CLOCHER

ET

Ce serait maintenant le lieu d'aborder la description du clocher de Saint- Front : mais, comme il a été superposé à des constructions plus anciennes qui ont singulièrement influencé la forme et les dispositions de sa partie inférieure, il convient de rendre préalablement compto de la nature «le ces constructions et des convenances qui les ont fait conserver.

Lorsque, de l'intérieur de la basilique, on examine la muraille qui la clôt à l'occident, on est aussitôt frappé de sa préexistence à la masse du monument. Une grande arcado de quatorze mètres do hauteur en occupe le centre. Son cintre repose sur deux hautes colonnes corinthiennes qui sont du temps de la grande construction byzantine; sur les côtés sont d'énormes pilastres d'une construction plus ancionne, qui ne supportent rien maintenant; puis deux autres arcades plus basses que la première, et qui n'ont point été remaniées comme olle : seulement les deux gros piliers de la coupole du pied de la croix les masquent et partagent leur cintre à peu près par le milieu. Au-dessus se remarquent encore des arrachements de voûte, qui indiquent positivement que l'édifice auquel ils ont appartenu se continuait sur l'emplacement actuel de la grande basilique. Enfin, il est impossible de ne pas reconnaître sur cette muraille occidentale, malgré la tribune moderne qui y est appliquée, comme la coupe d'une église à trois nefs.

Du reste, en pénétrant sous la base du clocher, on distingue plusieurs travées de ces nefs, et en poursuivant plus loin on retrouve la façade et mémo le porche qui les terminaient à l'occident. Plus tard nous essaierons, dans un chapitre particulier, de renouer les tronçons de cette vieille église, de la reconstruire par la pensée , et d'en donner une description à peu près

< . Voir, »ur tout ce chapitre . les Antiquité» de résonne, t. II. p. 180 et suivante*.

complète. Nous nous, contenterons ici de dire brièvement qu'au lieu d'abattre cette première église de Saint-Front, ou résolut de la souder à la nouvelle et d'eu faire comme un porche. L'architecte donna donc à son plan des dimensions telles qu'il atteignit au nord et au sud les deux confessions encore existantes qui accompagnaient latéralement l'abside. — L'abside elle-même étant démolie, la nef centrale et ses bas-cotes, à moitié fermés seulement par les gros piliers du pied de la croix, débouchaient dans la basilique et lui formaient trois longues avenues '. — Nous avons vu qu'un des premiers avantages de cette combinaison fut de dispenser l'architecte de mettre deux coupoles au pied de la croix pour en faire une croix latine. — Klle permettait surtout de conserver un édifice déjà vénérable peut-être par sou antiquité et sanctifié par d'illustres sépultures. — Chose remarquable, au xvi* siècle, les fidèles savaient distinguer encore dam la cathédrale un double édifice, dont la plus ancienne partie remontait, disait-on, à l'évéque du vi* siècle, Chronope, qui y avait enseveli les restes de ses saints prédécesseurs \

Que la combinaison dont nous avons parlé se soit d'abord présentée ainsi, dans sa simplicité, à l'esprit de l'architecte de Saint-Front, cela n'est pas douteux ; ce qui ne l'est pas davantage, c'est qu'avant la fin des travaux elle n'eût reçu déjà de graves modifications. — Lorsqu'on voulut trouver une place au clocher, il fallait, si l'on n'aimait mieux l'isoler complètement de la masse du monument comme à Saint-.Mare, l'élever en avant de la coupole occidentale, précisément à cheval sur la vieille église; c'est à ce parti ipie l'on s'arrêta, mais l'on s'imposa cependant l'obligation de conserver la première disposition des nefs. Il est curieux de voir comment on a surmonté cette difficulté, et comment le plan du clocher a pu se prêter à ces exigences. Lue travée ne suffisait pas; on en prit deux : c'est ce qui fait que jusqu'à une hauteur considérable le clocher est double. Ou avait ainsi environ treize mètres dans un sens; mais, dans l'autre, avec tout l'écartement des piliers de la nef centrale, avec toute leur épaisseur, on ne pouvait arriver même en empiétant un peu sur les bas-cotés qu'à un peu plus.de huit mètres. C'était, il faut en convenir, pour une tour carrée, une base bien incommode;

