, si ello a été réparée et consolidée postérieurement, elle n'était pas do nature à être entreprise en deux fois. En définitive, il n'y avait aucune chance sérieuse d'erreur, ni dans un sens ni dans l'autre; et l'église de Saint-Jean devenait dans touto la force du mot un monument à date certaine. Construit à la fin du xi* siècle,

4. C'est une erreur évidente de lu « Chronique de Saint-Front ». Itaynaud périt bien dans les environs d'Antioche, mais seulement vers 4102. Il faisait partie de la malheureuse expédition conduite par le duc d'Aquitaine.

2. Saint-Jean de Cole n'était qu'un prieuré conventuel de l'Ordre de Saint-Augustin. Nous lui avons conservé le titre d'abbaye, qu'on lui donne dans le pays et qu'il mérite, au moins par son importance.

et sous l'influence direrte «lu clergé de Périgueux, ce monument «levait offrir un précieux inU'rmédiaire entre Saint-Front, Saint-Ktienne , et leurs imitations du Xll* siècle : c'est ce qu'on observe en effet. L'élément bvzantin, s'il n'est plus tout à fait sans mélange, y domine néanmoins, et se conserve autrement pur qu'à Souliac ou à Angoulême. La coupole , pour tout dire, y est apparente au dehors et garde ainsi toute son importance. Nous la retrouverons à Cahors avec ce caractère si tranché; mais ce sera pour la dernière fois. Partout ailleurs elle se cachera sous des toitures en charpente.

Avec son rôle primitif, la coupole a retenu ses proportions grandioses. Kilo dépasse même le diamètre adopté pour Saint-Front, et s'égale presque aux dimensions qu'atteint l'église «le la Cité. L'espacement des piliers y est justement de 13 mètres au lieu de 1.T*f>5 ; celui des murs de 18" 85 au lieu de 19"; 1 et le diamètre de la calotte «le 14" et plus, grâce à la galerie qui règne à sa hase. Ce n'est point le hasard qui a produit celte concor- «lance approximative de mesures, c'est l'émulation; car, n'oublions pas que l'église «le la Cité est la vraie cathé«lrale ancienne de Périgueux, et, qu'imitée elle-même de Saint-Front, elle s'offrait pourtant en première ligne à l'imitation des architectes du diocèse. Le plan de Saint-Front effrayait par son ampleur. On aimait mieux faire moins do coupoles, comme à la Cilé, et nuxlitier dans le même sens leurs proportions, en forçant le plus possible le diamètre de la calotte et en resserrant l«-s granils arcs ainsi que les piliers qui n'étaient plus éviilés.

l ue seule coupole avait suffi, au moins provisoirement, pour le plan «le l'abbaye de Saint-Jean. Mais, par une innovation des plushanlies et des plus originales, elle s'inscrit dans une abside semi -circulaire et s'agrandit de trois chapelles rayonnantes. A Cahors, nous verrons aussi cette abside munie «le chapelles, chevet ordinaire «les grandes églises romanes, mais elle s'applique simplement à l'ouverture d'un «les grands arcs ; tandis qu'à Saint- Jean, elle enveloppe la coupole elle-même qui s'est fondue avec elle. Abside et coupole , en se combinant ainsi , ont éprouvé dans leur forme de graves modifications. On s'en apercevra en étudiant notre plan de Saint-Jean , qui est certainement le plus curieux, après celui de Saint-Front, de tous ceux que nous avons relevés. L'abside , par exemple , est démesurément large pour tout autre système de voûte que celui des coupoles, et la courbe qu'elle décrit tend au carré. D'un autre côté, la coupole étant serrée de

I. A Saint-Front, l'espacement des pilier» n'atteint pas douze mètres, mais relui des murs opposés, dans le transept, est de vingt-deux mètre».

près à un de ses bouts, deux de ses piliers n'ont pas reçu tout leur développement. Ils semblent insuffisants, par parenthèse , quoique les murs des chapelles latérales s'arrangent de manière à les contrebuter. Par la mémo raison , les grands arcs du nord et du sud se rétrécissent progressivement depuis leur clef jusqu'à leur retombée sur ces piliers. Les murs latéraux suivent le même mouvement, et c'est dans leur partie oblique que s'ouvrent deux des chapelles absidales; la troisième est percée, entre deux longues fenêtres, au sommet de l'abside dont la courbe intérieure est à peine sensible, quoiqu'elle fasse renfler à sa clef le grand arc dont elle ferme l'ouverture.

