A.H.C XVII : WM.EP

PKTBOCVS DE AVIRVPB.

IN ONOR^EATl lOUIS BPB BT sa lUHIS BVGRB T : EALBNDAS lANVARII HOC ALTARE SACRAT.

Elle signifie clairement, malgré des abréviations qui portent principalement sur le nom de l'évéque, que Guillaume d'Auberoche a consacré un autel, en 1117, le cinq des calendes de janvier, en l'honneur de saint Jean- Baptiste et de saint Jean l’évangéliste. Elle ne veut pas dire que la dédicace de l'église a en lieu à cette époque; au contraire, puisqu’elle est gravée loin du maître-autel, au flanc méridional de la nef et sur la muraille même, au-dessus

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d'un ancien autel latéral qui a disparu. C'est à l’occasion d'une visite de l'évc'que de Périgueux, que l’autel a été consacré et l’inscription tracée. Ce n'est pas au moment précis où le nouveau monument a été inauguré; car alors on aurait dù être plus explicite. — Cela est si vrai, que, trente ans plus lard, pendant la visite de l’archevéqne de Bonleaux, Geoffroy, on a consacré un autre autel secondaire, et mis une autre inscription sur le dernier pilier de l’église, au sud-est. Elle est à une certaine élévation, environ trois mètres, et gravée à même le mur, en lettres de dix centimètres. Elle est très-incomplète aujourd’hui, et, par ce motif, nous n'en donnerons pas de fac-similé. Elle paraissait même si parfaitement illisible, que le vénérable curé do Saiut-.\vit l’avait fait couvrir d’un enduit, sans le moindre scrupule.

Il y a cependant peu de prêtres qui aient mieux mérité do leur église que ce bon curé de Saint-.\vit, dont le souvenir nous sera toujours cher. Depuis quarante années il l'embellit du travail de ses mains : lui sculpte des autels et des statues; lui taille des cadres dorés et lui peint des tableaux en style Pompadour, malheureusement; mais c’est celui de sa jeunesse. A cela près, on reconnaît en lui le moine artiste du moyen âge. Il fallait le voir, malgré ses quatre-vingts ans, frapper à grands coups do marteau, du haut d’une échelle , le crépissage , si propre et si lustré, de son église , jn.squ’à ce qu’il eût rencontré la malencontreuse inscription. Il fit certainement la moitié de la besogne et nous encouragea à faire le reste. La nuit vint sur ces entrefaites, et rappela dans un chèlcau voisin nos compagnons de voyage. Pour nous, nous reçûmes an presbytère l’hospitalité archéologique, et le matin nous reprîmes ensemble la suite de nos explorations. Si le curé de Saint-Avit avait commis une faute contre la science, il la répara bien.

Après tant d’efforts, l'inscription reparut donc; mais, hélas! nous n’avons pu y déchiffrer qu'une date, 1 147, et un nom, Geoffroy, celui de l’archevêque de Bordeaux, qui occupait effectivement le siège métropolitain à cette époque. Cela suffit avec quelques autres mots pour donner le sens général de cette inscription mutilée. Elle s’applique à un autel , non point à l’ensemble de l’édifice ni même à la coupole du chœur, qui est parfaitement liée aux deux autres. Son importance, c’est de prouver incontestablement que l’église actuelle de Saint-Avit existait dans toute sa longueur en 1147. L’autre inscription prouve davantage et démontre que la construction de r(»glisc doit être rejetée au delà do 1117, et en grande partie dans le xU siècle. L’église de Saint-.Avit est si vaste, en effet, pour un monastère do second ordre, livré à ses seules ressources, ((u’cllo a exigé certainement beaucoup plus de quinze années de travaux.

MOM'MENTS A OÜUI’OI.ES Df Pf.RICORD. 203

Ce qui ternirait à faire préBiimcr que la date de 1117 w rapproche beaucoup de celle de l’achèvcincnt de l'édifice, c’est que la translation des reliques du solitaire Avitus, le patron de l’abbajc, eut lieu l'année d’après, en 1118, et qu’elle devait naturellement suivre do près l’inauguration de l’édifice. Nous tenions ce fait do notre savant ami, M. Charles Des Moulins, qui l'avait constaté, en préparant sur tout le Périgord un grand travail de statistique monumentale, malheureusement abandonné ou ajourné. Nous l’avons récemment vérifié dans Dupuy, qui donne cette autre ins* cription :

