II. COLONIE VÉNITIENN.E DE LIMOGES

La fondation d’une colonie de Vénitiens à Limoges, avant la fin du X* siècle, est un fait aussi curieux pour l’histoire générale de notre pays que pour l’histoire particulière de l’art. Il prouverait seul que, durant la périoilc qui a précédé immédiatement l’an 1000, la sécurité, l’aisance et la prospérité de certaines provinces do la France centrale n’étaient pas ce que l’on croit communément. Mais les gratifies chroniques monacales d’Adémard de Chabannais et de Geoffroy du Vigeois n’ont pas daigné en parler, et il est demeuré presque inconnu jusqu’à présent.

Au X* siècle, les Vénitiens étaient, on ,1e sait, en possession du commerce du Levant, et la puissance de leur république prenait de rapides développemenU. Pour apporter à l’Europe occidentale les épiceries et tontes les précieuses denrées que produit l'Orient, le-détroitde Gibraltar ne leur était pas ouvert, non pas sans iloute, comme le disent d’ignorants

VENITIENS A EIMOCES.

elii'oniqueiirs, « à cause des rochers faisant empeschemenl au dit destroit », niais parce que les Arabes eu gardaient les deux rives. D’ailleurs, après avoir péniblement doublé la péninsule espagnole, ils auraient risqué de rencontrer les Normands devant les |)orls de l’Océan. Ils déposaient donc vers Monlpcllier, et plus lard à Aigues-Mortes, les marchandises, toutes d’aussi grand prix que de peu de volume, qui faisaient l’objet de leur négoce, et les transportaient à Limoges, dont le commerce a toujours été un commerce d’entrepùt. De là, elles se répandaient dans tout le nord de la France; et, par La Rochelle, dans l'Angleterre, l'Ecosse et l’Irlande

Ces détails historiques nous sont révélés par le recueil manuscrit des « Anli(|uités de Limoges», compilation méthodique rédigée en 1l>38,surdes documents très-anciens, mais perdus aujourd’hui. C’est entre les années 988 et 989, que l’auteur anonyme des « Antiquités de Limoges » place l’arrivée des Vénitiens dans cette ville. Selon le père Saint-.Vmable, qui écrivait également dans le xvir siècle, elle aurait eu lieu dès 979. .\u reste, il est probable qu’avant d’installer dérinitivciucnt leur comptoir, ils entretenaient déjà quelques relations avec Limoges.

Nous allons transcrire l’article des >• .Antiquités de Limoges» qui se rapporte à l’établissement des Vénitiens. Cité par M. .Allou et par M. Ardant, il n’a pas encore été publié.

« Les Vésitiens tiennent tbafict a limoges. — Les vieux registres du pays nous rapportent que , anticnnenient, les Vénitiens trafTiijuans des marchandises d’Orient, ne pouvant passer leurs navires et gallères, de.scendans de l’Orient par la mer Méditerranée dans l’Océan par le destroit de Gibraltar à cause de i|uelqucs rochers fesant empescheinent audit destroit, pourquoy vindrent demeurer a Lymoges, auquel lieu establirent la Bourse de Venise, faisant apporter les espiceries et autres marchandises du LeNBiit, descendre à .Aigues-Mortes, puis de là les faisoient conduire à Lymoges par mulets et voituivs, p. de là, à l.a Rochelle, Bretagne, Angleterre, Escosse et Irlande; lesquels Vénitiens demeurèrent à Lymoges longuement et se tenoient près l’abbaye do Sainct-.Martin , qu’ils réédifGèreut sur les vieilles ruynes faittes par les Danois, jusques à ce que le destroit fàt ouvert, que pour faire fallut rompre plusieurs rochers avec grandes dé|iences, lequel destroit estant facille a passer, lesdits Vénitiens se retirèrent, qui porta grande perte à Lymoges pour l’aflluence qui donnoit de toute part pour avoir des espiceries pour le grand débit qui s’y fesoit. Il s’y voit du présent des caves jusques à l’église de Sainct-Pol etfundemens de maisons en divers endroits ». F. 129.

Un lit dan.s la même compilation, à l’année 1012 : « Le susdit évesque

VÉNITIENS A I.IMOOES.