La présence des absides latérales ne laissait pas place à celte galerie , portée sur une artature, qui règne ordinairement à la région moyenne des coupoles. Les fenêtres hautes n'étaient pas possibles non plus; mais celles d'en bas y suppléaient largement. Il y en avait trois pour chaque abside; deux autres plus grandes encore, au-dessus de la porte actuelle et vis à vis, vers le cloître; enfin, celles dont nous venons de parler tantôt et qui ont 7" de hauteur, c'est-à-dire treize en tout pour une seule coupole, sans compter les quatre ouvertures de la calotte. Elles sont toutes indiquées surle plan, parco qu'elles sont au rez-de-chaussée. Dans les autres monuments du même genre, elles ne se trouvent guère que dans la moitié supérieure do la fabrique, et sont par suite omises dans les plans.

La coupole de Saint-Jean était vraiment hardie, et paraissait d'autant plus large qu'elle était moins élevée : ses piliers sont un peu moins hauts que ceux de Saint-Etienne , c'est-à-dire beaucoup plus bas que ceux de Saint- Front. C'était surtout en vue de l'aspect extérieur de l'édifice, et afin de ne pas séparer, par un trop grand espace lisse , les absides latérales et l'entablement, au-dessus duquel commençait le tambour de la coupole. Comme à la Cité, il naissait sur une plate-forme qui fait lo tour de l'édifice ; mais on n'avait pas obtenu les terrasses et nivelé les retombées des grands arcs au moyen de petites voûtes : on ne semble s'être servi que d'une maçonnerie pleine.

De cette coupole , il ne reste aujourd'hui qu'une faible portion contigue au clocher avec une fenêtre carrée haute de 1"60. Elle était toute en pierres de taille : voilà sans doute pourquoi elle s'est abattue tout à coup , tandis que celle de Saint-Étienne , étant en blocage à l'intérieur, est solide encore. Du reste, elle n'est tombée qu'en 1787, à la sortie de vêpres , et lorsque le dernier des assistants dépassait , dit-on , le seuil de la porte. Il résulte des traditions que nous avons recueillies qu'elle était conique à l'extérieur, ce qui n'a rien d'extraordinaire, et qu'elle avait conservé jusqu'au moment de

sa chute sa toiture primitive en dalles. Le gros dont est bâtie l'église de Saint Jean devait durer plus longtemps que la pierre calcaire de Saint-Front.

On n'avait pas mis à prolit les deux années qui s'écoulèrent encore, jusqu'à la révolution, pour relever de ses ruines la coupole de Saint- Jean. L'église demeura donc sans voûte et sans toiture longtemps après le rétablissement du culte. Jusqu'en 1810, on y disait la messe en plein air. Le prêtre seul était à l'abri dans l'abside de l'est. Les fidèles se garantissaient,, comme ils pouvaient, du mauvais temps sous les grands arcs et les pendentifs, car il ne manquait (pie la coupole proprement dite ou calotte. Tout le reste se maintient en assez bon état; ce qui montre que la calotte est tombée par la désagrégation de ses assises , non par le tassement ou lécartemenl de ses supports. A voir l'affreux plancher qui s'adapte aujourd'hui au cercle de la coupole, on regrette presque que l'église de Saint-Jean ne soit plus une ruine.

L'ornementation de l'abbaye de Saint-Jean est devenue enfin exclusivement romane; mais c'est au dehors qu'il faut l'étudier. M. Jules de Verneilh a dessiné à cet effet, et gravé lui-même avec une heureuse facilité, une vue extérieure du monument. A part la largeur extrême du vaisseau, ne dirait-on pas le rond-point d'une église romane ordinaire? On remarquera cependant que l'abside n'est pas ronde , mais plutêt carrée avec des angles arrondis. C'est assez disgracieux, bien que peu apparent au premier aspect. Les trois chapelles rayonnantes sont pareilles, si ce n'est que l'une d'elles, du coté du cloître, n'a pas ses chapiteaux sculptés. Toutes sont pentagonales au dedans comme au dehors , avec des colonnes engagées à tous les angles saillants et des arcades feintes en ogive qui les unissent. Voilà l'exemple que nous avions annoncé do la facilité avec laquelle le M* siècle s'accoutumait à l'ogive. Rien n'était plus simple que de les remplacer par des pleins cintres, pour peu qu'on eu eût eu l'envie; mais, à force d'employer l'ogive pour les voûtes d'une grande portée, telles que les grands arcs des coupoles et que leurs calottes , on se familiarisait insensiblement avec elle ; on en venait à l'adopter encore, sans y être contraint, pour les voûtes plus resserrées des chapelles et même pour les arcs de décoration. Un pas de plus, et l'abbaye de Saint-Jean était une église ogivale. Il n'y a effectivement que les fenêtres qui demeurent en plein cintre ; partout ailleurs, l'ogive se montre seule.

