IV. SAINT-AVIT-SEN1EUR

Pour fixer la date de Saint-Avit-Sénieur , on le Vieux, nous avons, au lieu de textes, deux inscriptions authentiques, l'une de 1117, l'autre de 1147. Elles ne se rapportent point précisément à la dédicace de l'église, mais à la consécration d'autels particuliers, lui première est ainsi conçue :

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Elle signifie clairement, malgré des abréviations qui portent principalement sur le nom de l'évéque, que Guillaume d'Auberoche a consacré un autel, en 1117, le cinq des calendes de janvier, en l'honneur de saint Jean- Baptiste et de saint Jean l'évangéliste. Elle ne veut pas dire que la dédicace de l'église a eu lieu à cette époque; au contraire, puisqu'elle est gravée loin du maître-autel, au flanc méridional de la nef et sur la muraille même, au-dessus

•m MONUMENTS A COUPOLES DU PÉRIGORD. .

d'un ancien autel latéral qui a disparu. C'est à l'occasion d'une visite de l'cvèque de Périgucux, que l'autel a clé consacré et l'inscription tracée. Ce n'est pas au moment précis où le nouveau monument a été inauguré; car alors on aurait dû être plus explicite. — Cela est si vrai, que, trente ans plus lard, pendant la visite de l'archevêque de Bordeaux, Geoffroy, on a consacré un autre autel secondaire, et mis une autre inscription sur le dernier pilier de l'église, au sud-est. Elle est à une certaine élévation, environ trois mètres, et gravé» 1 à même le mur, en lettres de dix centimètres. Elle est très-incomplète aujourd'hui, et, parce motif, nous n'en donnerons pas de fac-similé. Elle paraissait même si parfaitement illisible, que le vénérable curé de Saint-Avit l'avait fait couv rir d'un enduit, sans le moindre scrupule.

Il y a cependant peu de prêtre* qui aient mieux mérité de leur église que ce bon curé de Saint-Avit, dont le souvenir nous sera toujours cher. Depuis quarante années il l'embellit du travail du ses mains : lui sculpte des autels et des statues; lui taille des cadres dorés et lui peint des tableaux en style Pompadour, malheureusement; mais c'est celui de sa jeunesse. A cela près, on reconnaît en lui le moine artiste du moyen âge. Il fallait le voir, malgré ses quatre-vingts ans, frapper à grands coups do marteau, du haut d'une échelle, le crépissage, si propre et si lustré, de son égliso, jusqu'à ce qu'il eût rencontré la malencontreuse inscription. Il fit certainement la moitié de la besogne et nous encouragea à faire le reste. la nuit vint sur ces entrefaites, et rappela dans un château voisin nos compagnons de voyage. Pour nous, nous reçûmes au presbytère l'hospitalité archéologique, et le malin nous reprîmes ensemble la suite de nos explorations. Si le enré de Saint-Avit avait commis une faute contre la science, il la répara bien.

Après tant d'efforts, l'inscription reparut donc; mais, hélas! nous n'avons pu y déchiffrer qu'une date, 1 147, et un nom, Geoffroy, celui de l'archevêque de Bordeaux, qui occupait effectivement le siège métropolitain à cette époque. Cela suffit avec quelques autres mois pour donner le sens général de cette inscription mutilée. Elle s'applique à un autel , non point à l'ensemble de l'édifice ni même à la coupole du chœur, qui est parfaitement liée aux deux autres. Son importance, c'est de prouver incontestablement (pie l'église actuelle de Saint-Avit existait dans toute sa longueur en 1147. L'autre inscription prouve davantage et démontre que la construction «le l'église doit être rejelée au delà de 1117, et en grande partie dans le xi' siècle. L'église de Saint-Avit est si vaste, en effet, pour un monastère de second ordre, livré à ses seules ressources, qu'elle a exigé certainement beaucoup plus de quinze années de travaux.

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Ce qui tendrait à faire présumer que la date de 1 117 se rapproche beaucoup de celle de l'achèvement de l'édifice, c'est que la translation des reliques du solitaire Avitus, le patron de l'abbaye, eut lieu l'année d'après, en 1118, et qu'elle devait naturellement suivre de près l'inauguration de l'édifice. Nous tenions ce fait de notre savant ami , M. Charles Des Moulins, qui l'avait constaté, en préparant sur tout le Périgord un grand travail de statistique monumentale, malheureusement abandonné ou ajourné. Nous l'avons récemment vérifié dans Dupuy, qui donne cette autre inscription :

ANNO M1LLENO CBNTBMO TER QCOQCB SENO