Hildouin fil beaucoup de bit'u. Il est dit qu’il restaura le monaslère de Saiuct-Marlin de Lymoges qui avoit été destrait par les Normans où il y eatablit des religieux, les dotant de plusieurs rentes et revenus, puis y institua abbé un religieux de Tulle, extrait de la noble maison do Chanctemlioulle, prieur d’Aza. I^s Vénitiens y aidèrent beaucoup, lesquels denicuroient près du dict Sainct-Marlin, comme il est cy devant dit, 1012 >

Les Vénitiens ont encore laissé à Limoges des traces matérielles de leur séjour. M. Maurice ArdanI possédait une pièce trouvée dans les fouilles de l’abbaye de Saint-Martial , qui porte sur une face s. mabc.l's, et sur l’autre ....0U5. C'est une monnaie des Orséolo ou des Dandolo, car la question n’est pas encore décidée. Mais qu’elle remonte aux premières années du XI' siècle ou seulement au xiii' siècle, celte monnaie prouve toujours l’ancienneté de l’établissement vénitien de Limoges.

C’est hors des murailles de la ville, entre l’église de Saint-Pierre-ilu- Queyroy et l'abbaye de Saint-, Martin que les Vénitiens de Limoges s’étaient logés. Dans ce quartier, aujourd’hui presque désert, on voit une rue « des Vénitiens *. .Avant que la Porte de Tourny eût été rebillie par l’intendant de ce nom, on y voyait « la porte de Venise ». Un ouvrage avancé qui couvrait les murs s’appelait I’ «Éperon de Venise ». Certes, il faut que le bourg de Venise ait été bien important pour que six siècles après sa destruction il laisse encore tant de souvenirs.

Dès la fin du xii* siècle, les bourgeois du Château de Limoges, qui relevaient h la hâte leurs murailles renversées par Henri le A’ieux, roi d’Angleterre, détruisirent les maisons des Vénitiens avec l’abbaye autour de laquelle elles étaient groupées. Pour assurer leur indépendance, ils n’avaient pas hésité à raser tous les faubourgs de leur ville. Les églises de Notre-Damedes-Arènes , de Saint-Gérald , celle de Saint-Martin avec ses cloîtres et .ses dortoirs, furent enveloppées dans le désastre '. Ils auraient rasé, dit-on, la Cité elle-même, sans la garnison anglaise qui la défendait.

En 1G38, nous avons vu qu’on reconnaissait encore à de vastes substructions l’ancien bourg de Venise. Maintenant , tout a disparu. On ne sait pas l’époque précise où les Vénitiens .se retirèrent do Limoges. La destruction de leurs premières habitations dut porter un coup funeste à leur établi.ssemenl : pourtant, il est probable qu’ils n’ont définitivement abandonné leur ancien comptoir qu’au xvi' siècle , après que le commerce de l’Orient se fut ouvert de nouvelles voies.

1 , Annalet maMutcriltt de Limoges.

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VENITIENS A EIMOCES.

Telles sont les trao's qu’a laissées la colonie vénitienne de Limoges. Son existence d’abord, son importance ensuilo et même son ancienneté, nous paraissent bien prouvées. On s’étonnera sans doute de l’assurance avec la(|uelle les deux auteurs que nous avons cités délermineul, chacun à sa manière, l’époque de la première arrivée des Véniliens. Mais cette divergence s’expliquerait sans trop de difficultés, et, en tout cas, on ne peut guère s’empêcher de rejeter la date en question au delà de l’an 1000. .Ainsi, -M. l’abbé Texier ’ nous apprend ([u’en 1012 les Véniliens auraient donné à l'abbaye de Saint -Martin un reliquaire d’or contenant » le doigt que saint Thomas mit dans le côté de Notre-Seigneur ». Il nous apprend de même que dans la première moitié du xi‘ siècle Gérald de Tulle, abbé de Sainl-.Martin-lès-Linioges, se serait obligé à fournir à perpétuité trois livres de poivre a Gérald, évêque d’Angoulême, ou à son clergé. Et ce fait ne porte-t-il pas avec lui la preuve de son exactitude?

Comme les Vénitiens s'établissaient à Limoges, on commençait, à vingt lieues de distance, et dans une ville située sur leur itinéraire naturel, un étiilice que l’on peut justement appeler vénitien , une copie de la basilique de Sainl-.Marc. Nous avons dà nous demander s’il n’existait pas un lien, une relation, entre ces deux événements remarquables.