Les chapiteaux, admirablement conservés, sont conçus dans le plus vieux style roman; non dans celui du Périgord , qui s'essayait à peine alors, mais dans celui plus formé et très-reconnaissable du Limousin. On avait

avec ce pays de grandes relations dont le voisinage n'était pas la seule cause. Par suite des infirmités de l'évoque de Limogps , Raynaud de Thhviers remplissait les fonctions épiscopales dans les deux diocèses à la fois : en 1095, il présidait, à Limoges, à la dédicace de la cathédrale et de l'abbaye do Saint-Martial. Peu de temps après, au moment de suivre le duc d'Aquitaine à la croisade, il consacrait encore la collégiale de Sa in t-J union; puis il déposait dans une châsse magnifique le chef du patron de l'église, et faisait faire sous ses jeux, pour les autres reliques, un sarcophage de pierre orné d'une simple inscription , laissant au prévôt Kamntilphe le soin de préparer à loisir les admirables sculptures qui forment maintenant l'enveloppe extérieure du tombeau. Ces circonstances, que M. l'abbé Arbellot avait révélées en publiant la curieuse chronique de Maleu, nous sont revenues à la mémoire quand nous avons remarqué la ressemblance de certaine arcature à colonnes torses, figurée sur plusieurs chapiteaux «le Saint-Jean de Colc , avec celles du sépulcre de saint-Junien

Nous imaginons que l'architecte de Saint-Jean aura appelé à son aide un sculpte ur de l' école li mousine. Au mo ins trouve-t-on dans le Limousin en général, et dans la cathédrale de Limoges en particulier, des chapiteaux identiques à ceux fie notre abbaye périgourdine. Nous voulons parler spécialement de ces chapiteaux sans tailloir, sans abaque, et rcconnaissables à ce seul caractère, qui soudent les colonnettes des fenêtres au tore de l'archivolte supérieure. Au lieu d'uu vrai chapiteau , c'est plutôt un gracieux auneau de feuillages ou d'animaux fantastiques. Il s'en trouve, comme nous le disions, de tout pareils à la cathédrale de Limoges, dans les restes de la construction romane du xi* siècle, attenants à la base du clocher; et l'analogie se produit aussi bien dans le dessin des feuillages que dans le profil et dans l'arrangement de l'archivolte. Nous citerions encore, pour leur analogie avec les sculptures de Limoges, un grand chapiteau à palmettes rondes de six lobes, et tous les chapiteaux historiés à sujets bibliques. Ils sont si rares en Périgord , qu'on peut dire que notre art provincial ne les admet pas. A Saint-Jean, ils dominent au contraire, et viennent d'un ciseau exercé. Parmi les plus curieux, nous décrirons ceux qui sont indiqués dans notre gravure et qui ornent l'extrémité de la chapelle centrale. D'un côté , c'est une créa-

I. Voir à ce sujet le « Compte-rendu du Congrès archéologique de 1847 », page 397, et les jolies gravures de M. Léo Drnuyn. Voir aussi la « Chronique de Maleu », page 4t. On y trouve celle note marginale ajoutée anciennement au texte el relative à la fondation de Saint-Jean de Cote par Raynaud : « Qui prioratumS. Johannis de Cola, Pelragorirensis diœcesis, dotavit, atlificavit et fnndavit; et ipsi prioratui plures redditus el ecclesias acquisivit ».

lion de i'homme très-curieuse et très-complète. Ainsi , l'on voit, dans trois encadrements ovales, Dieu qui crée, c'est-à-dire qui soutient et façonne des deux mains Adam s éveillant à la vie ; puis, sur les retours du même chapiteau, Dieu qui bénit sa créature; enfin l'ange qui assiste et concourt à la création '. En face, du coté gauche, le sculpteur a représenté, à ce qu'il semble, Noé dans son ivresse et son fils ; fantaisie originale et ingénieuse composition, car les deux personnages, l'un debout, l'autre couché, sont enlacés dans un réseau de pampres, tout chargé de raisins, qui court sur le fond du chapiteau. A droite, toujours pour la chapelle terminale, deux lions, d'un beau caractère, mordent les mains d'une figure humaine.