I. « Nova hasilira vetori artjecta. . Monastère de Mont-Serrat. V.DirgomMUi, les Arts au moyen âge.

î Durer, dans Y État de Fèglise du Ptrigord (t. I, |). 4Î5), disait : « Revenons à IThronopius. qui, voyant son hastiment de Sainrt-Front i*rachevé, fit cotloquer reste précieuse relique ( le corps de saint Front ) , au milieu de la nef qui nous reste de re second édifice, du eosté du cloitre. différent en fabrique du troisiesme basliment qui sera fait par Froterius. •

mais, à inoins de fermer entièrement les bas-côtés, on no pouvait l'élargir davantage. — Comme on ne voulait pas non plus qu'elle interrompît le vaisseau principal , on la perça, de l'ouest à l'est, d'une grande trouée, qui, sur une hauteur de treize mètres, n'en a jamais moins de trois de largeur. Au milieu de chaque travée, cette trouée s'enfle pour former une sorte de rotonde irrégulière, et dans ces renflements quatre immenses arcades, également de treize mètres, la mettent en communication avec les bas-côtés, ou du moins, car la plupart sont murées par le bas, lui transmettent la lumière des fenêtres percées dans les murs latéraux. — On voit que la grande nef a seulement été rétrécie et défigurée ; les massifs du clocher ont enveloppé ses piliers et ses arcades sans les détruire, on respectant les anciennes dispositions , la voûte ou le lambris qui en tenait lieu a seule pris une nouvelle forme. — Sept arcs, dont trois sont perpendiculaires, et quatre parallèles au passage, forment l'amortissement nouveau des arcades et s'arrangent comme pour soutenir doux coupoles contigués. — Ils ne sont cependant pas liés par des pendentifs et supportent deux simples planchers carrés.

A la hauteur de ces planchers, la base si étroite du clocher s'élargit d'un mètre et pèse en porte-à-faux sur les vieilles voûtes latérales; aussi a-t-on cherché à les fortifier de diverses manières. — La largeur de ce premier étage n'est encore que de 9" 65, tandis que sa longueur fort peu réduite est de 12" 80. Il offre au sud et au nord deux grandes arcades feintes, dans chacune desquelles est une fenêtre cintrée ornée de colonnes corinthiennes. — Son mur de l'est est percé d'une fenêtre, inscrite dans une ouverture plus grande, qui donne dans l'intérieur de la basilique et transformait ainsi en tribune une partie de l'intérieur du clocher. Quant au côté de l'ouest, il n'a maintenant aucune ouverture et n'offre plus à l'œil aucun ornement. Un mur épais appliqué en contre-fort dans une restauration s'y présente seul. — Un entablement termine cet étage. Les modillons qui le soutiennent sont formés d'une série de cylindres en encorbellement; dans les intervalles sont sculptés des griffons d'un caractère tout à fait antique. C'est à cet entablement que commence notre vue du clocher, prise au midi, dans la cour de l'évêché. Nous le donnons très en raccourci , tel que la perspective le fait voir, et sans rien changer à l'état actuel ; mais on comprendra facilement la disposition primitive des fenêtres, à l'aide de la grande vue restaurée de Saint-Front. En fait de détails, on n'a desssiné à part que les griffons si curieux dont nous venons de parler. Ils forment, comme on voit, une double procession qui s'affronte à un lion, non moins beau qu'eux et non moins antique.

On vient de voir (|iie la galerie, ménagée si péniblement dans la base do Clocher, avait pour amortissement deux planchers carrés. Au-dessus commence l'intérieur du premier étage qui se présente sous la forme de deux petites salles octogones voûtées en coupoles. Dans leurs angles sont des colonnes corinthiennes qui servent de support à des arcades feintes, et, dans ces arcades , «les niches en hémicycle alternant avec des fenêtres de même dimension. Peut-être toute celle décoration pouvait-elle d'abord être vue d'en bas.