ANNO MILLENO CENTESO TER QCOOOE SENO AD UONTEM SANCTI TBANSFERTTR COBPCS AVITI

A ne considérer que le style de l’abbaye de Saint-Avit , on ne reculerait pas sa date seulement jusqu'en 1117; on irait plus loin et l’on classerait aisément le monument tout entier parmi ceux du xi* sii'clc, tant il se rapproche encore do plan , des proportions et de la simplicité grandiose des coupoles de Périgueux. Saint-Avit n’a rien de roman , si ce n’est quelques indications de contreforts et peut-être un grand chapiteau creusé en fonts baptismaux, dont la provenance est incertaine. Tout s’y rapporte au style byzantin plus ou moins dégénéré, depuis le plan général et la combinaison des masses jusqu’aux détails d'architecture. L’ornementation est absente, il est vrai, et manque totalement à l’édifice; mais quand on adopte un dessin architectonique quelconque, comme pour le clocher, on ne s’inspire que de Périgueux.

Le plan est celui de l’église de la Cité : trois coupoles en file, avec de plus fortes dimen.sions pour celle dn chœur. Mais, à Saint-Avit, le diamètre des coupoles ne varie pas, ni leur élévation. Il n’y a d’accroissement que pour les grands arcs, qui s’élargissent latéralement en guise de transepts et repoussent les murs en arrière. Comme cette saillie n'est que d’un mètre , on ne peut guère prétendre qu’il en résulte une croix. S’il n’y avait pas de chevet à la Cité, il y en eut un à Saint-.\vit. Il a été refait en presque totalité, comme l’indiquent les teintes du plan; mais il semble qu’on l’ait rebâti, sans modifier sa forme carrée. Tel est, à peu près, celui du Vieux-Mareuil , ce diminutif du même plan que l’on recherchera sur la planche n° 11, où Saint-Avit se trouve entouré de la foule des petites églises périgourdines.

Le diamètre des coupoles de Saint-Avit est encore de 1 2“ au moins ; il s’éloigne peu, par conséquent, des grandes dimensions consacrées par l’exemple

<. Estât de [église du Périgord, I. î, p. 32.

MÜSIMENTS A COLl’OLES DE PÉRIGOKD.

du Saint-Front et do Sainl-Ëtienne. Leurs proportions et leur Torme sont peu altérées aussi. Il y a une galerie, portée sur une arcalure en plein cintre, à chapiteaux bruts, qui régne le long des murs latéraux et traverse les piliers. I.es grands arcs n'ont pas pris d'arcs doubleanx ; ils restent nus et massifs comme les piliers. Il y a trois fenêtres pour chaque travée, ainsi qu'à Saint- Front; mais celle du milieu n'est pas plus grande que les autres; au contraire. Elle est seulement placée à un niveau plus élevé, comme l'œil-de-bœuf qui remplace la troisième fenêtre au mur méridional de la Cité. C'est pour garnir la pointe de l’ogive intérieure.

Du reste , nous avons mis la coupe partielle de Saint-.\vit en regard de celle de la Cité ; c'est le même monument, un peu plus en petit. La coupe d'une travée de Cahors, qui se trouve sur la même planche, n* 10, est plus grande au contraire, sans que l'analogie cesse d'exister. Entre l'ancienne cathédrale du Périgord et celle du Quercy, Saint-Avit se place comme une intermédiaire, non pas seulement en géographie, mais aussi pour le style et pour la succession des formes architectnrales. Quoique Saint-Avit soit situé à l'extrémité méridionale du diocèse de Périgiieux, justement à moitié chemin do Cahors, et pins près encore de Sonliac, nous n'aflirmons point que cette modeste abbaye ait exercé une influence directe sur les églises à coupoles du Quercy. Nous nous contentons de dire qu'elle est une des premières et des plus pures productions do l’école byzantine de Périguoux. Comme Cahors, comme Saint-Jean de Cole, elle appartient au type consacré d’abord par l’église de la Cité, et se rattache plus étroitement à ce dernier édifice qu’à Saint-Front même. Tous les membres de cette première branche, sortie de la grande souche byzantine , forment entre eux une famille particulière et sont unis par des analogies très- positives. Avec Saint-Avit-Sénieur et Saint-Jean de Cole on composerait, coupe et plan, tout l’édifice de Cahors.