Ces trois chapelles avec leurs chapiteaux historiés, leurs modillons fantastiques et leurs arcaturcs, sont d'un beau style roman, à la fois simple et élégant. Elles produiraient plus d'effet encore , si leur base ne se cachait pas dans des terres rapportées, et surtout, si l'ensemble du rond-point était couronné de son entablement et de sa haute coupole conique. Elle s'élevait, dit-on, à la même hauteur que le clocher, c'e*t-à-dire à près de cent pieds. Nous avons dit, d'après la traditiou, commeut elle était couverte et comment elle avait disparu. Nous ne nous expliquons pas aussi bien pourquoi l'entablement manque en totalité. Il semble qu'on l'ait déposé, à l'occasion de la chute de la coupole, et, avec lui , tout ce qui avait été trop ébranlé; ou que l'on ait, pendant la révolution, commencé à démolir l'église. Sur certains points il reste huit assises, au-dessus du toit des chapelles rayonnantes; ailleurs, quatre seulement, de sorte que la toiture moderne repose sur un remplissage irrégulier de moellons.

L'ornementation intérieure est à peu près nulle. Il n'y a de chapiteaux ni de colonnettes qu'aux trois fenêtres de la chapelle terminale. Partout, au sommet des piliers, à la naissance de la coupole, on ne voit que les tailloirs de Saint-Front, avec un profil plus moderne pourtant et en quart de rond. La tradition byzantine explique celte rareté relative d'ornements sculptés, à l'intérieur de l'abbaye. En général, le style roman s'est ainsi emparé du dehors avant do s'attaquer aux masses des coupoles intérieures. Il faut tenir compte aussi de la dureté des matériaux. On a su se procurer pour les seuls chapiteaux un calcaire très-fin et très-résistant ; mais la commune de Saint- Jean de Cole est située sur les terrains de transition et son abbaye est presque entièrement construite en blocs de grés. — La hauteur des assises vario

*. Dan* le* « Annale* Archéologiques « de mai-juin «851, M. Didron a expliqué de nouveau, à propos de* sculptures de Chartres, Unité» ce* particularité» iconographique*.

peu, et se rapporte uniquement à l'appareil moyen des églises romanes. Les murs ne sont jamais mélangés de moellons; la grande coupole ellemême étant toute eu pierres de taille. Mais, par une anomalie remarquable, les voûtes à cinq pans des absides sont en blocage.

Nous n'avons encore parlé que de la construction primitive de l'abbaye de Saint-Jean. Elle se composait, nous l'avons vu, d'une seule coupole flanquée de trois chapelles rayonnantes. Mais on ne comptait pas laisser toujours à l'édilice cette proportion ramassée et l'on se proposait évidemment, l'état du monument en fait foi, d'allonger la nef à l'occident, au moins d'une autre coupole. Malheureusement on tardait trop à la faire, et, comme les piliers de l'ouest, affaiblis par dos escaliers intérieurs, étaient médiocrement développés, la fabrique penchait visiblement de ce côté. On avisa donc à consolider l'édifice plutôt qu'à l'agrandir. Pour cela, on enveloppa intérieurement les deux piliers menacés, d'une chomise de maçonnerie, épaisse d'un mètre environ, et qui finit en échelons à la naissance du grand arc. Extérieurement, on leur adossa des contreforts puissants qui les contiennent et les épaulent, mais qui leur sont seulement juxtaposés, de façon qu'une fente, où l'on passerait aisément la main, sépare aujourd'hui, jusqu'au sol, les deux constructions. Enfin, on réunit ces deux massifs énormes par une voûte longue et basse, qui n'a que six mètres de largeur au lieu de treize, et qui est loin d'atteindre à la hauteur de l'ancien grand arc, quoique le mur dont elle est surmontée ferme exactement son ouverture.

Avec tous ces travaux, qui défiguraient l'édifice, on se proposait d'abord de le consolider, puis de préparer une base pour un clocher. — Il existe encore, mais fort remanié, et repose sur ces massifs. — On voulait aussi se réserver la possibilité de continuer plus tard la nef. On commença donc une nouvelle coupole plus petite, que nous avons indiquée sur le plan. La voûte dont nous avons parlé devait lui servir de grand arc; on ménagea latéralement les naissances de deux arcs semblables, avec quelques assises des pendentifs au-dessus; enfin on laissa deux rangs do pierres d'attente pour les murs de remplissage. On dirait une coupole démolie comme à Saint-Éticnne de Périgueux ; mais elle n'a jamais existé et n'est que commencée.