Mais, disons-lc bien vile , on se tromperait doublement, si, mettant Saint- Kronl sur la même ligne que les autres monuments byiianlins de la contrée, on y voyait tout simplement une oeuvre de la colonie vénitienne de Limoges. Iles marchands qui s’établissent dans un pays lointain n’y apportent point l’architecture de leur mère-patrie. S'ils hàti.ssenl des maisons, s’ils s'associent à la construction d’un édifice religieux, c’est par leur argent et non point par le travail de leurs mains -, car ils sont marchands et non pas artistes’. Et en effet, Limoges était le séjour des marchands lénitiens; le l.imoiisin n’a pas d’éilifices imités de Sainl-.Marc , d’édifices à coupoles. Il n’y en a pas maintenant ; il n’y en a InVs-probablement jamais eu. Les Vénitiens se sont réunis à l’évêrjue Hilduin, en 1012, pour relever de ses ruines

4. f.Hoi sur les fmaitteurs de Limages, p. 30-31, rl Naoacd, Hisl. ms. de Saint-Hartln- Us-Umoges.

2. Il est possible que les Vénitiens de Limoges y aient favorisé le dévelop|M-ment de l'industrie des émaux, comme le veulent MM. tlusommerard et Texier, en important de bons modèles byzantins ; mais il n'est nullement prouvé qn'aucun Vénitien ni qu'aucun Grec ait jamais intraluit ou seulement exercé en France l'art de la [loinlurc sur émail. — L'émailleur Alfais, dont l’œuvre est lOnservée au lAwvre, dan» la Salle de» Bijoux , ne portail point un nom grec. On parle, i une éiKique contemporaine, du bienheureux Alpai» de Cudot, au diocèse de Sens. HvaTKa, Instiiutiaus de r Église, t III, p tfiî.

VÉNITIENS A LIMOCES.

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l’abbayo de Saint-Martin-lès-I.imogos; les chroniques le disent expressément. Quoique ce monument soit détruit depuis le xii’ siècle, tout porte à croire qu’il n'avail pas de coupoles. A Périgueux, ce n’est pas la seule basilique do Saint-Front qui est de style byzantin. Tous les édifices contemporains de la ville et de sa banlieue sont tous à un moindre degré plus ou moins empreints du même style. La coupole en est toujours, en un mol, le principe générateur. A Limoges, en même temps que Saint-.Martin , par les soins du même évêque, s’élevaient deux autres grands édifices : l’abbaye de Saint- Martial et la cathédrale ; l’un n’est détruit que depuis 89, l'autre subsiste encore dans plusieurs de ses parties; on connaît le plan de tous les deux. Or, c’étaient des églises voiltées en berceau , à croix latine et à trois nefs. Elles n’avaient rien de byzantin, et il n’en aurait certainement pas été ainsi, si Saint-.Martin eilt été quelque chose comme Saint-Front.

Le reste du Limousin donne lieu aux mêmes observations. Nous n’y connai.ssons qu’un seul monument à coupoles, l’abbaye de Solignac. Encore est-il assez voisin du Périgord et ne remonte-t-il qu’au xii* siècle.

Est-ce donc à dire que le rapprochement que nous avons fait n’ait aucune valeur, aucune importance? Nous ne le pensons pas. .Au contraire , en parcourant les diverses chroniques du Limousin, nous avons noté plusieurs faits qui n’ont de même avec In colonie vénitienne de Limoges aucun rapport évident ou nécessaire, mais qui tous trouvent leur explication, jusqu’à un certain point, dans l’existence de cet établissement.

Voici quelques-uns do ces faits :

L’an loto, selon les > Antiquités de Limoges», au bruit des miracles de saint Martial, plusieurs seigneurs d’Italie vinrent à Limoges en dévotion

A la fin du xi* siècle, deux nobles » A’énitiens » fondent près de .Saint- Léonard, à deux myriamètres de Limoges, le monastère et l’ordre religieux do l’Artige.

» Primus prior et fundator ordinis .Artigiæ in diocesi Lemovicensi, non longe a S. -Leonardo, fuit venerabilis Pater Marcus cum Sebastiano nepote suo , qui nobilibuB orti natalibus extiterunt de Venetia civilate in mari sita. » — «Chronicon Bernardi Guidonis», dans Labbe, T. Il, p. 278.

En 1453, deux artistes, dont les noms sembleraient affecter une physionomie italienne, Laçarus de Franceschi et Franciscus Piloxus, sculptent une statue de la Vierge dans l’église de Saint-Martial do Limoges

Enfin, en 1421, et longtemps avant la renaissance, une dame nommée