Os deux salles jumelles correspondent directement aux deux travées de la grande nef de la vieille église qui furent saisies et englobées dans la base du clocher; elles en forment pour ainsi dire le nouvel amortissement. Au-dessus de leurs voûtes, la pyramide se débarrasse de sa forme de carré long et parvient enfin à se dédoubler, mais c'est au prix du plus hardi porteà-faux. Tandis qu'elle conserve, du nord au sud, une largeur de 8" 50, elle n'a plus, de l'est à l'ouest, que 9" 65; et, comme les petites coupoles de son premier étage.avec leur mur de séparation , font une longueur totale de 10" 45, Il en résulte (pie deux des murs du second étage portent entièrement sur les voûtes du premier.

On avait eu soin, du reste, de donner à toutes les constructions supérieures une grande légèreté, et dès lors les différents étages n'étaient plus marqués que par des planchers.

Le second étage , haut de 10" 45, prend naissance sur trois marches qui le relient aux masses inférieures et lui servent d'empalement. — Quatre pilastres décorent chacune de ses faces. Légèrement inégaux comme elles', tantôt ils sont corinthiens; tantôt, et le plus souvent, leurs chapiteaux , presque cubiques, sont sculptés d'oves et de rosaces. Un entablement qui n'a d'analogues que dans l'édifice que nous décrivons les réunit sans Us couronner. Il est composé d'une architrave, d'une frise entrecoupée par des modillons, et dont les métopes sont sculptées de figures d'agneaux; enfin d'une corniche consistant en une cymaise et en trois listels. Entre les pilastres sont deux rangs superposés de fenêtres. Les premières sont carrées et surmontées de frontons triangulaires, que terminent de petites croix. Elles ont été bouchées, mais n'en sont pas moins très-apparentes. Les autres, qui naissent sur une plinthe ornée de modillons, sont cintrées et ont des archivoltes composées de trois faces et d'un bandeau. Comme ces archivoltes débordent sur les pieds-droits anciens des fenêtres, il est évident qu'elles

I . Sur les petites faces, les pilastres n'onl que 0" 65 ; ils ont ailleurs 0™ 70.

étaient autrefois soutenues par des colonnes qui ont disparu quand on diminua la largeur de ces ouvertures.

Le troisième étage est entouré d'une étroite galerie , qui a pris la place d'un soubassement de quelques marches; il reproduit d'ailleurs avec quelques modifications j'ordonnance de l'étage inférieur. Au lieu de pilastres, des colonnes engagées le décorent. Mais ces colonnes, espacées de la même manière, s'élèvent de même do toute la hauteur de l'étage (9" 55}. Elles renferment dans leurs entre-colonnements deux rangs de fenêtres cintrées , que séparent deux plinthes au lieu d'une. Tous ses chapiteaux sont sculptés en damier, un seul excepté, qui est corinthien. — Un entablement analogue à ceux que nous venons de décrire les réunit. Il offre une moulure en damier et des métopes sculptées de têtes plates. Les fenêtres du premier rang de cet étage ont été diminuées comme celles de dessous ; mais elles n'ont jamais eu do colonnes. Il en est autrement des plus hautes fenêtres dont l'archivolte, chose à noter, est en cintre très-surbaissé, l'nc balustrade de 1 " 35 d'élévation couronuait ce troisième étage, et formait une sorte de galerie presque inaccessible. On l'a déposée récemment , parce qu'elle menaçait ruine et qu'elle avait d'ailleurs été ajoutée après coup. En arrière commence le couronnement de la pyramide, et, comme il est fort remarquable, nous le décrirons avec quelques détails. D'abord, ce couronnement se présente sous la forme d'un parallélogramme de 7" 50 sur 7 m ; car le clocher se ressent toujours de la vicieuse disposition de sa base; mais il diminue de longueur au moyen de deux retraites , et , à la hauteur de 1 ■ 75 , il se trouve enfin parfaitement carré. Au reste, comme vers l'intérieur les assises des angles sont placées en encorbellement, et qu'à l'extérieur elles figurent des gradins, on arrivo bientôt à un plan circulaire ; alors commence le soubassement proprement dit. Sa hauteur est de 0" 00 ; il est déterminé par deux listels et creusé en section de cercle. On a pris soin de l'élever beaucoup au-dessus du troisième étage, — parce que les angles de ce dernier auraient masqué la coupole qu'il supporte, — et de le rattacher à la masse carrée de la pyramide par un système de gradins en harmonie avec le style du monument. — Sur ce soubassement règne un cercle pressé de colonnettes : on en compte jusqu'à cinquante-huit. Pour leur couronnement, elles n'ont la plupart aucune forme arrêtée. Un assez grand nombre, pourtant, offrent un chapiteau corinthien, et peut-être toutes étaient primitivement ainsi. D'inégale hauteur, d'inégal diamètre et souvent tremblantes, tout annoncerait en elles une restauration faite à la hâte, ou plutôt une série do réparations successives. — L'entablement de celte petite colonnade, haute à

