STATUES ET SUPPORTS

L’examen du décor que l’homme s’est plu à répandre sur les points extérieurs des monuments du culte, est certes une étude fort intéressante, et l’on peut meme ajouter quelle est aussi l’une de celles où l’abondance et la richesse des matières doivent amplement compenser l’importance des recherches qu’il faut entreprendre pour l’accomplir. Mais, ici, le sujet sera, en même temps, grave et brillant par la nature même des objets que cette étude embrasse : grave, parce qu’elle montrera les sentiments religieux dont furent animés les peuples aux diverses époques de l’histoire; brillant, parce qu’elle passera en revue les nombreuses œuvres de l’art que la piété fit successivement éclore dans tous les pays. — Bien que nous en ayons le plus vif désir, ce n’est pas le lieu d’aborder ces deux grandes et philosophiques questions ; le moment nous semble devoir être beaucoup plus convenable lorsque nous aurons publié les autres planches qui composent la monographie du portail de Chartres. Nous nous bornerons donc à quelques mots et à quelques rapprochements afin de faire ressortir ce grand fait, également connu de tous : que, dès l’origine même des sociétés, l’homme admit l’existence d’un être supérieur, d’un Dieu, auquel il adressa des prières, des hommages ou des sacrifices, et qu’il honora, plus tard, d’un culte solennel lorsque l’état de la civilisation lui permit les monuments de l’art. La connaissance de l’architecture le porta, dès lors, à traduire ses sentiments de piété en de plus ou moins grandioses constructions qu’il destina aux pompes des cérémonies; mais, dans ces constructions, l’extérieur et surtout certaines parties furent plus spécialement disposées pour recevoir, de préférence à toute autre, le luxe d’une ornementation propre à augmenter l’éclat de l’édifice. Aussi loin que l’on remonte dans l’histoire, mais du jour seulement où le progrès fournit aux hommes la science de bâtir et celle de la décoration, dès ce moment le temple apparaît, soit d’après les textes, soit d’après les œuvres, embelli et décoré. Ce fut même, à vrai dire, le monument du culte qui reçut la première application ou les premiers essais de ce luxe décoratif; car, par ses idées et avec ses sentiments, l'homme dut, avant tout, penser à Dieu, et cette pensée le porta instinctivement à lui ériger des lieux dont il lit tout autant de sanctuaires où l’on rendait un culte, où fou adressait des hommages et où fumait l’encens des sacrifices. Cependant, à ses yeux, le temple 11e devait paraître digne qu'à la condition de revêtir les plus belles formes et de se voir rehaussé des plus beaux ornements. En effet, ce genre d'édifice se voit, dès les plus anciens siècles, orné de toute la magnificence dont chaque peuple fut en possession. L’homme, dans sa piété, semble n’avoir jamais eu rien de trop beau pour orner la demeure de la divinité, et nous lui devons cette justice que, pour y parvenir, il mit à contribution tous les arts; 011 dirait même, parfois, que la construction 11’a été qu’un prétexte pour trouver une occasion de pouvoir étaler tout ce luxe d’un décor aussi splendide qu’extraordinaire. Rappellerai-je ici les temples de l’ancienne Égypte dont toutes les parois sont couvertes de sculptures; citerai- je ceux de la Grèce et de Rome avec leurs grandes scènes des frontons, leurs métopes, et leurs frises courantes sous les portiques; ajouterai-je encore les monuments religieux de l’Inde? Tous ces édifices viennent tournir autant de preuves de cette intention qui porta l’homme à embellir le lieu consacré à la divinité. Plus tard, quand le christianisme sortit des catacombes, celte même idée de la décoration extérieure des monuments du culte se reproduit, et 011 la retrouve dans 1 application, sur les façades des basiliques, de riches et brillantes peintures en mosaïques; puis,