Saint- .Vvit n'avait pas d’abord do clocher. Quand ou voulut en faire deux, au-dessus des piliers qui terminaient l’église à l’occident, on s’inspira immédiatement, cette fois, de la basilique de Saint-Front. Dans quelques églises, notamment à Angoulême , ces piliers extrêmes avaient été assez développés dès l'origine pour servir de base à de petits clochers. Mais à Saint-Avit on les jugea insuffisants; et, par une opération hardie, on leur en substitua d'autres qui empiètent beaucoup , des deux côtés, sur l’arcature des murs latéraux, sur celle de la façade. Ces nouveaux piliers , fort agrandis , mais évidés intérieurement comme ceux de Saint-Front, ne laissent rien subsister des anciens, et l’on ne conçoit guère comment la substitution a pu s'opérer, sans refaire la coupole dont on changeait ainsi tes supports. Cependant, le

MONIMEXTS A COUPOLES U1 PÉRICORD.

grand arc contigu à la façade est demeuré à sa première place avec ses anciennes dimensions, comme le marque, le plan. On ne voit pas non plus que le diamètre de la coupole ait été réduit. Il n’était guère variable de sa nature , puisque le cercle de la calotte devait toujours s’inscrire dans un carré. Certainement , on a respecté tout le système de la voûte , en coupant seulement les pendentifs, pour donner passage au coin des deux clochers, et en interrompant trois des grands arcs pour leur faire d'autres retombées, plus rapprochées de la clef, c’est-à-dire, placées à un niveau supérieur. La vue do l’éditice ne laisse aucun doute sur la manière dont s’est effectué ce périlleux changement. On a pu édifier les supports actuels des voûtes avant de démolir les anciens qui correspondaient précisément au vide des piliers.

Les deux clochers do Saint-.Avit, en grande partie ruinés, ne ressemblent pas seulement par leur base à Saint-Front. En élévation , la ressemblance devenait plus sensible, malgré la différence des époques. Au xu* siècle, probablement dans la seconde moitié, on avait encore reproduit, comme à la Cité, la disposition la plus caractéristique de la tour de Saint-Front. Celtes de Saint-.Avit se composaient donc aussi de deux étages avec deux rangs de fenêtres superposées pour chacun d’eux. Au reste, nous donnons la vue extérieure do Saint-Avit, dessinée par >1. Jules de Vemeilh, et cela nous dispense d’insister sur cette analogie irrécu.sable. On remarquera que tous les arcs du clocher sont ogivaux , tandis que les fenêtres de la masse du monument sont en plein cintre. L’un des clochers do Saint-.Avit n’est plus représenté, comme on voit, que par une modeste aiguille en charpente. De l’autre, il ne reste guère qu’une de ses quatre faces. Elle ne s’en dresse pas moins à une hauteur effrayante, et semble à chaque instant prête à tomber.

L’extérieur de Saint-Avit offre une simplicité exagérée. Il n’y a d’arcatures que pour la coupole du chœur; mais on ne peut , sur ce faible indice, conjecturer qu’elle est plus récente que les autres. I>o reste des murs, tout en pierres de taille, car l’appareil en moellons disparaît totalement après Saint-Front et Saint-Étienne, même dans les constructions les plus rustiques, est coupé par quelques contreforts rares et peu saillants. Les uns correspondent au milieu des gros piliers ; les autres partagent plus ou moins régulièrement chaque travée. On a évité d'y percer la petite fenêtre centrale qui se trouve un peu à cêté.

Nous avons donné à entendre que le système byzantin no comportait pas l'emploi , même restreint , des contreforts ; expliquons-nous. Il n’y en a pas du tout à Saint-Front, car on ne peut guère appeler de ce nom les sortes

MONTMENTS A COI POLES DT PÉRIGORD

(le pilastres qui accompagnent les tambours des coupoles et l’abside latérale. Les grands murs, malgré leur hauteur énorme et leur vaste développeihent, sont parfaitement lisses. .\vec des voûtes dont les supports étaient tout intérieurs, il ne fallait point réellement do contreforts pour la solidité et l’on s’en passait pour la décoration. Cest ce qu’on observe encore à la Cité, à Saint-Jean de Cole ; et, en général, plus les églises à coupoles sont anciennes, moins elles s’écartent do cette règle. Par opposition, plus les construclcurs romans sont devenus habiles, plus ils ont multiplié les angles et les ressauts.