peine de 2" 70, a pour sa part I" "20 de hauteur; il offre une large frise do blocs énormes sur l'un desquels on remarque avec élonneraent une espèce de cariatide grossièrement sculptée.

La calotte qui termine le clocher est voûtée en coupole conique, c'est-àdire en cône légèrement renflé. Elle a 8" de haut sur 7" de diamètre ; elle est entièrement revêtue d'imbrications renversées ou d'écaillés. C'est comme une gigantesque pomme do pin. Nous ne connaissons pas d'exemple d'une aussi grande coupole, élevée à une telle hauteur sur de si frêles appuis; et cependant, combien sa mauvaise construction n'ajoute-t-elle pas à sa hardiesse!

Malgré la mauvaise exécution et la bizarrerie de quelques détails d'ornementation, c'est une conception vraiment belle et originale, que ce clocher de Saint-Front, couronné à soixante mètres par une coupole. Quoiqu'il soit un peu postérieur à l'ensemble de la basilique, nous le donnons sans hésitation pour le plus ancien clocher de France; et, jusqu'à la fin du xi' siècle, nous n'en connaissons même point qui le vaille. Il n'a guère, à notre connaissance, d'analogues dans l'Orient; mais si les architectes byzantins avaient eu à construire des clochers, il semble qu'ils ne s'y seraient pas pris autrement. Rappelons-nous, au surplus, que, si le campanile do Saint-Marc de Venise est du xiv' siècle, il a dû en remplacer un autre qui remontait à la première construction '.

Nous aurions achevé la description du clocher de Saint-Front, si un grand incendie, qui fondit ses cloches et dévora toute sa charpente intérieure, n'avait pas donné lieu à une suite de restaurations. Il nous reste donc encore à rendre compte successivement do chacune d'elles et, avant tout, à faire connaître le malheureux événement dont elles furent la conséquence.

Indépendamment des traces matérielles qu'il a laissées, il est attesté par deux chroniques contemporaines. La première, qui était conservée dans la cathédrale mémo par les vicaires de Saint-Antoine, est citée par le père Du pu y par le père l.ahhe 3 , et enlin par M. de Taillefer 4. On y lit ces

mots : a Guillelmus do albâ rochâ episcopus Petragor Cujus tempnre

burgusS. Frontonis et monasterium cum suis ornamentis repentino incendio,

t. Cicoo.uw, Historia delta Scultura, t. I. p. 44, dit : « ... E fu ncl principiodel daminio di questo dore ( Tribun Mommo , qui HHoédi à Oraéok) on 979 ) alzada la falibrira del eampanilo di S. Marco lino al luogodovc si dmr\ano métier U> rampant». »