Par suite des circonstances que nous avons exposées, l'église de Saint- Jean n'a point son entrée principale à l'occident. On ne voit de ce côté qu'un mur provisoire percé d'une petite ogive. La vraie porte fut alors transférée au flanc méridional de l'église, sous une grande fenêtre que l'on mura à cette occasion. Elle est en ogive aussi, mais très-ornée, dans le style roman de Périgueux, à moulures géométriques, que nous avons plusieurs fois

signale dans dos constructions du xu' siècle. Elle reproduit notamment, en très-petit, quelques motifs des plus caractéristiques employés au cloître de Saint-Front et à la maison de la rue des Farges.

On parle d'une dédicace solennelle de l'église au xu" siècle; elle aurait vraisemblablement eu lieu après celte sorte de restauration générale.

Le cloître de Saiut-Jean n'est point contemporain de l'église. Il a été entièrement rebâti vers le commencement du x\T siècle. Mais il n'en mérite pas moins d'être attentivement examiné à cause de sa parfaite conservation, surtout au second étage. Ou l'a rebâti, sans doute, sur d'anciens fondements. Aussi depasse-t-il beaucoup à l'ouest l'église qui devait, nous le savons, se continuer dans ce sens.

A l'intérieur de l'église, nous noterons un élégant bénitier de cuivre qui semblerait ancien, si l'ou ne lisait pas la date de 1 734 sur son support en pierre. Nous signalerons aussi un tombeau d'évéque avec une statue couchée. Ce n'est pas celui du fondateur de l'abbaye, puisque Raynaud de Thiviers est mort en Palestine; et d'ailleurs, statue et tombeau sont de la renaissance. Le personnage dont il s'agit est, à ce qu'il parait, un évéquo d'Amiens, du nom de La Martonye. Cette noble maison, qui a fourni onze prélats à l'église de France, était établie à Saint-Jean de Cole même, tout à coté «le l'abbaye, dans un château qui porte encore son nom. Sa fortuue date surtout de Jean de ta Martonye, qui fut premier président des parlements de Bordeaux et de Paris sous François I", et qui s'est plu à bâtir, non loin du berceau de sa famille, le château le plus artistique de tout le Périgord, celui de Puy-Guilhem.

L'abbaye de Saint-Jean de Cole se recommande en lin par la belle boiserie et les gracieuses peintures du chœur. Il n'est pas besoin d'être antiquaire pour les apprécier. C'est une décoration fort riche, qui remplit toute l'abside de l'est, et qui date des premières années du xvnr siècle. Elle se compose de treize stalles sculptées, car il y avait douze religieux encore', et d'une haute boiserie entremêlée de tableaux. Tout y est excellent et vient d'artistes distingués. Mais, grâce aux abbayes, l'art de Paris pénétrait ainsi dans les solitudes les plus lointaines. — Au fond de l'abside, on a peint saint Jean- Baptiste, le patron de l'église; à droite, sainte Geneviève, en bergère, avec cette inscription : Pascitur et pascil; à gauche, saint Augustin. Indépendamment de ces trois grands tableaux, des panneaux sur toile, encadrés

I. A la révolution, il n'en restait plus que trois, y compris le prieur. Ce qui est triste à dirt»,

dans le soubassement, représentent des sujets connus : le martyre de saint Sébastien, par exemple; puis, une légende dont les circonstances ne sont pas bien présentes à notre esprit, mais où figure une reine de France au manteau fleurdelysé (ce serait Blanche de Castille, selon la tradition), et un jeune prince, de la maison royale aussi, qui parait être saint Louis, peut-être saint Léonard.

A qui doitron ces peintures importantes et l'admirable boiserie, toute en noyer sculpté , qui les encadre? Nous l'ignorons, mais elles sont l'œuvre d'artistes vraiment au-dessus du médiocre, et tels au moins que le Périgord n'en a jamais eu. Comme elles ont été exposées à l'air libre pendant vingttrois ans, elles ont perdu leur éclat, commo la boiserie son vernis; mais leur coloris a toujours été aussi terno que leur dessin est simple et élégant. Elles sont de l'école de Lesueur plutôt que de celle de Lebrun.

On nous pardonnera d'être sorti un moment de notre sujet pour des objets que l'on dédaigne ordinairement, surtout dans les ouvrages de pure et sévère archéologie. Dans une église de campagne, ils frappent plus que dans une grande ville, et ils concourent d'ailleurs à Taire de Saint-Jean de Cole le monument le plus important que compte le Périgord après Saint- Front et Saiut-Étienne.