ABBAYES, PRIEURÉS, ÉGLISES PAROISSIALES

Avant de savoir s’il existait en Périgord d’autres monuments à coupoles que Saint-Front et Saint-Étienne, nous supposions que le style byzantin, si bien naturalisé dans Périgueux , avait rayonné, auprès comme au loin, dans les abbayes et les paroisses du diocèse, comme dans les cathédrales voisines de Cahors et d’Angoulénie, les premières églises à coupoles dont nous ayons d’abord reconnu l’existence. — A plus forte raison devait-il en être ainsi. — Nous avons donc procédé méthodiquement à la rerherche des monuments de ce genre, en commençant par les abbayes les plus anciennes et les plus importantes , par celles dont la date était le plus authentiquement donnée par l'histoire do la province. Nous nous attendions presque toujours à trouver ce que nous avons effectivement trouvé. Pour avoir été pressentis, les résultats que nous avons obtenus, dans nos explorations successives , n’en sont pas meilleurs ni plus sûrs; c’est pour nous seul qu’ils ont une valeur particulière. Peu importe aux autres que la théorie soit venue avant les faits; et, pourtant, il y a telle région du Périgord que nous ne connaissons d’aucune manière, et où nous répondrions de découvrir, eu visitant une à une toutes les paroisses, bon nombre d’édifices à série de coupoles. Par exemple, entre la Dronne et la Lizonne, des deux Mareuil à Saint-Martial de Viveyrol, de Bourdeille et PausMC au Peyrat de Lavaletle, — dans ce cercle décrit par six églises romano-byzantmes de troisième ordre, — il

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doit en exister (rois ou quatre do plus ; car les communes étaient riches, les matériaux admirablement commodes, et tout y portait, le voisinage d’Angouléme autant que celui de Périgueux, à faire les voûtes exclusivement en coupoles. — Mais il serait plus amusant qu’utile de courir après ces petits monuments. — On est certain d’avance qu'ils seraient tout au plus de la seconde moitié du xi* siècle, comme leurs voisins; qu’ils auraient peu d’ornementation ou qu’ils n’en auraient point; qu’ils n’offriraient même aucune modification bien originale des plans déjà connus. Ils feraient nombre, voilà tout, et seraient d'ailleurs sans importance.

Nous allons donc, sans plus attendre, clore provisoirement notre statistique, et faire d’ores et déjà lu compte des églises byzantines ' du Périgord. Nous estimons qu’il peut y en avoir une trentaine en tout ; mais on n’en connaît encore que quinze, sans compter celles de Périgueux, bien entendu. La moitié seulement s’est conservée sans modifications; les autres sont plus ou moins remaniées et défigurées. Sur ce nombre de quinze, huit sont des abbayes de second ordre ou des prieurés conventuels; le reste, simples paroisses , remarquables cependant , en général , par le voisinage d'un grand château ou par quelque autre circonstance.

.\u point de vue dos plans, on peut les classer ainsi : Elles sont en croix latine, ou sans transepts bien prononcés; ce deraior type est mémo dominant. — Elles ont une abside arrondie ou un chevet carré; et, à cet égard, c’est encore la forme la plus excentrique qui l’emporte.

Nous laissons de côté les paroisses innombrables où la coupole est unique, mais reconnaissable encore, à la forme de ses pendentifs. Il y en a plus de cent de cette espèce. Elles ont employé de préférence la voûte on berceau, souvent aussi solide que colle en coupoles, au moins quand on n’a à couvrir qu’un espace médiocrement large; et toujours plus économique, puisqu’elle présente moins de surface, puisqu’elle est plus simple à tous égards.

Dans les autres parties de la Franco, quand on s’est servi de coupoles quelconques, c’est qu’on y était forcé. Il fallait parfois couvrir un carré parfait, où la voûte en berceau ne pouvait convenir, parce qu’on était, par exemple, au point d’intersection des deux branches de la croix, et où celle d’arètes n’aurait eu ni assez de solidité, pour se soutenir ello-méme, ni assez de force pour servir do base à un clocher. On était alors naturellement conduit à la voûte en coupole. Mais comme il n’y avait pas de forme consacrée

I . On peut bien les ap|>eler ainsi ilana leur ensemble , rar pour être byzantines de seronde main elles n'en sont pas moins byzanUnis. En Pdrigord, surtout, elles tiennent tout ou presque tout de Saint-Front, de sorte (|ue le style byzantin l'emporte en somme sur le style roman.

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pour les pendentifs , faute d’une bonne , on en errait plusieurs mauvaises, et l’on rachetait les angles du carré, soit par une suite d’ares inégaux , soit par des assises en encorbellement, soit par des niches. Pour la calotte ellemême, en général on préférait l’octogone à la sphère. Le type byzantin était plus satisfaisant, plus rationnel, et aurait certes prévalu, s’il eât été connu , mais il n’était point facile do le retrouver à force de tfttonnements.

En Périgord, au contraire, où les modèles ne manquaient pas, les coupoles isolées sont constamment sphériques avec des pendentifs en portion de sphère. Elles sont très-petites, parce que les paroisses sont aussi exiguës que nulle part ailleurs ; quelquefois elles ne dépassent pas douze pieds de diamètre; souvent elles ne sont pas surmontées de tours'. Enfin il n’était pas nécessaire d’en avoir et on n’en aurait pas eu, sans une prédilection marquée pour ce genre de voûtes. C’est par esprit d’imitation , c’est en raison de l’influence exercée par Saint-Front, que chaque église a sa coupole. Sans l’augmentation de la dépense, au lieu d’une, on en aurait fait une série. Du reste, nos églises rurales sont ordinairement si pauvres de plan et de style , que la seule présence d’une coupole est pour elles un embellissement. Cela interrompt le vaisseau sans doute, mais pour l’exhausser et pour lui donner quelque mouvement. Ce qui serait blâmable dans une longue nef, on l’accepte dans une petite.

Pour apprécier convenablement l’élément byzantin, dont sont empreintes, à un degré quelconque, presque toutes les constructions des xi* et xirsiècles en Périgord, parfois les donjons eux-mémes il faut examiner celles qui ont été élevées sous l’influence limousine; et, pour cela, il n’est pas nécessaire de sortir du département actuel de la Dordogne. — Il y a une vaste église à coupoles dans le diocèse de Limoges, Solignac; il s’y trouve de plus des coupoles isolées à pendentifs byzantins dans des églises romanes à trois nefs, notamment au Dorai. Mais celle forme n'a pu se répandre et s’acclimater dans le pays. Le type octogone à pendentifs variés se montre d’ailleurs sous tous les clochers, et il est encore ainsi dans une lisière de la Dordogne démembrée depuis plusieurs siècles de l’ancien Limousin.

I. Par exemple à .Audrivaux, [letite éidise des en\irons de Pdri^ueux, qui a ap|iartenu aux templiers.

î. Notamment relui de Vernaudes , près de Fayolles , tour carrée à contreforta plata, vodlée au moyen d’une véritable coupole sur pendentira.

SV

MOM'MENTS A COIPOLES Dt PÉRIGOKD.