Quoique l’église de Saint -Avit soit bien conservée dans son ensemble, sa solidité n’était pas des plus grandes, et elle a éprouvé force restaurations. Il est curieux de les rechercher, une à une, sur le monument. Nonseulement on a refait le mur du chevet et la porte d’entrée, ce qui peut avoir éu- occasionné par les destructions systématiques des protestants ou des grandes compagnies; mais on a fortitié deux des piliers à l’intérieur, tandis qu’avant on en avait diminué d’autres. On a aussi ajouté des contreforts û l’intérieur, l’ne longue inscription, datée de 152.5, a trait à un travail de ce genre. Nous n'avons pas compris dans notre plan gravé le contrefort qu’elle désigne sous le nom de « pilarc », parce qu’il dérange la symétrie do l’ensemble et se confond avec les bûtimenls du monastère. Nous nous sommes borné à l’église, en indiquant autant que possible, par des dilTérences de teinte, les diverses restaurations. la? Irait séparatif de la construction relativement moderne, dont le chevet a été l’objet, est particulièrement exact. Il laisse d’un côté le pied-droit de l’arcade feinte, et un morceau du mur; do l’autre, il entame le pilier et enlève, par parentlu'se , dans la grande inscription de 1147, la première lettre de chaque ligne.

]x> changement le plus grave qu’ait éprouvé Saint-Avit, consiste dans la substitution de voûtes d'arétes aux coupoles primitivi». Klle a eu lieu, par nécessité ou par embelliss(?ment, vers la fin du xiif si('cle. Nous l’aTOns, jusqu’à présent, considérée comme non avenue, tant nous apercevions distinctement l’état ancien du monument sous l’état actuel. Nous avons toujours parlé des coupoles comme si elles existaient; et, vraiment, elles subsistent en très-grande partie. On a seulement abattu les pendentifs, non pas mémo à partir des premières assises, et, dans le carré des grands arcs, on a inscrit une voûte d’an'tcs sur nervures, qui tient lieu de l'ancienne calotte sphérique. On a donc beaucoup abais.sé la nef; mais non au niveau des grands arcs, comme cela aurait eu lieu dans le pur style ogival, la Hé est

MOMMESTS A COUPOLES DU PÉRIGORD

surélevée de deux ou (rois mètres, et il eu résulte une coupole d’arétes, s'il Dous est permis de créer cette expression.

Cette combinaison 'n’a été encore ni bien étudiée, ni bien comprise. Ce qui la caractérise surtout, ce sont les nervures qui sont au nombre de huit, au lieu do quatre, pour chaque travée, et présentent une double croix. Les unes sont les croix il'augives ordinaires; les autres occupent le sommet des berceaux; et, chose remarquable, toutes sont de même grosseur et du même importance. Comme. la clé est très-surhaussée, tout le poids de la voûte ne porte pas sur les nervures diagonales. Les berceaux, si fortement inclinés, et, même, arqués dans leur ensemble, s'appuient aussi sur les arcs doubleaux ainsi que sur les formerets et les murs latéraux, ce qui n'a point lieu quand ils conservent une position horizontale : ils forment voûte dans les deux sens. Il y a donc quelque chose de la coupole dans la façon dont est réparti le poids de la voûte ainsi que sa poussée; cela est si vrai, qu’on a successivement réduit dans ce système la force des nervures diagonales. Elles finissent par n’avoir plus qu’un tore au lieu do trois. Quant aux nervures supplémentaires, elles peuvent être motivées, indépendamment de toute idée de décoration, par l'inclinaison des berceaux dont le sommet aurait besoin d’être maintenu. Ce qui est certain, c’est qu’elles sont rarement oubliées dans ce genre mixte de voûtes.

Nous avons déjà signalé les cou|ioles d'arêtes à Brantôme. Nous les retrouverons dans l’Anjou, où elles paraissent avoir pris naissance autour de Fontevrault. Ce sera le moment de les analyser plus complètement. Mais, à Sainl-Avit, on pressent déjà leur origine à demi byzantine, en voyant avec quelle facilité elles s’adaptent aux grands arcs faits pour de vraies coupoles.

Toute la voûte du xiii* siècle, à Saint-.\vit, est couverte do peintures anciennes. C’est à vrai dire un simple réseau de fdets peints, comme on en a mis, au xv siècle, dans la Confession do Saint-Front, mais d’un dessin gracieux et qui rend plus horrible le badigeon répandu sur les autres parties de l’édifice.

Entre nos églises secondaires du Périgord, celle de Saint-.Avit mérite parfaitement une visite, au moins après Saint-Jean de Cote. Sa grandeur, son ancienneté, ses inscriptions authentiques, ses nombreux remaniements intéressent. Sa position au haut d’une colline désolée, parmi les ruines d’un vaste mona.stère fortifié, saisit au dernier point. Si fabbaye voisine de Cadouin est remarquable par son église romane à trois nefs, par son cloître historié du xv* siècle, celle de Saint- Avit devrait, à d’autres titres, attirer non moins puissamment les amis de l’art et de l’archéologie.

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